明洪武三十一年即1398年，明太祖朱元璋驾崩。临终前他立下遗诏，把皇位传给皇太孙朱允，史称为“建文帝”。第二年，建文帝的四叔燕王朱棣以“清君侧”为由在北平起兵，史称“靖难”。经过3年苦战，朱棣终于攻破南京。正当曹国公李景隆等人打开金川门迎接朱棣进城的时候，后宫忽然起了一场大火，建文帝就在这大火中下落不明，其去向至今仍然是一桩疑案。
被载入正史的是最先传出来的“阖宫自焚说”。
史书记载说，朱棣攻破南京城，率领众人抵达金川门。看着身边几个内侍，建文帝不禁叹息说：“我还有什么脸面见他？”遂“阖宫自焚”。朱棣进宫后，到处寻找建文帝，最后在一片灰烬中找到一具面目全非的尸体，有人说这就是建文帝。于是朱棣令人以皇帝的礼仪将其埋葬。夺取皇位这一年，朱棣在给朝鲜国王的诏书中假惺惺地表明，自己不过是想要“清君侧”而已，根本没有想到会导致建文帝的自焚。
但是，大多数人认为焚死说不可信，他们认为建文帝并没有丧生火海中。这些人从“正史”的字里行间，找到了另外一些蛛丝马迹。其中最能引起人们怀疑的即是《明史》。
人们以《明史》中的记载为发端，提出疑问：既然是“不知所终”，怎么能辨认出那个被烧得面目全非的尸体就是建文帝？而既已发现了帝尸，为何又说是“不知所终”？这种自相矛盾的记载难道不值得人怀疑吗？更有人认为这根本就是含混的话语，因为“帝后尸于火中”似乎可以理解成仅仅得到了皇后的尸体。而康熙帝年间补纂《明史本纪》称：“棣遣中使出后尸于火，诡言帝尸。”则更为明确地道出当时根本就没有找到建文帝的尸体，不过是“诡言”而已。
于是，另外一种说法就出现了，说在朱棣攻破南京那天，建文帝正欲拔刀自刎，被身边人救下，然后由程济等贴身亲信22人带领，从地道或御沟中逃跑了。那么，逃走后的建文帝又匿向何方？有人说他由宫中的主录僧溥洽为他削发，假扮成和尚，藏匿于某处寺院了。当然，也有南逃至海外的种种传闻。
众多说法中流传较为广泛的是出家为僧说。有记载说，建文帝在南京城被攻破后出亡为和尚，晚年还曾经返回京师，去世后埋葬于北京西山。在《明史·程济传》中写道：“金川门启，济亡去。或曰帝亦为僧出亡，济从之，莫知所终。”在《明朝小史》中的记述则更为生动。从此，建文帝以僧人身份四处流浪，直到朱棣死后才回归。据说，这个流浪四方多年的老僧在宫内安然地度过了最后的岁月，死后葬在北京西山，未加封号，号称“天下大师”。
关于建文帝并没有死的消息在社会上的广泛流传，对朱棣来说震动自然很大。他当然知道，自己是冒着“夺嫡”和“篡位”的罪名登上皇位的，正式的皇帝出逃，对他的帝位是一个极大的威胁。他一方面为了安定人心，煞有介事地发布建文帝已死的诏书，另一方面又不得不根据传闻中的蛛丝马迹苦苦寻觅。关于朱棣寻找建文帝的故事自然有很多。
如《明史·姚广孝传》说，84岁高龄的姚广孝病危的时候，永乐皇帝亲自到广寿寺看他，姚广孝说；“和尚溥洽关押太久，希望能够放掉他。”溥洽是谁？就是皇宫里的主录僧，他就是传闻中替建文帝剃头改装，被认为知道建文帝下落的人。这样一个和尚被关押16年，可见永乐皇帝对建文帝的下落有多么担心。
还有人说郑和之所以下西洋，其主要目的也是为了寻找建文帝的下落。根据《明史》记载也可以看出，朱棣自己也认为“不知所终”才是建文帝结局的最真实的结论。
建文帝下落之谜，仍然是史学家及对此有兴趣的读者探究的一个话题。
21、 明成祖朱棣的生母之谜
明成祖朱棣是历史上一位较有作为的皇帝，但是由于他是夺权上台，所以被正统思想家们斥为“燕贼篡位”。有关他的各种传说不胫而走，甚至连他的生母是谁，也成为争议的内容。其说不一，难以断定。
有说法认为朱棣的生母为马皇后。从一些官方材料看，可以肯定朱棣是朱元璋的第四个儿子，为马皇后所生。但是后世学者认为这其中有篡改之词，不能信以为真。
另外有一些史籍说马皇后并非生了五个儿子，只承认四子朱棣与五子周王为马皇后所生。这个说法难辨真伪，但是史书材料虽然说皇太子等人不是马皇后所生，却也都承认朱棣是马皇后亲生的儿子。
也有人说朱棣的生母是达妃。
明代黄佐的《革除遗事》中说，太祖朱棣为达妃所生。但是后人分析，黄佐把明成祖说成是达妃所生是别有用心的，不足为信，也就是说，黄佐的书对建文帝下台表示深深的同情，而对明成祖夺权大加贬斥，明显有个人感情色彩，所以记载的事情难免“虚传妄语”，故不可信。
三是其生母为妃。此说法以明孝陵奉先殿的陈设为旁证，奉先殿中间南向列太祖、马后两神座，东边排列的是诸妃神座，而两边则独列妃神座。为什么妃会得到如此尊重？无疑因为妃是明成祖的母亲。清初学者也肯定了这个说法，还考证了妃是高丽人。然而，妃的来历历史上并没有任何记载，此记述是否来自第一手资料？是否真实？实在是难以说清楚。
还有一种说法认为朱棣的生母是元妃。支持这种说法的主要依据就是一些民间野史，但是它们毕竟只是野史、杂记，说得再神乎其神也难以令人相信。说来说去，明成祖朱棣的生母之谜，到今天仍然没有确切的说法。
22、 明仁宗暴卒之谜
明仁宗继位还不到10个月就突然死去，只活了48岁。史书记载，在他过世前，他还在处理朝政，但从生病到死于皇宫的钦安殿，前后却只有短短的两天时间。后来有人提出，明仁宗是无病而突然死去的，这引起了众人的争议和猜疑。因为作为一个正处于壮年的皇帝，刚刚登基不到一年，就无病而亡，这确实很难说通。可是在《明仁宗实录》、《明史·仁宗纪》等正史中又只字不提仁宗的死因，使其暴卒成了历史之谜。
明仁宗皇帝朱高炽，是明成祖朱棣的长子，生母徐皇后是明朝开国功臣徐达之女。据史书记载，朱高炽幼年的时候，十分好学，喜欢读儒家经书，沉静好文，深受祖父朱元璋的喜爱。
据说在洪武年间，有一次，朱元璋让秦王、晋王、燕王的嫡子接受他的考察，并派他们去检阅部队，结果朱高炽回来得最晚，朱元璋就问他为什么这么晚才回来，朱高炽说：天气很冷，我想等士兵吃完饭再检阅，所以，就回来迟了。朱元璋听到后非常高兴，认为他有体恤臣属的慈悲心。又有一次，朱高炽奉命批答奏章，批好后，给朱元璋看，结果奏章里有一些错别字没改，朱元璋就问他是不是没有看到，朱高炽回答说小过不足以上奏。朱元璋接着问他在尧舜时，百姓如遇水旱灾害怎么办？朱高炽回答说需要圣人采取恤民的政策来解决这些困难，朱元璋对他的回答感到很满意。因此，朱元璋对朱高炽非常赞赏，《明史》中就说朱元璋夸奖朱高炽。
“有君人之识也”。当然，当时朱高炽毕竟还不是皇位的继承人，这种溢美之词有可能是后人在他当皇帝后附会上去的。但种种说法都表明朱高炽是深受朱元璋喜爱的，因此他在洪武二十八年（1395）被册封为燕王世子。
但是深受祖父喜欢的朱高炽，却始终不得父亲朱棣的欢心。首要的一个原因就是朱棣和朱元璋一样，江山都是马上得来的，特别是朱棣上马能开弓，下马能治国，他非常尊崇唐太宗，因为自己和李世民一样都不是长子，又都是马上得天下，认为皇帝应该是那种能够君临天下，震慑万民的人。而朱高炽却太过老实仁厚，说得不好听就是有点懦弱，再加上他身体不好，既多病，又非常肥胖，走路很不方便，经常要两个人搀扶着走，这就让朱棣非常不想让他做自己的接班人。
而与此同时，朱棣却非常喜欢老二朱高煦，因为他很像朱棣本人，是明初数一数二的猛将，在靖难之役中，朱高煦曾随朱棣兴兵南下，身先士卒带领军队做先锋，直逼南京，功劳赫赫，并几次冒死救护朱棣。朱棣曾对朱高煦说过：“世子多病，勉之！”公然向他暗示，想要将皇位传给他，但最终却未能如愿。
因为正和朱高炽相反，朱高煦不讨朱元璋的喜欢，朱元璋活着的时候，就很讨厌他，等到朱棣即位以后，朱高煦要求兑现承诺，朱棣就征求众大臣、亲信的意见，结果多数赞同朱高炽，不赞成朱高煦。
当时隆平侯张信是朱棣的救命恩人，朱棣叫他“恩张”，朱棣问他能不能换了太子，张信说这是天理人伦，能随便改吗？连朱棣最信任的大臣道衍和尚、兵部尚书金忠、杨士奇、杨荣、金幼孜等都不同意。大学士解缙还写了一首诗：虎为百兽尊，谁敢触其怒？唯有父子情，一步一回顾。朱棣只得放弃了改立太子的想法。这也是后来朱高炽继位后，发生“高煦之叛”，想学朱棣夺位事件的主要原因。
朱高炽最终能够继承皇位，一是因为皇位的嫡长子继承制对朱棣是个约束，百官大臣都支持这一制度，朱棣也无法改变；二是人们认为朱高炽娶了个好老婆，又生了个好儿子。朱棣很喜欢仁宗的长子朱瞻基，朱瞻基出生时，朱棣当时还是燕王，据说他梦见父亲朱元璋送给他一个白圭，并且说了一句：“传之子孙，永世其昌！”后来，他起兵靖难，夺得皇位，正好应了这个梦，所以，他最疼爱这个孙子。后来，大学士解缙说了一句“好圣孙”，就打消了朱棣改立太子的念头，因为他一想，这皇位最终还是传给孙子的。
朱棣生前，曾一再明确向臣民表明将来继承朱高炽皇位的，只能是长孙朱瞻基。而高炽的皇后张氏也据说有朱元璋的马皇后、朱棣的徐皇后之风，见识远大而乖巧伶俐，是个贤内助。
据《明通鉴》记载，张氏嫁给仁宗后，很得成祖和徐皇后二人的喜爱。明仁宗为太子时，多次被汉王、赵王两位弟弟挑拨离间，又因为体型不好，不能骑马射箭，惹怒朱棣，就命人减少太子的饮食，几次想废太子，最终因为张皇后的缘故而作罢。
《明宫词》里也说，朱高炽老婆张皇后是朱棣手下第一功臣张玉的女儿，张玉死于靖难，被追封河间王，朱棣对儿媳妇很好。有一次，朱棣和朱高炽夫妇一起吃饭，为了一点小事，朱棣大骂儿子，儿媳不好说什么，就退到厨房做了几样朱棣爱吃的菜肴端上来，朱棣一见，怒气全消，就指着儿媳对朱高炽说：如果不是你的老婆，我早就把你太子的位子给废了。当然这是传言，不足采为信史。
事实上，生长在复杂的皇室家庭，朱高炽本人也不像一般人们认为的毫无能力，从一些事件和经历上来看，他还是很有些本事和能力的。首先一点是他非常能够忍耐，可谓坚忍不拔。无论朱棣怎样讨厌他，他都能够甘心忍受。在永乐二年、永乐八年、永乐十年、永乐十五年，曾有过四次大规模的打击朱高炽太子地位的活动，但都没有成功。
登上皇位后，他在大学士杨士奇和杨荣等支持下，顺应时代潮流，针对朝政的弊病，采取了减轻民困、调整统治阶级内部关系等一系列措施。
首先是平反冤狱，释放夏原吉等因谏阻北征而入狱的旧臣，释放东宫旧臣并复官，特别是赦免了建文的许多旧臣，同时废除苛政，停息从永乐帝开始的大规模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了复兴，读书人的待遇比洪武、永乐两朝要好，这些都有利于维系人心和稳定统治秩序。他又停止了耗资巨大的郑和下西洋及其在各地采办金银等物，以减轻人民负担。他还调整统治机构，提高阁权，使内阁成为协助皇帝决策的重要机构。在他当政期间一改永乐时的暴政，褒奖直言，虚怀纳谏，开始了中国历史上有名的“仁宣之治”。因此，仁宗虽然在位时间很短，但他后世对他的评价很高，故此朱高炽的庙号是“仁”。
对于仁宗的暴卒，除了前面有人认为是无病而亡之外，很多人认为死得很蹊跷，而且不光彩，是死于纵欲过度。
从史实来推测这是很有可能的，因为朱高炽的贪欲好色众人皆知。曾有个大臣李时勉在他刚即位不久就上奏劝皇上禁欲，说成祖的守孝期还没有结束，皇后也没有正式确立，皇帝就从远方的建宁选侍女是不可取的，结果惹怒了仁宗皇帝，差点被动刑弄死，甚至在仁宗临死之时还恨恨地说“时勉廷辱我”。后来朱瞻基（宣宗）继位后曾因为此事御审李时勉，问他为什么要触怒仁宗，李时勉说是劝仁宗皇帝不要过于亲近妃嫔，不要疏远太子。宣宗叹息称李时勉是忠臣，并恢复他的官职。这可见宣宗对仁宗嗜欲一节也一清二楚，不以李时勉所奏为非。
当然也有学者精心考察各种蛛丝马迹，提出仁宗是被其长子朱瞻基，即继仁宗登位的宣宗害死的。
理由是仁宗不受朱棣的喜欢，只是因为“礼教”和“祖训”的关系，才立朱高炽为太子，但朱棣一直有废朱高炽储位之心。而仁宗的长子朱瞻基却与父亲相反，善骑射，谙武事，热衷权利，工于计谋，深受成祖赏识。因此在朱高炽和儿子朱瞻基之间因为朱棣而形成了隔阂，朱高炽讨厌其父，也由此讨厌被其父宠爱的儿子朱瞻基，他最喜欢的儿子是封为襄王的老五。有史学家说，如果朱高炽不是死得早的话，太子朱瞻基必然被废。
由此推断，是朱瞻基密谋加害了仁宗。因为朱瞻基在四月十四日离开北京城，当时随侍仁宗的宦官海涛是朱瞻基的亲信，他按预先密谋，加害仁宗，五月十三日仁宗暴卒。而朱瞻基离京后，不按照预定的日子前进，而是直奔南京。而在他离开南京前，南京城中已传言“仁宗上宾”，要知道当时北京还未发丧，也没有如此快的传播手段，可见仁宗的死是在一些人预料之中的。当朱瞻基六月三日返回北京后，有大臣劝诫说人心汹汹，不可掉以轻心，朱瞻基却回答说：“天下神器非智力所能得，况祖宗有成命，孰敢萌邪心！”显示出一切皆在其掌握之中的自信和自得。因此这一说法也并非空穴来风，恐怕是史有隐笔。
23、 崇祯帝是否吊死于煤山
北京景山公园内东边山坡上以前曾有一棵古槐，相传是明朝末代皇帝朱由检自缢的地方，这棵树后来被砍掉了。现在公认的说法是，李自成率农民军攻入北京后，崇祯皇帝仓皇出逃，在煤山东麓的一棵槐树上上吊自杀。煤山就是今天的景山，但是有关崇祯自缢的具体地点，至今仍有不同说法。
发现崇祯皇帝的过程，史书上有详细的记录。据载崇祯十七年（公元1644年）三月十九日中午，李自成率领农民军攻入北京，宣告了明王朝的覆灭。攻入北京的农民军直扑皇宫，对于他们来说，还有一件重要的事情要做，那就是擒获崇祯皇帝，为自己的造反行动划上一个圆满的句号。
