同治元年冬，宁波诸军进攻粤贼于绍兴，三战三捷，将复其城，而洋火药告罄。史士良观察令赴上海，向李爵相商借数千斤；乃爵相亦以剿贼药尽，而洋船不至，正在踌躇，无可应付，谓不如自己仿照造之。于是开局制配，无机器则以手舂当之，无洋硝则以土硝炼净抵之，无藤炭则以柳炭及杉炭代之，以意加樟脑等物，舂配极细，居然造成。第力较洋药少逊，且发后有渣滓留存管底，须时加刮洗耳，然足以资救急之用。爵相闻之，亦在宁局制造万斤。久之，洋人之药运到，遂止。然自是知药可配造，因从而推广及洋枪、洋炮等类，并仿造小火轮船二只试之，均能合用。第以公费甚巨，无款可筹，且贼已将次剿灭，乃置之不讲。至五年秋，左爵相由广东平贼归，遂决计开轮船局；疏陈于朝，朝议允之。局将开，爵相又奉陕甘总督之命，率师西征。奏保前江西巡抚沈公葆桢为船政大臣，莅其事者九年；沈公擢两江总督，又命前江苏巡抚丁公日昌继之，从此中国之轮船与外洋争烈矣。左爵相之疏，剀切详明，筹画周当，今节录载之，俾后世言船政者有所考焉。公疏谓：
“窃惟东南大利，在水而不在陆。自广东、福建而浙江、江南、山东、直隶、盛京，以迄东北，大海环其三面，江河以外，万水朝宗。无事之日，以之筹转漕，则千里犹在户庭；以之筹懋迁，则百货萃诸廛市。匪独鱼盐蜃蛤，足以业贫民；舵艄水手，足以安游众也。有事之时，以之筹调发，则百粤之旅可集三韩；以之筹转漕，则七省之储可通一水。匪特巡洋缉盗，有必设之防；用兵出奇，有必争之道也。”
“况我国家建都于燕。津沽实为要镇，自海上用兵以来，泰西各国火轮兵船，直达天津，藩篱竟成虚设，星驰飙举，无足当之。自洋船准载北货行销各口，北地货价腾贵，江浙大商以海船为业者，往北置货，价本愈增，比及回南，费重行迟，不能减价以敌洋商。日久销耗愈甚，不惟亏折货本，浸至歇其旧业。滨海之区，四民中商居十之六七，坐此环闤阓萧条，税厘减色，富商变为窭人，游手驱为人役，并恐海船搁朽。目前江浙海运，即有无船之虑，而漕政益难措手，是非设局建造轮船不为功。从前中外臣工屡议雇买代造，而未敢轻议设局制造者，一则船厂择地之难也；一则轮船机器购觅之难也；一则外国师匠要约之难也；一则筹集巨款之难也；一则中国之人不习管驾，船成仍须雇用洋人之难也；一则轮船既成，煤炭薪工需费不赀，月需支给又时须修造之难也；一则非常之举，谤议易兴，创议者一人，任事者一人，旁观者一人，事败垂成，公私均害之难也。有此数难，毋怪执咎无人，不敢一纾筹策，以徇公家之急。”
“臣愚以为，欲防海之害而收其利，非整理水师不可；欲整理水师，非设局监造轮船不可。泰西巧而中国不必安于拙也，泰西有而中国不能傲以无也。虽然，善作者不必其善成，而善因者究易于善创。如虑船厂择地难，则福建海口罗星塔一带开漕浚渠，水清土实，为粤、浙、江苏所无。臣在浙时，即闻洋人之论如此；昨回福州，参以众论，亦复相同，是船厂固有其地也。如虑机器购觅之难，则先购机器一具，巨细毕备，觅雇西洋师匠与之俱来，以机器制造机器，积微成巨，化一为百。机器既备，成一船轮机即成一船，成一船即练一船之兵。比及五年，成船稍多，可以布置沿海各省，遥卫津沽。由此更添机器，触类旁通，凡制造枪炮、炸弹、铸钱、治水，有适生民日用者，均可次第为之。惟事属创始，中国无能赴各国购觅之人，且机器良楛，亦难骤辨，仍须托洋人购觅，宽给其值，但求其良，则亦非不可得也。如虑外国师匠要约之难，则先立条约，定其薪水；到厂后，由局挑选内地各项之少壮明白者随同学习，其性慧夙有巧思者，无论官绅庶士，一体入局讲习，拙者惰者随时更补。西洋师匠尽心教艺者，总办洋员薪水全给；如靳不传授者，罚扣薪水，似亦易有把握。如虑筹集巨款之难，就闽而论，海关纳款既完，则此款应可划项；支应不足，则提取厘税益之。又臣曾函商浙江抚臣马新贻，新授广东抚臣蒋益沣，均以此为必不容缓，愿凑集巨款以观其成。计造船厂、购机器、募师匠，须费三十余万两；开工集料，支给中外匠作薪水，每月约需五六万两，以一年计之，需费六十余万两。创始两年，成船少而费极多；迨三四五年，则工以熟而速，成船多而费亦渐减，通计五年所费，不过三百余万两。五年之中，国家捐此数百万之入，合虽见多，分亦见少，似尚未为难也。如虑船成以后，中国无人堪作船主看盘管车诸事，均须雇倩洋人，则定议之初，即先与订明教习造船，即兼教习驾驶。船成即令随同出洋，周历各海口。无论兵弁各色人等，有讲习精通能为船主者，即给予武职千把都守，由虚衔荐补实职，俾领水师，则材技之士争起赴之。将来讲习益精，水师人材固不可胜用矣。且臣访闻浙江宁波一带，现亦有粗知管驾轮船之入，如选调入局，船成即令其管驾，似得力更速也。如虑煤炭薪工按月支给所费不赀，及修造为难之费，则以新造轮船运漕，而以雇沙船之价给之；漕务毕，则听受商雇，薄取其值，以为修造之费。海疆有警，专听调遣，随贼所在，络绎奔赴，分攻合剿，克期可至。大凡水师宜常川住船操练，俾其服习风涛，长其精力，深其阅历，然后可恃为常胜之军。近观海口各国所驻兵船，每月操演数次，俨临大敌；遇有盗艇，即踊跃攫击，以试其能，所以防其恶劳好逸者如此。且船械机器废搁不用，则朽钝堪虞；时加淬厉，则晶莹益出。故船成之后，不妨装载商货，藉以捕盗而护商，兼可习劳而集费，似岁修经费，无俟别筹也。”
“至非常之举，谤议易兴，始则忧其无成，继则议其多费，或更讥其失体，皆意中必有之事。然臣愚窃有说焉，防海必用海船，海船不敌轮船之灵捷。西洋各国与俄罗斯、米利坚数十年来讲求轮船之制，互相师法，制作日精。东洋日本始购轮船，拆视仿造未成，近乃遣人赴英吉利学其文字，究其象数，为仿制轮船张本，不数年后东洋轮船亦必有成。独中国因频年军务繁兴，未暇议及，虽前次有代造之举，现复奉谕雇轮船；然皆未为了局。彼此同以大海为利，彼有所挟，我独无之。譬犹渡河，人操舟而我结筏；譬犹使马，人跨骏而我骑驴，可乎？均是人也，聪明睿知相近者性，而所习不能无殊。中国之睿知运于虚，外国之聪明寄于实；中国以义理为本，艺事为末，外国以艺事为理，义理为轻。彼此各是其是，两不相喻，姑置弗论可耳。谓执艺事者舍其精，讲义理者必遗其粗，不可也；谓我之长不如外国，藉外国导其先，可也。谓我之长不如外国，让外国擅其能，不可也——此事理之较著者也。如拟创造轮船，即预虑难成而自沮，然则治河者虑合龙之无期，即罢畚筑；治军者虑蒇役之无日，即罢征调乎？如虑糜费之多，则自前道光十九年以来，所糜费已难数计。昔因无轮船，致所费不可得而节矣；今仿制轮船，正所以预节异时之费，而尚容靳乎？天下事始有所损者，终必有所益。轮船成则漕政兴，军政举，商民之困纾，海关之税旺；一时之费，数世之利也。纵令所制不及各国之工，究之慰情胜无，仓卒较有所恃；且由钝而巧，由粗而精，尚可期诸异日，孰如羡鱼而无网也。计闽、浙、粤东三省通力合作五年之久，费数百万，尚非力所难能。疆臣谊在体国奉公，何敢惜小费而忘至计？至以中国仿制轮船，或疑失体，则尤不然。无论礼失而求诸野，自古已然；即以枪炮言之，中国古无范金为炮、施放药弹之制，所谓炮者以车发石而已，至明中叶始有‘佛郎机’之名，国初始有‘红衣大将军’之名——当时得其国之器，即被以其国之名，谓‘佛郎机’者，即‘法兰西’音之转；谓‘红衣者’即‘红夷’音之转，盖指红毛也。近时洋枪、开花炮等器之制，中国仿洋式制造，亦皆能之。炮可仿制，船独不可仿制乎？安在其为失体也。”
“臣自道光十九年海上事起，凡唐宋以来，史传、别录、说部及国朝志乘、载记、官私各书，有关海国故事者，每涉猎及之，粗悉梗概。大约火轮兵船之制，不过近数十年事，于前无征也。前在杭州时，曾觅匠仿造小轮船，形模粗具，试之西湖，驶行不速。以示洋将德克碑、税务司日意格，据云大致不差；惟轮机须从西洋购觅，乃臻捷便。因出法国制船图册相示，并请代为监造，以西法传之中土。适发逆陷漳州，臣入闽督剿，未暇及也。嗣德克碑归国，绘具图式，船厂图册，并将购觅轮机、招延洋匠各事宜逐款开载，寄由日意格转送漳州和营。德克碑旋来漳州接见，臣时方赴粤东督剿，未暇定议；德克碑辞赴暹罗，属日意格候信，彼此往返讲论，渐得要领。日意格闻臣由粤凯旋，拟来闽面订一切。臣原拟俟其来闽商妥后，再具摺详陈请旨；因日意格尚未前来，适奉购雇轮船寄谕，应先将拟造轮船缘由据实驰陈。伏乞圣鉴。”
