原来神刀堂的名字本来是大刀会，只因为现在的堂把子姓申，名申义焘，善使环首大刀，为人凶悍。据说他出手向来一刀致命，从来不多出第二刀，因而在马贼群中搏得了申一刀的名号，久而久之就恭维成了神一刀。申一刀坐上堂主之位后，嫌大刀会名字土气，就改成了神刀堂。
申一刀原本从小在申冲村长大。只是后来发生了一件事，申一刀双亲自尽，遗下他这独子成了孤儿，因此走上了马贼的路，自此与村人反目为仇。
这事说来不大，村人虽有过失，但他的父母行事却也过于激烈。原来申一刀双亲很有经营天份，在村中负责杂货收揽运至赤水集市出售，赚点其中的微薄差价补贴家用，原本也不过份。只是村中有人与其产生口角，就传出流言说二人为人不厚道，低收高出，剥削村人中饱私囊。恰好他一家在村中也的确比一般人家要富裕，村人十有八九竟然听信了这些流言，纷纷聚到申一刀家门口，要求退还差价。经过村中长者协调，这事后来商定，申一刀家只需赔出近三年的差价收入，以后村中的杂货生意秉承双方自愿进行。
申一刀双亲虽然会做生意，但为人敦厚不甘受辱，为了清白，一气之下变卖了所有家底分给了各家各户，然后双双投崖。申一刀那年刚刚成人，血气方刚，激怒之下持刀杀了散布流言的那一家人，加入了大刀会之中，从此誓言与申冲村人一刀两断，再无瓜葛。
申一刀虽然不是从小习武，但不知是天资纵横还是另有奇遇，加入大刀会不到一年就闯出了威名，第二年就坐上了堂主大位。问题是他走便走了，但对申冲村人当年不分青红皂白依然怨念极深，碰上申冲村人赶集货队从不放过。申冲村长者上神刀堂口为村人求情，也被他一刀削面，斥之昏庸不公害其双亲，这位长者回村后羞愤吐血而终。自此之后，申冲村在他的打击之下日益萧条，家家户户畏之如虎，许多人被迫举家搬离。往日的大村百余多户现在留守的已不足半成。
杨易恍然大悟，怪不得申冲村人对神刀堂如此畏惧。他并没觉得申一刀有多暴戾，这事要怪也只能怪村中当初处置不当，害了人家双亲只能是咎由自取。不过冤有头债有主，神刀堂继续迁怒于人，他仍是要斗上一斗的。话说自己好象本来就是出来找他们麻烦的，他不禁自嘲一笑。
次日拂晓，杨易拨马直奔龙爪尖，沿途片刻未作停留。半个多时辰后，便来到了一条山脉之下。这山脉从苍龙岭绵延伸出，如同巨龙之爪探向乌日荒原。山岭草木稀少，裸露的峭壁随处可见。果然，在一条进山的崎岖路边，他看到了峭壁之上那显赫的遒劲大字：苍龙探爪。
山路时隐时现，最后蜿蜒消失在山的另一边。想来路的尽头便该是神刀堂堂口了。
杨易稍作歇息打尖喝水，刷马喂马，又将残刀和弓箭全部绑妥在马鞍边，才牵马徒步从容进山。他没想要来拔除神刀堂，而是要在其中混出头来，所以如果能顺当加入最好不过，若是不能，只有孤身犯险强闯完成任务再说了。
他的这番举动早已被神刀堂的前山眼线瞧见，报到了堂主申一刀跟前。申一刀正坐在案前进早餐，口中大嚼着牛肉，满手油渍。手下的人分坐在一厅里，嘈杂地大口吃肉大口喝酒，不时爆发出划拳声，叱笑声。
撇开申一刀进餐的那副饕餮相外，他完全没有马贼的粗犷凶戾之相。他头上凌乱长发随意扎成一束拖在脑后，身体结实匀称，双眼炯然有神，青须短浅整洁。听着手下人地汇报，他抬头看了一眼却不发一言，从容吃完，过了过嘴后又喝了点清水，这才开口道，“一个年轻猎人？有意思。戴聋子，你带两个人去看看。”
头上时时都罩着毡帽的汉子抓起案边的环首大刀，背到身后。招呼了一声，带人径直来到寨门口外的开阔地上，瞄着远处缓缓而来的杨易。戴聋子站定，眼神却像钉子一样紧紧盯着杨易。身后的一干马贼却不淡定了，纷纷掣刀迎上去，凶煞一般喝道，“站住。哪里来的毛头小子？”
杨易抬手抱拳，“小子来到宝地，只为投奔神刀堂，还请兄弟通报。”
那位大喝阻住杨易的马贼冷冷一笑，“神刀堂不收生人。请回吧。”
杨易忽然震声长啸，“有客来拜，却畏首畏尾，心存顾虑，神刀堂就这般胸襟么？”
“他奶奶的，大嗓门就很牛么？老子说了不收，滚。”拦阻的马贼火了，大刀直指杨易。
杨易眼中寒芒一闪，从容挥手拨开刀尖，“你说了不算！”
戴聋子大步流星迎上，一拱手，“有胆量。敢问兄弟是哪一路的？来此有何贵干？”
“无门无路，流落江湖。”杨易再次拱了拱手，沉声道，“今来只为拜入堂口。”
戴聋子嘿嘿一笑，“兄弟可不象是普通人，眼生的很啦。我神刀堂与你素无瓜葛，你要是来找茬子，就划下道来吧。”
杨易摇了摇头，“我名杨易，巨石村人，只图混口饭吃。大哥可是堂主神一刀？”
戴聋子眼中疑惑，又上下打量着番杨易，“巨石村？那个在天灾中被淹的小村子？”
“正是，还望大哥收容。”杨易道，说这话时他又想到了当初那个愣是要自己称他应哥的白裳人，当年他也是求收留，想不到自己有一天也说出同样的话来。
“哈哈，哈哈。”戴聋子心下一松，长笑几声，脸色忽然一凛，“只是个灾民，也敢在此狂言妄语！你当我神刀堂是难民营么？”
杨易将手一放，仰首望天，“看来你也不是能作主的人。”
戴聋子见状大怒，伸手探出，似屈似张，直抓杨易胸膛，“嘿嘿，我只知道我即便杀了你，你也无可奈何。”
话刚说完，戴聋子脸色就变了，他的手还未触及对方，就被忽然出现的一只手紧紧扣住了手腕。戴聋子只觉手腕如被铁环锁住无法动弹，传来一阵剧痛腕骨欲碎，出也不是，缩也不是。
杨易在一瞬间就松开了手，后退半步，“这位大哥好大的火气。”原本他还在犹豫要不要装个怂好让对方降低戒心，但一想到自己是要来拉伙掌权的，不露点实力不能服众。这一来戴聋子就吃了个哑巴亏。
戴聋子强作镇定，收回手道，“好小子，有两手，在此等着。你们俩看着他。”他转身疾步而去，心头惊讶不已，这年轻人看着单薄却力大无比，不是个善茬。留下的两个马贼莫名其妙，搞不懂戴聋子怎么忽然间就变了风向。
杨易冲他二人笑了笑，“两位大哥，这年头天灾人祸的，日子可真不好过啊。幸好刚才的大哥悲天悯人。”
两位马贼面面相觑，心道天灾倒是不假，人祸又是个啥？戴聋子几时转性了，还悲天悯人？不过两人看着清楚，也不敢轻动，傻子也明白这青年挡住了二哥戴聋子的千幻鹰爪手，绝不是个软包角色。
申一刀听完戴聋子低声轻语，脸上奇异之色一闪而过。挥了挥手，还在大吃大喝的一众马贼纷纷站起来，肃然跟上申一刀。
杨易看着森严的大寨内忽然拥出一彪人，暗暗吓了一跳，不是吧，就算同意我入伙，也犯不着搞个盛大的欢迎仪式吧。不过，看架势不是好兆头。他一眼就看到了申一刀，做大哥的果然是气场强大，在人堆里也太扎眼了，活脱脱的鹤立鸡群嘛，这叫啥来着，草莽英雄？
杨易背负双手，悄悄握了握拳，奶奶的，我这是怯场么？
申一刀尚未到寨门，低沉有力、略显沙哑的声音先传出来，“小哥好身手，只不知看中我神刀堂哪里了？如有中意，我申一刀肚量虽不能撑船，但也非鸡肠小肚，但说无妨。”
杨易一时有点发懵，这申堂主一出言就把自己身段放低，丝毫不在意弱了自己的威风，这是要叫我惹起众怒随后一举掀翻我吗？他拱手一揖，“申堂主当真会说笑，可是，为什么你们就不信呢？我真的是来投奔入伙的啊。”
看到眼角的年轻人忽然摆出一副无赖嘴脸，申一刀微不觉察间不由得地怔了一下，随后眉头一扬，“好说，小哥身手不凡，我神刀堂欢迎各路英雄豪杰，只怕是庙小容不了大佛啊。”顿了顿，见杨易一头雾水只待下文，申一刀微微一笑道，“不过这入伙嘛，也不是我一个人海口一夸就能定的，还要看神刀堂各位兄弟们的意思。小哥要想入伙，须得过了三关才行。这是我神刀堂铁打不动的规矩！”
神刀堂过三关的规矩，耿主事倒没提到过，杨易也没想到入个伙这么复杂。不过他心思一转就明白个中原由，自己经验还是欠缺了些。这入伙对马匪来说不是小事，谁也不想什么时候被自己人在背后捅一刀，最起码的入伙考验肯定是少不了的。
过三关，按申一刀的说法，第一关是闯龙潭。杨易不知道的是闯过龙潭基本上就算是入了堂，但要想成为马贼们真正认可的兄弟却仍要再过两关。
其实他想来想去还是没想到一点，过三关也是可以做手脚的。
