山涧的清泉流淌下来，无需尝，已得了满心的纯澈。可惜了，这样舒服的景色，让两个不识春花秋月、良辰美景的男人破坏了——他们非但纵容胯下的马匹糟践溪塘，自己更是随意地掬水洗漱，搓下一脸的灰泥。
其中一人的耳朵上豁掉一块肉。他折了一大片树叶，卷出个盛水的样子，舀了些清冽的泉水，向背篓走去。
背篓的盖子被掀开，露出了一个小脑袋，小脑袋抖抖索索地仰起脸庞，戒心十足地瞪着这位大叔。
“喝点水吧，看你嘴唇干成那个样子。”大叔把树叶卷递了过去，小脑袋稍有犹豫，不过仍是在求生的本能下一饮而尽。
这位大叔又依样向另一个背篓中的小囚犯施水，后者同样耐不住口干舌燥，“咕咚咕咚”地灌了一肚子，临了，一阵肠鸣。
两个小孩从背篓里探出头，彼此对视一眼，向那两位成年人问：“罗别叔叔、耳折叔叔，能不能再给点吃的啊？”
喂她们喝水的便是耳折，他在包袱里翻找了一顿，道：“最后一块干面饼昨天也成了你们的晚饭，现在真是没东西吃了，我也饿得慌。”他转向同伴，“罗别大哥，你那里可有吃的？”
罗别被叫到名字之际，正站在一块突兀的岩石上远望对面的树林。“就背了那么点干粮，行了十天路，你说还有没有剩？要是我们两个快马加鞭地赶路，现在早就回到大本营了，要什么吃的没有？偏这两个丫头嫌颠簸，就这么慢慢悠悠地荡过来，活该挨饿。”
那个活泛些的孩子嘟哝一句：“那就把我和小情放了呗，叔叔们自己回家去。”
罗别听到这话，扭转脸来，凶巴巴地呵斥：“小丫头，你还惦记着逃命哪？爷告诉你，想都别想！也别怪我们狠，谁让你们自己闲得发善心，要放走原先那两个丫头的？一命抵一命嘛，她们的缺自然由你们来顶。现在你们离京城也有个十万八千里，就算放了你们也无济于事，搞不好还会被豺狼虎豹叼走，要不然饿死在回乡路上，再不然被人贩子相中、把你们卖到窑子里也是极有可能的。所以还是给爷老实点，不会让你们吃亏的！”
因顾忌这俩孩子兴许会被培养成高手，免得将来遭报复，耳折说话时的态度就温和许多：“小姝、小情再坚持一下吧，再有半天就到大本营了。其实我们没有看起来这么蛮不讲理，你们在大本营呆上一段时间，可能还会喜欢上这里。”
柳宫姝十分不信任地吐了吐舌头、翻了个白眼：“才不会喜欢呢！那里又没有八娘，一点也不好！”
沈尽情得了启发，也跟着抗议：“小情也不喜欢，小情想要鸦爹爹、华师父……”
罗别瞅了犯难的耳折一眼，轻蔑道：“看吧看吧，和她们好言好语的屁用也没有，倒不如学了我，该怎么说就怎么说。”
耳折走到罗别身边，凑到他肩膀上，轻声道：“还是收敛点好，谁晓得她们将来会发展成什么样子。”
罗别依然不屑：“你这个人前怕狼后怕虎的，没意思。依我看，凭这两个小娃娃的资质，能否挨得住第一轮选拔就成问题！你也知道被淘汰的人会是什么下场吧？直接扔山里去，自生自灭！早晚归西的命，你怕她们做啥？！”
耳折细细咀嚼着他的话，掉转头打量了柳、沈一番，渐渐觉得罗别也占了几分道理。
“歇够了没，继续走！”罗别大手一挥，背篓上肩，翻身上马，“嘚儿驾”地淌过水源，向疏密不一的树林深入。
马儿比人的敏感度高许多，它们察觉到这是熟悉的路径，便越行越快，踱着的步子变成小跑，待到场地宽阔起来，它们更是兴奋地撒开蹄子，在路上刨起一串尘土。
沈尽情不知道柳宫姝那边是个什么情况，就她自己而言，已在背篓里撞得七荤八素、头晕目眩了。她奋尽全力在马儿疾驰的过程中顶开背篓盖子，让一股爽朗的风吹醒了头脑，往并驾者看去，柳宫姝已从小背篓里爬出了半个身子，“哇哇”地呕吐着。
就在她们的五脏六腑难受得就像被拍碎了打散了时，骑手们齐齐勒住缰绳，躁动的马儿才刹住了鼓点似的步伐。
罗别和耳折没得多少轻松，双脚落地后立刻换成单膝跪地，异口同声道：“属下参见鬼车大人。”
柳、沈蹲在背篓里，借着男子宽阔的后背做掩护，悄悄打量起眼前之景象。
一簇森绿的翠竹中埋一块巨石，上书“长乐山庄”四字，其后是一条枝叶掩映的道路。
入口处刚巧走出的这位能令凶悍的罗别规矩下来之人，长得实在普通，看起来不足三十岁；虽说配了个唬人的名字，却没有半分鬼魅阴气，挂着一张大街上随处可见的路人脸。
“现在才回来，你们两个动作也太慢了。”鬼车瞥见行色匆匆的下属，居高临下道，“出去这么久，再晚些就赶不上最后期限了。”
耳折服帖地回答：“鬼车大人教训的是，不过我二人行的路应算兄弟里面最多的——专门去了趟京城。”
“哼，咱们那位本源对京城没什么好感，你们竟然从京城带人回来，胆子不小啊。”鬼车冷嘲热讽。
罗别抢着辩解：“哎呀，这怎么好怪我们？附近的州府郡县都让兄弟们抢先了，我们只能以身犯险，往远的地方撞大运啊。”
鬼车绕到他们身后，看清了背篓里是何方神圣后，忍不住哈哈大笑起来：“两个丫头？还是吃奶的年纪？”
罗别面红耳赤道：“已经五六七八岁了，不吃奶、不吃奶。”
鬼车收住了笑声，严肃地告诫：“你们莫不要为了得赏金而糊弄事，第一轮选拔中的淘汰者没有好果子吃，荐他们来的人也会受到相应惩罚。”
“啊？我们离开前没有加后面这一条啊！”罗别惊呼。
鬼车点了点头，道：“对啊，这是昨儿新增的规矩，怎么，有意见？有意见去向本源抱怨啊。”
耳折赶紧给罗别使眼色，口中连称：“我们没意见、没意见。”后者郁结于胸。
鬼车并不介意他们是否怀恨在心，提醒道：“新来的苗子都聚集在山庄里，其中不乏极具天赋者。你们去见识见识，再和手头的做个比较，若是没把握赢过第一轮，不如找个僻静的地方先送她们上黄泉路，全当没领过这项任务，省得为了几个小钱搭上自己的前途。”
罗别和耳折谢他点拨，恭敬地目送鬼车拂袖离开。
等这位大本营游隼门的二级掌事消失在视线范围之外，罗别气得跳脚：“这不是在玩我们嘛！”
耳折愁眉：“事已至此，鬼车之言必须放在心中，也多亏他啰嗦一句，不然我们要吃闷亏了。”
罗别看了看背篓，道：“那我们还等什么，快去看看别人都寻着了何等货色。”此话一出，他们抬脚就跨进了长乐山庄的区域。
沿着绿竹指引的路径往前走，蜿蜒的石子路不知折了多少弯，终于领他们来到宽阔之地，四根擎天玉柱撑起气派的门楼，匾额上“长乐山庄”金字熠熠，玉柱下蹲着奇形异兽的雕像，虎视眈眈着进出之人。
“还是回来的感觉好，尽管免不了受那些人的气。”罗别感叹。
耳折努努嘴，道：“没法子，谁让他们晋升地早呢，长乐山庄这么多号人，就那么两三个见过本源的真面目，他们不牛气哄哄，谁牛气哄哄。”
罗别不服气地摇摇头，脚步不停。
如果四根柱子已让两个小丫头大开眼界，那么真正入庄后所见的亭台楼阁、鱼池花圃简直要让她们的眼睛来不及装下诸多影像色彩了。与其说长乐山庄是刺客组织位于大本营的一处据点，不如说它更像是一位富甲天下者的私人宅邸。
随着罗别和耳折的脚步向前迈进，迎面走来越来越多人。他们或者黑罩覆面，绷着身子一言不发地经过，或者百态万象，打着招呼嬉皮笑脸地掠过，或者恭敬有礼，长久地作揖静候这两位先行。除了各式人等，山庄里还依着不同的职能分出型类相异的建筑，有些楼宇门扉大开，可以看到整列着的十八般兵器，有些楼宇连窗户都不准漏风，闭得严实，仿佛是怕机密流泄出去一般。它们以及其中之人，各司其职，彼此好像没有牵连，实则千丝万缕。这并非夸张，多少组织事务要处理、多少人手在来往中交接、多少任务发往各地据点，都得由长乐山庄前后左右地周全。
两位成年人在校场的一角站住了，他们放下背篓，抱出了两个丫头。
小姝和尽情呆看着校场上那群三四十人左右的少男少女，他们的脸上见不到一丁点儿欢愉，遑论孩子气。每一张稚嫩的面孔都覆盖着浓重的阴霾，由仇恨、绝望、杀气组合而成，这使得他们看起来不像人，而像被逼入绝境的野兽。
如果把新来的女孩们放进这些人中，她们无异于死水里冒芽的菡萏，太鲜艳、太晃眼。
罗别和耳折在心里打起退堂鼓——假使之前找到的好苗子还能和“小兽们”比拼一下，那么柳宫姝与沈静芹只有任人宰割的份了。
她们，缺了最关键的一味元素，仇恨。
一阵清风拂过，飘来与此情此景格格不入的香气。小姝拽了拽尽情：“你闻到了花香吗？”尽情露出茫然的表情。
小姝坚信她的嗅觉，左顾右盼，可是并没有看到有嫌疑之人。
“无聊，无聊啊……”从四人身后一棵大榕树上传来淡漠的评语。
罗别和耳折打了个激灵，抬头向树杈子看去，忙不迭地抱拳。
小姝已然听不见外界的任何声音了。
她的快乐膨胀到无穷大，大到遮天蔽日，只剩眼前一片漆黑。
在昏倒之前，小姝从心底喊了一声：“遣风哥哥，我们终于又见面了……”
