汉阳造步枪的原型为德国1888式委员会步枪，基于清政府的洋务派对“毛瑟”品牌的迷信，德国商人谎称1888式步枪为毛瑟步枪，成功地将设计资料和生产机械卖给了清政府。故从1896年开始，汉阳兵工厂开始生产此型步枪，定名为八八式。由于该枪的主要生产者为位于湖北汉阳之汉阳兵工厂，因此一般称之为汉阳造。随后此枪进行了多次改进，改进后的步枪被命名为“汉阳式7.9毫米步枪”，进入军队和民间后，被简称为汉阳造。故而中国军队大量装备的是改进的汉阳式7.9毫米步枪。民国初年中国所有的战役，此枪几乎无役不与，也是国内各个武装部队的轻武器装备的主要枪型。此型步枪在中国前后生产了将近50年，为当时中国生产时间最长的一种轻武器。其中北洋政府时期，是汉阳造产量最大的时期，大约占在原址生产的汉阳造产量的百分之六十左右。
提起“汉阳造”步枪，就得说到汉阳兵工厂。汉阳兵工厂从建厂之初的1895年，直到工厂撤并之前的1944年，长达近半个世纪，一直生产“汉阳造”。汉阳兵工厂的建成，可谓一波三折。1892年5月动工兴建，到1894年4月，枪厂建成并逐渐开工。但6月14日的一场大火，使工厂的建设几乎停顿。张之洞力排众议，继续推动建厂事宜。1895年（光绪二十一年）冬重建完成，开始正式仿造德国M18887.92毫米步枪，并定名为汉阳造88式七二九步枪，即俗称的“汉阳造”。采用新型步枪对中国兵工事业最大的冲击，是计划采用无烟火药和金属包裹弹头，这在当时世界各国都是先进技术。汉阳兵工厂产品除供应本省外，大多售往外省。
1904年10月，湖北枪炮厂改名为湖北兵工厂。1912年（民国元年）改称中华民国鄂军兵工厂，除受湖北督军府直接管辖外，也受北洋政府控制。
1914年，湖北兵工厂收归陆军部直接管辖，自此正式称为汉阳兵工厂。但从1918年7月起，因军阀混战，该厂虽名属中央陆军部，实由本地军阀所控制，拨款断绝，生产时断时续。
1928年11月，汉阳兵工厂改由军政部兵工署直辖，经费由兵工署拨付。
抗战爆发后，1938年2月，汉阳兵工厂改称第一兵工厂，汉阳厂奉令迁往湖南辰溪。同年7月，制枪厂被并入军政部兵工署第21厂（即内迁重庆的原金陵兵工厂），自1939年1月起，继续生产“汉阳造”。直至1944年完全停产。
汉阳式7.9毫米步枪的原型枪，是德88式委员会步枪，即后来俗称的“老套筒”。有趣的是，该枪常被误称为毛瑟步枪。
在长达近50年的仿制生产过程中，汉阳兵工厂对步枪进行了多次改进。1904年，当时的湖北枪炮厂在制造过程中去除了套筒。枪管外有套筒的毛瑟步枪即俗称的“老套筒”，大多为清末民初进口的德国及奥地利的产品，少数是汉阳兵工厂1904年前所制造的。1904年汉阳厂去掉了枪管外的套筒，改进后的步枪被命名为“汉阳式7.9毫米步枪”，进入军队和民间后，被简称为汉阳造。到了1940年，国民政府军政部又一次对军械重新命名，该枪被改称作“汉88式步枪”，但军队与民间，仍称其作“汉阳造”。而早期仿制的套筒步枪也逐渐有了自己的专用绰号——“大套筒”，而区别于汉阳造了。“汉阳造”枪身长达1 250毫米，刺刀刀身长近400毫米，在抗战时中国军队所用的中正式、Vz24等步枪中，是唯一一种在白刃格斗时长度能与日军三八式步枪相抗衡的步枪。
“汉阳造”使用M88圆头弹，其弹径为8.08毫米。突出在外的单排弹仓是“汉阳造”最明显的外部特征，这一套源自曼利夏步枪的供弹系统也有着自身的缺陷。其最大问题是装弹时必须使用弹夹，而装弹后中途不能再零散装填，只能打完后重新装填弹夹，远不如毛瑟步枪的枪夹装填简便。弹仓突出部较大，就亚洲人体型来说肩扛并不方便，以至于当时许多中国士兵在站岗或行军时都把“汉阳造”像扁担一样侧扛在肩上。
“汉阳造”虽然有种种缺陷，但从总体来看，“汉阳造”在非自动步枪为主的时代还是相当“称职”的，仍可谓一代名枪。
汉阳原厂生产的“汉阳造”总计约87万支。从生产数量上来看，一度时期，“汉阳造”是中国步枪生产的主角。直到建国前，“汉阳造”一直是中国战场的主角，而非人们认为的那样以“中正式”为主。
因为产量巨大，因此从武昌起义到南昌起义，从抗日战争到抗美援朝，“汉阳造”都是中国革命史的见证者。
1911年10月10日，工程营后队二排五棚（班）士兵程定国举起“汉阳造”，打响了起义第一枪，以“汉阳造”武装起来的新军第八镇（师）发动武昌起义，揭开了辛亥革命的序幕，结束了延续两千多年的封建君主专制。
南昌起义骨干包括由北伐劲旅叶挺独立团扩编的国民革命军第11军24师和贺龙的第20军等，主要装备便是“汉阳造”和粤造元年式步枪。南昌城头的枪声，宣告了一支新型人民革命军队的诞生。
“汉阳造”的成功仿制，是我国近代兵工史上的一个里程碑。由于生产时间长，民初中国所有的战役此枪几乎无役不参与，其中包括辛亥革命在内。该枪从辛亥革命一直到抗美援朝一直在战场上发挥作用，是中国战争史的一个传奇的神话。
历史已翻过一页，今天的人们只能在纪念馆再见到几经沧桑的“汉阳造”，但我们仍能从那斑驳的枪身上读出近代造兵器史的。
