王振被樊忠击杀于土木堡后，宦官之祸并没有根绝；曹吉祥和汪直，权势之重，为祸之烈，实不亚于王振。到了明武宗时，更出了一名大阉宦，就是后来被凌迟的刘瑾。
刘瑾本姓谈，陕西兴平人，景泰年间净身进宫，投在刘太监门下，从其姓。他为人机敏，善解人意，深得主子信任。武宗做太子的时候就迷恋声色，纵情狗马，刘瑾投其所好，领着他干出了许多荒唐的事情。
明孝宗对儿子的所作所为很不放心，担心他日后难以继承大统，败坏祖宗基业。弘治十八年（公元1505年），身染重病的孝宗把刘健等几个内阁学士叫到床头，流着眼泪殷殷嘱托，希望他们好生辅佐太子。孝宗死后，太子朱厚照继位，改元正德，他就是明武宗。
原来在东宫当差的那些太监，如刘瑾、谷大用、张永等人，自然得到宠信。他们依仗皇帝的势力，横行朝野，干了许多坏事，人称“八虎”。其中以刘瑾为最。
武宗即位当年（公元1506年）六月的一天，雷雨大作。有人向皇帝报告，说是郊坛、太庙的顶端遭到雷击。
这在古人看来，可不是一件小事，认为它是上天对时政不满。太学士、辅政大臣刘健等人趁机上疏，请诛“八虎”，上顺天心，下从民意。司礼太监王岳、范亨、徐智等人也表示赞同。刘瑾探知后，带领马永成等人连夜入宫觐见武宗。他们俯伏在地，号啕大哭说：“请陛下网开一面，赏给我们一条活路。我们的所作所为，也是为了皇上啊！”
武宗做太子的时候，便和他们整天混在一起，亲如手足，形影不离，现在一听他们哭诉，心里难过，对他们说：“别哭了，这件事情我自有主张，不必担忧。”
刘瑾察言观色，趁机挑拨说：“陷害奴才们的，就是司礼太监王岳等人。”
武宗一听，忙问所以。
刘瑾道：“陛下深居内宫，哪里知道外面的事情。
那王岳掌管东厂，权重一时，朝臣无不侧目。这次谏官上书，就是他唆使的。”
武宗一听，火冒三丈，立即下令将王岳、范亨、徐智等人拘捕问罪。后来从宽发落，押解南京当差。刘瑾并不放心，又派遣党人沿途追杀，打断了徐智的一条臂膀。
王岳去职后，司礼太监的美差便落到了刘瑾的身上。
“八虎”其他成员，有的掌管了东厂、西厂，有的控制要害部门。
司礼太监负责笔录皇帝的口谕。刘瑾在任时，还掌握机要，批阅奏章。内阁首辅焦芳等人，甚至到刘瑾家中处理政事。大臣们的奏章，都要写成两份，先用红本送刘瑾，然后再送给武宗，称为白本。
刘瑾为了窃取政治权力，常趁皇帝嬉戏忘形之际奏事。武宗这时往往很不耐烦，对他说：“不是天塌地陷，你就别烦扰我了！”从此，所有朝廷大事，由他一人专断。和他有隙或小视过他的大臣，就被他矫诏免职，或贬抑外任；趋炎附势的小人，得到了高官厚禄。
兵部主事王守仁，上书为戴铣（xǐ）洗冤，遭到刘瑾的忌恨，矫诏将他痛打50大棍，发配贵州服役。他为逃避刘瑾派人中途追杀，假造了一个投水自尽的现场，才免遭毒手。
刘健、谢迁、韩文等人，都是带头上书要求诛杀“八虎”的大臣。刘瑾矫诏削去他们的官职，有的还关入大牢待审。正德二年三月，他又以皇帝的名义，令李梦阳、王守仁等五十多人跪在金水桥头，宣示所谓的滔天罪行。
一天，武宗议政退朝，有人在殿前台阶上拾到一封未署名的奏章，里面写的全是刘瑾的罪行。武宗不以为然，还对刘瑾说：“他们说的奸佞，我偏偏要重用；他们推举的贤才，我就是不给官。”
刘瑾听他这么一说，一颗惴惴之心才定了下来。第二天上午，他下了一道命令，把朝中的官员全部叫到奉天门外罚跪。这天，骄阳似火，天空中没有一丝儿云彩。不一会儿，官员们一个个晒得大汗淋漓，有的晕倒在地，有的求饶。几名年老体弱的官员，经过一天的曝晒和折腾，当晚就去世了。
第二天，大学士李东阳上书申辩。刘瑾探知奏章的作者是一名宦官，便顺水推舟，准了李东阳的奏请，饶了他们。
刘瑾还是一个贪得无厌的敛财能手。平江伯陈熊总督漕运，是个肥差，刘瑾便向他强行索取财物。各地大员进京述职，除向皇帝进贡外，还得向他进贡，少则两万三万，多则十万八万不等。他为扩充田庄，大肆侵夺民田，拆毁民居，甚至将官地化作私产。
正德五年，刘瑾派遣心腹、大理寺少卿周东到宁夏去丈量土地。按照刘瑾的授意，他以50亩为一顷勒索银两，这就大大损害了镇边戍卒的利益，激起了愤恨。安化王朱（zhì）（fán）以讨伐刘瑾为由，起兵反叛，很快就被当地官军镇压下去，朱被擒，其他参与叛乱的人均被就地处斩。陕西地方当局曾将朱起兵时发布的檄文、告示等有关材料封奏朝廷。因檄文中历数刘瑾的种种罪行，他便隐匿不奏，致使朝廷不了解变乱的真相。
朝廷起初不知朱被擒获，起用杨一清为总督，以太监张永为监军，领兵征讨。杨一清曾任总制三边都御史，因得罪刘瑾下狱；张永本是“八虎”之一，也因与刘瑾失和受到排挤。二人决定铲除刘瑾。
张永班师回朝，乘武宗设宴为他庆功之机，找了个没人的空隙，向武宗呈上了朱起兵时发布的檄文，其中列举了刘瑾的17条罪状。这时，武宗已有几分醉意，看过檄文后，感叹地说：“刘瑾辜负了我！”趁着火候，张永又禀告，刘瑾因害怕陛下追究他激起兵变的罪责，准备谋反。武宗遂下了除掉刘瑾的决心。
当天夜里，张永带兵逮捕了刘瑾及其家属和在京的全部党羽。第二天，武宗亲自带人抄没了他的家产，仅黄金就有24万锭，宝石、金钩、玉带等珍品不计其数。还有大量的违禁物品，包括他私刻的玉玺、私藏的兵甲等。
武宗下令将他处以磔（zhé）刑（即把肢体分解），京师百姓围观者甚众。许多受害的官民，争着要买他的肉吃，以泄心头之愤。
