范蠡初见西施，已是十分喜爱，交谈之后，见她关心国事，忧国忧民，更觉遇到知音，相见恨晚，两人越谈越投机，越说越觉得难以割舍，就指溪水为证，结为同心，然后才依依不舍地分手了。
从此，西施把自己的一切都和范蠡联系在一起，急范蠡所急，想范蠡所想。虽然范蠡因国事在身，不能常来看她。但她知道，范蠡不论走到哪儿，都会深深怀念她。而她自己，更是觉得自己的心早已和范蠡融为一起，永远无法分开。
勇赴国难，斩断私情
为了选美，范蠡找了一个多月，毫无结果。他跋山涉水，跑遍了越国。范蠡十分清楚，吴王宫中美女如云，所送的越国美女若不能压倒群芳，就无法讨得吴王欢心。光美貌不聪明，在吴王面前也无法得宠，不得宠就达不到目的。没有爱国心更是不行，若迷恋吴宫的富贵，不愿回越国，向吴王说出真情，会给越国带来灭顶之灾。
这一天，范蠡来到苎萝村看望西施。西施见他愁容满面，一再追问范蠡出了什么事。范蠡不回答，西施委屈地说：“少伯，难道你信不过我吗？”范蠡还不回答，西施生气地说：“既然你信不过我，还发什么同生共死的誓言!”
范蠡见西施如此关心自己的苦闷，就把越国君臣的“灭吴九术”告诉了西施，说眼看限期已到，误了越国的复国大计，自己就成为越国的罪人了。
西施听了，深深地看了一眼范蠡，然后紧紧靠在他的臂膀间，坚定地说：“我愿以身许国，赴吴完成使命。”
范蠡也紧紧搂住西施，痛哭失声，连话都说不出了。
西施也很难过，范蠡舍不得她，她也舍不得范蠡呀！但吴国不灭，国破家岂能全？西施也不忍心看到范蠡因此而受越王刑罚，更何况这也是报国恨的良策，所以才狠心牺牲自己。
西施为范蠡擦掉泪水，说：“少伯，越国不复，我们的日子能过得安稳吗？你曾对我说，为国家不要恋亲情，应牺牲自己的利益。那么，在国难当头时，我们为什么不能丢开儿女私情呢？你不舍得让我去吴国，谁家的父母舍得把女儿送出去呢?”
范蠡听了，对西施充满了敬意。其实他早就选中了西施，只是不愿说出来而已。范蠡擦干眼泪，整理衣冠，向西施行跪拜大礼道：“我范蠡愿指天地为证：今生今世，不负施妹。吴国灭亡之日，就是我与施妹新婚之时。此心永不会改!”
“少伯!”西施投进范蠡怀中。
稍后，西施又向范蠡说了郑旦的情况，并自告奋勇去鸬鹚湾动员郑旦，让她和自己一起赴吴。范蠡觉得郑旦如能和西施同去，彼此有个伴儿，也好互相照应，自然痛快地答应了。
没过几天，范蠡得知西施已经成功，郑旦表示愿与西施一块赴吴的消息后，心里感到一阵轻松，就找到诸暨邑令，说是越王有令，命西施和郑旦即日启程，赴越国都城会稽听候调用。并说，越王将分派两个女子非常重要的任务，要邑令一定要妥善安排，厚待家人。
诸暨邑令听了范蠡的话以后，不敢怠慢，立即派人分头到苎萝村和鸬鹚湾宣召西施、郑旦，给家人说明情况，并留下一些粮食、布帛。然后，带着两个女子来到诸暨，派了一辆重帷之车，让西施和郑旦乘坐，由范蠡带人护送着离开诸暨。
家乡的亲人们送了一程又一程，最后还是在范蠡的反复劝说下，乡亲们才恋恋不舍地停下脚步。
过了三日，范蠡等一行人来到国都会稽。范蠡去向越王勾践复命。勾践和朝中大臣看到西施和郑旦时，一个个惊讶得瞪大眼睛，半天不眨一下，他们实在没想到，越国竟有如此美女。尤其是勾践，简直到了痴呆的地步，要不是王后姬玉在旁提醒，差点又忘掉大事。
范蠡说西施、郑旦都是村姑，只会养蚕、织布、浣纱、做饭，不会梳妆打扮，不会歌舞音乐，宫廷礼仪更是不懂，应该派人教导，仅凭美色是无法博得吴王欢心的。越王与众臣闻之有理，纷纷表示同意。
勾践把西施、郑旦安顿在城西一座小城里，命老年士兵守卫，照顾两位女子的生活。还请了著名的乐师、舞师、棋师、化妆师和礼仪师等，教她们各种知识。
两年后，西施、郑旦身上再也见不到村姑的痕迹，一笑一颦都是端庄的王宫美女了。
范蠡看到时机已经成熟，就去禀告勾践，请他下达赴吴的命令。勾践听了，就和王后一起来到“美人城”，看西施和郑旦这两年学得如何。
范蠡把越王和王后安排在大殿上坐下，便让“美女城”中的一班人马，按照已经定好的程式开始表演。
一阵音乐声中，西施、郑旦从帐中款款而出，未见其人，先闻其香。及至见人，其光彩照人，足使日月无光；其风情万种，可使智者沉迷。在场的人无不目瞪口呆，半天醒不过神来。
西施、郑旦走到越王和王后跟前，一齐跪拜叩首，用软甜的吴语说道：“臣女西施、郑旦叩见大王、王后，愿大王、王后万寿。”
一声吴语令越王和王后回忆起在吴国为奴的三年，不禁百感交集，热泪盈盈。
接着西施、郑旦在迷人的音乐声中，将所学技艺演示了一遍，只见二人细腰广袖，舞姿轻盈，忽而像柳丝轻扬，时而像白云飘浮，时而如凤鸟飞起，时而如孔雀着地，真是动如游龙，静如惊鸿，令人目不暇接。
舞完之后，二人又向越王和王后表演了棋技、琴技，还把所学的宫廷礼节全部表演了一遍。最后，又用吴语唱了一遍范蠡为她们写的《颂吴王歌》：
姑苏山水兮，
天下最美。
吴国大王兮，
天下第一。
仁义贤德兮，
诸侯莫及。
文治武功兮，
诸国难比。
霸业巍巍兮，
江山永固。
伟哉大王兮，
万寿万福。
唱完之后，余音绕梁，令人回味无穷。过了好大一会，只听勾践大喊一声“好”!接着从坐榻上起身，快步走到两位姑娘面前，紧紧拉着她们的手，连声说道：“真是太美了，太美了，孤王真是舍不得把你们送走啊!”
王后脸上透过一丝不悦，在旁提醒道：“大王难道忘了姑苏三年吗?”
西施、郑旦也双双下拜说：“愿大王以国事为重!”
范蠡则上前施礼，向越王祝贺说：“恭喜大王、贺喜大王，‘九术’中的第四术眼看要成功了。”
勾践从醉迷中清醒，放开西施、郑旦二人，回到坐榻上，向范蠡颁发王命：要他明年春天送二女入吴国。
公元前488年春天，一只不大的船队在钱塘江中缓缓地行驶着，为首的一条船上，坐着范蠡及几名卫士。第二条船上是西施、郑旦及几名侍女。再后面的几条船上分别坐着乐师、琴师及几名护送人员，加上每月一次往吴国送礼的人员，人数虽然不多却也颇有声势。一路上静悄悄地，谁也不愿说话。
从会稽到姑苏，本来有陆路可走，而且稍近一些。但范蠡怕陆路风尘仆仆，坏了西施、郑旦的美艳之容，就决定走水路赴吴。好在这几日天气晴和，风平浪静，没费多大周折，就到了吴都姑苏。
当天晚上，范蠡把西施、郑旦安排到吴都馆舍，就带着礼品去拜访吴国太宰，一路看到姑苏城内，到处大兴土木，楼台亭阁，一座座拔地而起。尤其是姑苏台，台高二百余丈，广阔近百丈，犹如一座拔地而起的山峰。范蠡知道，这些都是越国派来的能工巧匠，从国内运来贵重木材，在姑苏城中为吴王建造离宫别馆，是实施“灭吴九术”中的第五术的。
范蠡在心里默默地祈祷着：“上天啊上天，请你可怜可怜这些越国百姓吧，保佑越国赶快强大，保佑复国之谋成功吧。，
经过太宰从中斡旋，吴王下令，命第二天送西施、郑旦入宫。
晚上，范蠡把西施、郑旦叫到自己房间，告诉她们明天进宫的消息。然后就一再交代应注意的事情。其实这些西施、郑旦已经听了不下百遍，但此时此刻，范蠡仿佛觉得只有重说一遍，两个姑娘才能真正记到心里。
最后，范蠡以严肃的口气问道：“这次来吴国的四个任务，记清楚了没有？”
“记清了。”两个姑娘齐声回答。
“说说看!”范蠡毫不容情地命令道。
“四个任务就是媚、谗、传、变。”郑旦低声地说。
西施进一步补充说：“媚，就是向夫差献媚，千方百计得到夫差的宠信。谗，就是伺机向夫差进谗言，离间夫差和伍子胥等直臣的关系，说越国对吴王无限忠心，使吴王对越国深信不疑，放松警惕。传，就是及时向越国传递消息，使越国知己知彼，战即能胜。变，就是要随机应变，保护自己，不暴露此行目的，达到长期潜伏的目的。”
“好!好!说得好!”范蠡不自觉地连声称赞，用赞许的目光望着西施。慢慢地，他的眼光逐渐复杂、黯淡下来，头也慢慢地无力垂下。是啊，打仗本来是男人们的事，而如今在男人们失败之后，却要把两个姑娘送与仇敌，这怎么能不让人心痛呢？何况其中一位还是自己今生都倾心相爱的心上人呢！
西施见范蠡垂头丧气，怕他控制不住自己，提醒道：“少伯，该早点休息了，不要忘了明天我们还要进宫。”
范蠡慢慢站起身来，来到两个姑娘面前，把她们拉到自己身边说：“我永远忘不了你们，越人永远忘不了你们，只要我们齐心协力，越国会灭吴的。”
西施、郑旦都深情激动地看着范蠡，双双把头埋在范蠡的怀中。
巧言妙行，计赚吴王
西施和郑旦进宫，果然美冠后宫，深得吴王欢喜，不到一个月，他就下令给越国200里土地、1万石谷子，作为对越国进送二个美女的奖励。
一年之后，郑旦因偶染疾病，长眠在异乡的土地上。临终之时，她拉住西施的手，断断续续地说：“妹妹，我怕是治不好了，今生今世再也回不到越国了。咱俩的使命只有靠你一个人完成了。将来，妹妹如果回国，见到范相国，请代我向他问好。就说郑旦辜负了他的一片苦心，无法完成他的嘱托了。”
西施一听，心如刀绞，痛哭失声，她呜咽着对郑旦说：“好姐姐，你放心，我们原定的事，我会尽力去办的。至于范相国，他是会理解你的一片真心的。”
听了西施的话，郑旦放心地闭上眼睛，带着一种满足的心情远离西施而去了。
郑旦死后，西施悲痛欲绝，一连几天食欲不振，无精打采。这下可急坏了吴王，他千方百计地宠着西施，但始终不见西施心情好转。
一日，西施和吴王同游吴宫后苑，看到苑中盛开的桃花，西施不觉轻轻叹了一口气。
吴王一见，连忙问道：“妃子有什么烦心的事吗？”
西施伤感地答道：“大王不知，去年苑中桃花盛开，你、我和郑姐姐一起饮酒赏花，何等快乐。今年又逢桃花盛开，赏花者却少了一人，思念人生短暂，如不尽情享受，徒留遗憾，所以叹气。”
吴王听了，连称西施说得对：“妃子所言，正合孤意，值此春日明媚，我们还是尽情享受吧。”
西施说：“我何尝不想让大王尽欢，只是这后宫苑中，是曾和姐姐同游之地，每次步入苑中，难免睹物思人，徒增感伤，难使大王尽兴。如能重造一座宫苑，离开这伤心之地，那样西施就会一心一意侍候大王了。”
“这有何难!”吴王不假思索地说，“我明天就下令，让人在灵岩山上给你另造一座宫殿，凡是内宫有的，新宫都要有，你看如何?”
西施高兴地说：“谢谢大王。”
第二天，吴王下令，让大夫王孙雄在灵岩山上建造一座馆娃宫，专供西施居住。要求馆娃宫一定要富丽堂皇，极尽奢侈，让西施娘娘高兴。
一年之后，馆娃宫建成，果然是规模宏壮，富丽堂皇，饰以珍珠美玉，树以奇花异卉。建有猎场、鱼塘、游水场、荡舟场……，吃喝玩乐，样样尽有。
馆娃宫建好以后，夫差和西施居住其中，尽情享乐，平时四处出游，乐队相随，载歌载舞，乐而忘返。至此，吴王不再特别考虑越国如何，勾践如何。
尽管重臣伍子胥多方劝谏，吴王根本充耳不闻，加上西施偶尔说些伍子胥的坏话，伍子胥不但难以劝谏，连见到吴王都很困难了。
西施曾听范蠡说，过去他们君臣三人入吴为奴时，住在灵岩山西麓的一个石洞里，后来，吴人把那洞叫做勾践洞，意思是提醒吴人提防勾践。西施为了麻痹吴王，就一心想把勾践洞的名称改了。
这年盛夏，西施陪着吴王在馆娃宫下漫步纳凉，不知不觉地来到灵岩山西麓，西施看到前面有一个石洞，方位、大小都和范蠡说的差不多，就漫不经意地问道：“大王，这是什么洞？怎么这么大？”
吴王抑制不住得意的心情，笑着对西施说：“这个石洞，就是当年越王勾践放马时住过的石洞，他们几人整整在里面住了三年，现在人们都叫它‘勾践洞’，爱妃想不想进去看看呢?”
西施想到会稽之耻，心里一阵难过，但她立刻控制住自己，装出一副高兴的样子说：“大王，这真是个好地方，六月不知是夏，七月不觉有暑，真和我们家乡苎萝山下浣纱石一样啊!”
夫差见西施高兴，不觉心花怒放，笑着说道：“爱妃既然喜欢这里，今后就多到此地来吧。”
西施故意撒娇说：“不知大王可舍得将这个洞赐给我?”
吴王哈哈大笑说：“我为爱妃，何惜一个石洞，既然爱妃想要，就把它给了爱妃吧。”
西施继续要求道：“既然大王将此洞赐给妾身，就该将此洞改名西施洞，将洞名凿于石壁，好让举国上下得知，我西施心归大王，以吴为家，再也不思越国故土啦。”
西施的话，让吴王满心欢喜，他立刻命人叫来石匠，在洞的上方凿上“西施洞”三个大字，并让人把里面打扫干净，放上几凳，供西施游览时休息之用。
这样，饱含国耻的“勾践洞”就变成了使人心醉的“西施洞”。
另外，吴王为了取悦西施，供她游赏玩，还在吴宫周围掘了一条十多里长的城河，河中种植莲藕，两岸遍栽柳、桃。从春至夏，河中桃红柳绿，荷花飘香，风光艳丽，满河清香，是西施常来游玩的地方。
这年夏天，西施又和吴王在河中游览，玩着玩着，忽然眉头一皱，怅然不乐。吴王吃了一惊，连忙问道：“爱妃怎么啦？刚才还玩得好好的，这会却又皱起眉头，是不是身体不舒服?”
西施摇摇头，感伤地说：“我哪里是身体不舒服，只是看着这满河荷花，忽生感叹。”
吴王小心地问道：“不知爱妃又有何感叹?”
西施叹口气说：“你看这满河荷花，开得正盛，红自相间，十里飘香。可是寒冬一到，百花凋零，这河面上冷冷清清，岂不让人难受。”
吴王笑了笑说：“我当是为着何事，惹得爱妃烦恼，爱妃尽放宽心，我可以让城河两岸四季如春，什么时候也不会冷冷清清，爱妃也就不会望花兴叹了。”
于是吴王命人用各种彩绸制成各种各样的花朵和叶子，待到秋末冬初，就把它们装饰到河两岸的树上。这样一来，吴宫四周真是“秋有桃花冬有莲，四季如春花常开”了。
西施见吴王对她百依百从，就想进一步实施自己的计策。
有一年冬天，她和吴王荡舟时，看着吴王正在兴头上，就不失时机地说：“大王能令冬天百花开放，如同春天，真是自古未有。要是能把这些奇花异卉栽到画舫(彩船)上来，那样不是更有趣吗!”
吴王哈哈一笑，说：“这有何难？”于是下令让能工巧匠赶造100艘精美的画舫，用锦绸织上各种奇花异卉，做成帆篷。其中最大的一艘画舫的帆篷上，织满了金碧辉煌的牡丹，供西施和吴王乘坐。锦帆船队刚造成下水，吴王就请西施泛舟行乐。船队开动时，两岸堤道上许多宫女手拿乐器，骑马随行。船队在悠扬的乐曲声中，缓缓行进，招来很多百姓围观。因为这条河中航行的船只以锦为帆，与众不同，老百姓就把这条河叫做“锦帆泾”。
“锦帆泾”耗了吴国很多财富，虚耗了吴国的国力，加速了吴国灭亡的进程。
日子就这样一天天度过，一次，西施从范蠡处获悉，灵岩山下的木渎镇是攻打吴军的重地，一旦越国进军，就要在木渎镇驻军，要西施设法解决军士的用水问题。费劲脑汁，西施又想出了一个巧妙的法子。
