63式自动步枪的设计对于我国来说意义重大。它是我国自行研制的第一种步枪，它生于一个特殊年代。尽管当时条件很差，但它还是被制造出来，这在当时已经很不容易了。对63式步枪的研制，我国非常重视，为此还成立了专门研制小组，制定了明确的设计指导思想。经过3年的研制，63式自动步枪于1963年设计定型，命名为63式7.62毫米自动步枪。
63式自动步枪采用了全长木质枪托，不要小握把，枪管前上方为上护木，带可折伸式棱形枪刺。外形与56式半自动步枪相似，最大区别是采用了容量较大的弹匣供弹。对于单、连发射击要求，则借鉴了56式冲锋枪结构。自动方式为导气式，活塞单独成件，闭锁方式与56式冲锋枪相同。击发机为挂钩击锤式，与机匣部件的连接则采用56式半自动步枪的结构方式。63式自动步枪把56式半自动步枪和56式冲锋枪有机地糅合在一起，取长补短，实现了以步枪性能为主兼有冲锋枪性能的要求，达到了提高射击精度，保证可靠性，增强火力，减轻质量的目标。而且结构简单、易于操作训练，适合我军已经非常熟悉的勤务要领。该枪采取的某些技术措施或结构特点在以后新研制的几代产品上都有反映。①提高射击精度：借用56式半自动步枪枪管，保持其长度和制造精度，相应瞄准基线也较长。加上活塞短行程导气装置和其他技术措施，精确性比56式冲锋枪有明显提高。②保证机构动作可靠性：63式自动步枪在国内步枪上首创采用导气孔调节塞（56式半自动步枪、冲锋枪均未设置）。调节塞上设大（Φ3.8毫米）、小（Φ2.5毫米）两个气孔。在正常条件下射击时用小气孔；在特殊条件下，如严寒、泥沙、泅渡江河等情况下射击时则用大气孔。气孔调节也很方便，可在作战现场根据环境条件自行调节变换。③首创了三棱刮刀式枪刺，提高了枪刺的强度、刚度和刺入深度。④可用专用弹夹（56式半自动步枪的弹夹）向装在自动步枪上的空弹匣压装20发枪弹，方便了空弹匣补充装。
63式自动步枪所具备的良好性能，方便的勤务使用性和综合了半自动步枪、冲锋枪的优点，使该枪在装备部队后深受欢迎，很快被批准全军装备，替代了装备已久的56式半自动步枪，各枪厂在几年内生产百多万支。
63式研制成功后，正当63式全面投产批量装备之时，那场祸及全国的“文化大革命”开始了。形势极度混乱，导致63式一度停产。1969年在“备战、备荒、为人民”的指导方针下开始恢复生产。当时生产63式的工厂有员工数万人，但是他们的任务是年产十万支，为保证战备任务按时完成，生产准备、工艺准备都是工人、干部、技术人员加班昼夜进行的。这也是63式自动步枪的不幸，在“文化大革命”期间它怎么能幸免？因为任务紧，这些枪械没有按照它原来的技术标准生产下去。不仅有效控制质量的规章制度有的被取消了，也没履行生产定型程序，更没有经过一切改进都要通过试验鉴定的手续，也没严格经过驻厂军代表审批产品资料、修改工艺变化等程序。经过了这样的大修大改以后，63式自动步枪已经面目全非。其中最突出并产生严重后果的就是把原锻件机匣改为冲铆机匣，严重降低了机匣的刚度和强度。并把整体机匣改为两片，冲压件和节套尾座等机加工件改为铆钉铆接而成，导致机匣导轨关键尺寸根本无法保证。这种混乱的情况的直接后果就是63式质量严重下降。全枪寿命达不到1.5万发，验收标准就改为1万发。验枪时，只要当时合格就行，再不行就降低标准，削足适履。当时是只要产量，不要质量。不久，这批经过大改造的新枪装备部队了，但战士们使用后对该枪极为不满，最主要的问题是射击精度太差，校枪以后常发生变化，不得不经常校枪。最严重的是枪校好后放一段时间，或经过打靶、坐车等外部震动都会发生变化，因此枪的稳定性很差。另外，枪托颈部及两侧面容易断裂，射击时从导气箍向后冒火星，甚至出现伤及射手等重大质量问题。此外，涂漆的色泽不一，厚薄不匀，附着力很差，部队使用不久就一块一块脱落，严重影响防锈和外观。这一切带来的后果就是在1978年的时候，上级根据部队意见，作了撤装63式自动步枪的决定，56式半自动步枪重新上阵。在80年代后期，63式全部撤装。
63式总产量达210万支，63式出现已经不符合当时世界上以突击步枪为主的发展潮流，采用传统步枪的弯形全木托，20发弹匣，外形轮廓和M14有些类似，而且突击性不强，与历史上高射速突击步枪逆潮流而动，属于“先天不足”。特别是对越反击战之后，半自动火力不强的缺点以及精度不高的问题直接导致了81式典型突击步枪的诞生。至此，63式完全退出了历史舞台。
如果不是“后天失调”，“文化大革命”中63式质量严重下降，该枪不至于遭受后来的尴尬局面。因为“文化大革命”，63式败得彻底，但这是无可奈何的，即使是在完成后就投产也依旧会经历这场内乱，那样也无法逃过这一劫，只能说它生不逢时。
