小胡子悠然神往，沉吟道：“果真比这些买来的酒杯有趣。这两杯子送你，我敬你一杯，不妨再说点域外奇闻。”他抬手将紫霞杯与珐琅杯相赠，眉宇间落落大方，毫不吝啬。紫颜自如地接过，向酒贩要了酒，斟了一杯递予伊尔泰。
伊尔泰捏了珐琅杯好奇地端详，阳光射在指尖，有金丝散逸，飞转流光，变幻出一条游龙倏地没入掌心。她“呀”地惊呼，浅蓝的瞳孔里隐约有乌金之色，像是收敛了酒杯的珠光宝气。小胡子见她喜爱那酒杯，脸上多了笑意，“一起干一杯罢。”举起手中酒壶致意。
紫颜劈手夺了去，从驼手那里取了掐丝团花金杯，倒了一杯给他，“既然要喝，不如都用你家的酒杯，图个好看。”小胡子漾出爽快的笑，向身边的驼手打了个手势，那人立刻在空地上铺了一面驼毛葡萄纹罽毯。
小胡子舒服地盘腿而坐，问紫颜道：“你们从西域哪里来？”
紫颜拉了伊尔泰坐下，让她靠近小胡子的酒杯处伺机行动。小胡子喝完一杯，紫颜殷勤地为他倒酒，道：“我们来自夏拉其山，阁下怎么称呼？”
“石都。”他的小胡子怡然上翘，“你叫彝列的话，这位妹子是……”
“她是我妹子伊尔泰。”
众人舒畅的叹息声传来，石都洞悉地一笑，见伊尔泰若有所思地抿着酒，便和颜悦色地搭话道：“你们要往哪里去？”伊尔泰秀睫轻眨，双瞳曳过两道辉丽的流波，惹得人心随之一颤，“听说北荒铜砂堡、方河集、息雁河极有特色，我们想看看是否名副其实。”
石都笑道：“铜砂堡荒废多年，人迹罕至，你们只有两人，要是迷路或遇上野兽，可能尸骨无存。”有一个驼手忍不住插嘴道：“说得是！铜砂堡在沙漠里，万万去不得。”伊尔泰微露失望，很快飒爽地一笑，道：“不怕，有哥哥保护我呢。”
石都道：“方河集值得一去，息雁河此时去正是时候，上万只大雁栖息在一处，不是别处能看到的景致。等秋天群雁南归，就什么也瞧不见了。”伊尔泰欣喜地道：“我们就先去方河集，再往北到息雁河。”
先前说话那驼手道：“我们也去方河集！”石都斜睨了他一眼，淡然地道：“你们多喝两口阿牧酒，再吃些肉，过会儿要赶路了！”举杯兀自又饮了。伊尔泰自然地接过紫颜手上的酒壶，替他斟酒，掌中悄然洒下药末，笑道：“这条须子沟不晓得要走多久，是要吃饱了再走。”
她眼中莹光灼灼，手下暗香浮动。紫颜始终凝视石都，见他无所用心地把玩金杯，并不即饮，心头掠过一丝不妙的预感。
“两位脚程真快，没想到在这里就把我们截着。”石都笑眯眯地道，神光自瞳中一闪即灭，“我不知道你们用什么法子变了样貌，不过两位的身材体形我记得相当清楚，刚分别半日绝不会弄错……”他转向伊尔泰，略带奚落地道，“你是那个费尽心机想要香料的丫头吧？能想到在我杯中下药，真是狡猾。”
一瞬间伊尔泰变回姽婳，失却了神秘成熟的韵味，回复小女儿的娇俏。她嗔怪地对紫颜道：“你的易容术居然会穿帮，该死！”紫颜心下凛然，原以为对付普通人，随便改个相貌便可，何况两人试说北荒语时带有异域口音，想来能瞒天过海。不想对方竟能通过两人体形辨出真相，委实不可小觑。
真是阴沟里翻船，紫颜与姽婳讪讪地想，这就是轻敌的下场。几次被此人捉弄，该明白他的手段。姽婳不是小气之人，被拆穿了并无恼羞成怒，反而仰了脸笑问：“我们讨马车来了，你说，怎么赔？”
“不是已经送了两只杯子。”石都大笑，“不够就再送你一些，但你要的香料却是休想。”
被他如此抢白，姽婳忿然作色，摔下手中的珐琅杯。石都目如飞电，直射紫颜，似乎在等待他的回答。紫颜当即微微一笑，此人神光锐利，绝非等闲之辈，拉住姽婳的手道：“他宝贝那些香料，必有他的用意。既然勉强不得，我们告辞便是。”
姽婳点头，头也不回走向坐骑，身边的驼手听闻她是先前那女子，无论如何也不信，三三两两聚在一处满脸疑惑地私语。她上了马，冷冷地打鞭，飞骑足下踏尘如烟，转瞬已冲进须子沟。紫颜收好酒杯，在马上朝石都客气地欠了欠身，追着姽婳疾驰而去。
石都望了他们消失的方向，露出莫测的笑意，自言自语道：“是两个有趣的人呢。”
再次出发前行，姽婳像是忘了被石都戏弄之事，一路与紫颜谈笑风生，她心无旁骛地赶路，纵横在黑山白水之间，沿途零落买了其他香料，把先前的不得意尽数补了回来。
半月后两人终于抵达方河集，集市的繁盛出乎想象，那是北荒难得见到的人海，内市户牖井然，招幌飘摇，外市结棚搭庐，千骑云集。据说鞘苏国太后的寿辰将至，方河集张灯结彩，降税一成，远近赶来交易的北荒人络绎不绝，将内外两市挤得满满当当。
姽婳见有数十间铺子交易香料，走了一个多时辰，搜集了莳萝、芸芥、甘松等香草种子，想到之前将迷迭香镯子送了傅传红，又买了一只形制差不多的戴了。最令她心情大好的是买到了羯布罗香、罗斛香之类难得的香料，囿于囊中羞涩未能尽兴，然而已远胜她的期望。
紫颜意外寻获了可粘制面具用的夕蜜胶和上乘口脂，又买了一个店家鼓吹多时的仙光散，据说是南岭三月三日的桃花调以西域七月七日的鸡血，可令人容颜焕发如仙。
两人走得乏了，正想找个喝茶的地方，狮子门附近突然喧哗起来。姽婳拖了紫颜看热闹，不想吸引人群的正是那个骆驼商队，小胡子的人却不在其中。眼见商队迤逦地到了方河集千户所的红漆大门前，在甲胄军士的的护卫下，围观的人群轰然散去。
紫颜暗觉不对，和姽婳绕过蜂攒蚁集的人流，掩住身形到了千户所的后门，见一个健朗青年身穿花鸟纹云肩式大翻领窄袖蓝衫，脚蹬一双软皮靴，大踏步进了官邸，身边一帮官员俯首施礼，礼数异常郑重。
他唇上已没了那撇小胡子，蹙眉的双眸偶现一道凌厉之光，就如草原上翱翔的雄鹰。
这香料是鞘苏国国王点名要的，我可不能随意卖了。姽婳回想过去种种，灵光突现，“难道他就是鞘苏国国王？”
官邸外的一株美人松上，飘落两朵鲜花，一褐一紫不同的颜色，轻轻掠过两人的面颊。
纹波
不知不觉过了小暑，云浮碧空，岚雾绝岩，沉香谷照得到阳光处，无不酷热难当。尤其正午前后，庐墓内外闷热不堪，侧侧不得不退回到居处，因而多了刺绣的空闲。
支离破碎的龙袍最终被她拼贴修复，和手绘的图谱一起挂在墙上，如两道织彩捻金的帘子，凭空荡下。
谷中的日子，月复一月地单调，除了偶尔出谷购买物品外，侧侧就像山谷中的蝴蝶，翩翩起舞在咫尺之地。她勉强试用爹爹购置的织机，想织出龙袍袍料的花纹，几织几废，到后来认了命，从拂水阁选了一匹明黄素缎裁成两幅，支在大绷架上，用纯金线依样将十二章纹绣上。
龙袍样衣用的是满地绣，丝线与金线相交织绣满衣料，金彩耀目。侧侧先从肩头的龙绣起，样衣用刻鳞针绣龙颈、叠鳞针绣龙身、抢鳞针绣龙尾，分别挑出龙鳞不同的形状，她沉思良久，决计用圈金打籽绣法，以极细的包金线刺出微小籽粒，再以平针、齐针、滚针、缉针、缠针数法交错绣出龙头龙眼，并用盘金缝缀其后造出片片金鳞，最后夹以蓝孔雀羽捻线勾画龙形，在空隙的缎地上用明黄丝绒套针平行施绣。龙身四周的如意云纹与海水，则以钉线、反戗和旋针绣出，更巧用心思略略变化为灵芝与牡丹花纹，使之越发明丽贵气。
她是温柔而倔强的女子，不去走康庄大道，偏向了崎岖险路，伸手抓那刺骨荆棘。用最费时日的繁难功法，她要证明给文绣坊的姐妹看，决不会输给任何人。
她所用的绣法甚是精妙，起针一个时辰后，缎子上现出指甲盖大小的数片龙鳞，金光殊丽，不可逼视。只是这等绣法极考眼力心力，一日下来殚思竭虑，像是所有精气神被龙吸去了，浑身直如虚脱。每一缕金线丝帛，幽幽地收纳着尘间的光与暗，把白天与黑夜种种扑朔迷离的表情封存在一鳞一爪中，让龙的鳞甲也知道了日月冷暖的温度。
于是花了一个月辰光，侧侧仅绣完了右侧肩头的半只金龙，用掉的羊皮金线约有一两重。眼看待绣的黄灿灿的缎子流泻在桌上，她察觉到心底的愁闷。在她一针一线勾画之时，那两人的马蹄却已踏遍远方的山水。
紫颜和姽婳走到哪里了呢？是否遇上了可心的事，在漫漫流年里值得述说？
她走到碧纱橱前，寻出一枚梅花香篆点了，贪恋地嗅着空中曳过的气息，想像紫颜在调脂弄粉，姽婳在拈花制香。四周弥散出合香优雅的味道，如雨过天晴后的枝头，初绽芬芳新蕾。云在天空闲散地飘移，偶尔走快几步，起风了，花枝颤悠悠地抖着，不经意跌下一瓣嫣红。
她舒了口气，重新捏起了针。黄缎上的金龙张牙舞爪地肆意笑着，侧侧瞪它一眼，舒腕横针，凝神刺入它的身体。
梁上鸟笼里的鸽子忽地咕咕鸣叫，她抬头望去，窗外扑簌风响，闯进一团雪白。
竟是一只飞回的鸽子，侧侧记得紫颜按苍龙、玄武、朱雀、白虎给它们起了名，这只正是白虎。鸽爪上系了加蜡砑光的桑皮纸，她解下展开看了，密密麻麻写满了娟秀的小字，是姽婳与紫颜的亲笔，尤带一股清香。
紫颜的话寥寥无几，仅写道：“见字如晤。北地山川寥阔，风烟如绘，景物人情与中土迥异，妹有暇当游之。夏时苦热，望静心为上，勿以吾二人为念。”
字字如莲花，侧侧反复读了数遍，一笔一划印在心里，才去看姽婳的文字。
姽婳絮絮叨叨将邂逅鞘苏国国王石都的经过一一道来，侧侧饶有兴致看去，见她和紫颜被此人几次耍弄，不由莞尔。遥想两人鲜衣怒马，两两相伴，遭遇各色人等，胜过她空谷寂寞许多，想到此处兀自发了会儿呆，按下急迫的心情，铺开了面前的锦绣。
她想好了，要加紧绣完这条金龙，再读姽婳的信。惦着两人知晓石都的身份后会如何，侧侧运针如有神，畅想丝线如驰马，纵横在平原之上。她渐入佳境，每下一针眼前如云起烟灭，花开花谢，恍惚间有龙的呼吸随风而至。
香案上，那封信与梅花香篆无声对望，慢慢地香尽了，灯亮了，信纸困乏地蜷起身子。灯下的人影始终未歇息，熬过漠漠黑夜，在溶溶月光铺就的绢素上，挥就壮丽画卷。
次日清晨，废寝忘食劳累一夜的侧侧趴在桌上打了个盹，脚下一团茸茸痒痒的小东西蹭来蹭去。她猛地睁眼，“喵呜”一声，惊跑了进屋玩耍的野猫。
侧侧一身冷汗，连忙去摸绣了大半的金龙，黄缎完好地在指尖滑动，宛若一束乖顺的青丝。她安心笑了笑，瞥了一眼不远处的香案，半卷的桑皮信纸是通往外域的钥匙，再忍一忍，她就能打开那个宝库，纵情地感受紫颜与姽婳两人经历的旅途风霜。
她略作梳洗，随便寻了吃的，又静坐在桌前继续未竟的劳作。如是七日通宵，每天只睡两个时辰，居然赶上先前一月的绣工，将整条龙绣制完毕。她说不出的雀跃，抖开整幅明黄素缎来看，织金孔雀羽的龙纹有了灵性，仿佛要撑破缎面踏浪而出。轻轻抚摸金龙的鳞片，她微笑地说道：“你是大哥，要为弟弟们做个好样子。”
终于可以停了望梅止渴，侧侧满怀期待地拿起信纸，匆匆再读了下去。姽婳似嗔若喜的言语娓娓将整个故事道来，如同在她眼前上演的一出悲欢好戏，一幕幕看得分明。
紫颜和姽婳在官邸外得知了石都的身份，面面相觑。紫颜沉吟道：“你看中的白茧香是进献给太后的寿礼，难怪他千方百计不让你有机可乘。”
“哼，不给就不给，明说是他的一份孝心，我又不会去抢。”姽婳顿了顿，眼珠一转，“我们怎么办？不如，也为他母后备份薄礼？”
紫颜笑道：“你竟不记仇？”
“我是什么人，才不与他这种小气国王计较。”姽婳婉然一笑，一股兰麝香气倏地逸出，“我要让他自惭形秽，明白他是以小人之心度我大师之腹。”
两人回到方河集上，分头搜寻到做贺寿的礼物。他们眼界既高，一般赝品难逃慧眼，泥沙中掩藏的真金却一见便知。没过多久，姽婳满身悬挂珠玉，如琳琅的货架，悠悠然来寻紫颜。
紫颜手中只持了一枚柔润的兰花青田石，姽婳见了奇怪，此物再名贵不过一块石头，送礼是嫌太轻了。紫颜笃定地笑道：“我打听过了，石都平素最喜把玩金石玉器，尤爱亲力亲为雕制佩件或是篆刻印章。送这块石头给他，为太后大寿应景制章，当会如他之意。”
姽婳点头，叹气道：“不愧是易容师，懂得从人心入手。我探的消息都是他母后的，听闻她老人家年过六旬仍貌若少妇，是北荒出名的美人，这些珠宝首饰合她穿戴。”她旋转一圈，全身振玉鸣珂，如奏笙簧，郁金香裙混了金银珠玉的彩光，翻出绚烂至极的颜色，犹如烟花绽放。
紫颜大笑，“好是好，却需用矜贵的盒子隆重装起，像你这般招摇，就不值钱了。”说完，拖了姽婳到卖匣盒的店铺里，精挑细选挑中了黑漆螺钿花卉纹描金锦盒，衬了柔软细腻的密娥纱，放入那枚青田石。又把数件珠宝首饰摆放成雅致的形状，安置在紫檀嵌画珐琅龙凤纹提盒中，末了，向姽婳讨了没药与安息香调制的合香熏过两只盒子。
凡俗的珍宝顿如点睛的龙有了悲喜哀乐，掩藏在巧夺天工的技艺中。
紫颜依然叹气，“有价可买的东西，都不是真正的宝物。”姽婳耸肩道：“事出突然，上哪里去找无价之宝。嗯，已经很对得起小胡子了。”
如此准备充足，拜帖也要郑重其事，紫颜用泥金笺写了萱堂日永等贺寿语，落款是两人的真实名号，套在大红绢袋中递呈至千户所。门口的军士见来人意态风流，丰神绝世，接了帖子贺礼后不敢怠慢，立即送入内府。
鞘苏国的主城在方河集外五里处，名曰望火城，石都在集上休整后正要返回王城。临行前忽然收到拜帖贺礼，选材之考究绝非北荒人士所为。他问明了紫颜与姽婳的长相，大笑而去，留下话让千户请两人随后入王城觐见。
侧侧读到此处稍放下一颗心，恍如目睹紫颜二人穿过喧闹的集市，摩肩接踵的人流都黯淡了，唯有他们如蝶绕树，彩翼翩然。他们是比这织金绣羽的龙袍更耀眼的存在，无时无刻不牵动她的心魂。
姽婳的信还有寥寥数行，侧侧不忍一气读完，掩下信纸重回绣架边。有价皆非真宝物，侧侧望了正在刺绣的龙袍想，若有日将这件倾尽心力的龙袍卖了，它便成了有价之物，只是这其中耗费的心力，并非那些金银可以衡量。
想到此处她微一错愕，无端质疑紫颜的说法，深思起来，是刺绣龙袍令她感触良多。龙袍本是集织绣大成之作，为什么会交付给她如此难题？
“呀！”侧侧直到此时才知揣摩文绣坊诸人的用意，她们没指望看到青出于蓝的绣品，不过想从中查探她对织绣的熟稔程度。
侧侧知道她必须全力以赴，看多了紫颜与姽婳对易容、制香的用心，她无法轻慢地对待这件事。将来的她也许如爹爹一样，赏花望月、焚香听曲都是为了织绣一艺，外人看来也许枯乏无聊，但唯有耐得住其中寂寞，才能真正抵达织女般巧手的境界。
她信步踱到墙边，抬头看那件被修补过的龙袍，有股生动的气韵缓缓流动。她凝神一怔，感觉到了什么，电光石火间又如神龙摆尾，倏地远去了。这会是谁的绣品呢，青鸾还是她未来的师姐们？
