在中日甲午战争之前，西方始终没有把握战胜中国。英国人虽然在第一次鸦片战争中取胜，但是那只是局部战争，英国并没有伤到中国的元气；第二次鸦片战争时，虽然英法联军攻下了北京城，但是，当时的中国有南方的太平天国起义，清军主力部队在镇压太平军，英法属于乘虚而入，双方没有进行大决战，他们依然摸不透中国的底；中法在越南开战，中国军队更是在镇南关大胜法军；左宗棠出兵西北，驱逐了侵犯新疆的俄国势力。此外，第二次鸦片战争以后，中国开始了洋务运动，取得了一系列成绩，这使得西方更加不敢轻视中国。然而，日本通过中日甲午战争在中国获得了极大的利益，这一事实极大地刺激了西方列强，他们看到此时的中国竟然是如此不堪一击。于是，西方列强完全放下了以前对中国的忌惮，掀起了瓜分中国的狂潮。
列强的入侵、清政府的剥削，这些因素使得普通中国人的生存日益艰难，于是，民间掀起了一系列反抗侵略的斗争，其中以义和团最为激烈。
义和团原本是山东百姓学习武术的民间团体，山东巡抚曾经利用义和团来对抗西方教会势力，这使得义和团具有了反侵略的性质。但是，义和团对西方的态度属于盲目排外，并且掺杂了很多封建迷信的内容。义和团的发展引起了西方的不满，清政府便派袁世凯到山东打击义和团，义和团的成员逃到直隶继续发展。
1900年5月，此时的义和团愈演愈烈，他们甚至攻占了涿州城。清政府不断派兵镇压，但是一直没能限制住义和团的发展。
义和团势力不断增强，又有极其强烈的排外情绪，清政府却无力镇压，这就给西方列强以口实。1900年5月28日，英、法、德、奥、意、日、俄、美八国，在各国驻华公使会议上正式决定联合出兵镇压义和团。他们提出要派兵保护他们在中国的人员，主要就是保护位于北京东交民巷的使馆区。东交民巷紧邻紫禁城，如果准许外国驻军，那就意味着慈禧太后的隔壁将会驻扎大量外国兵，这种情况下，慈禧太后晚上能睡得着吗？
双方互不相让，一个坚持不让派兵，一个非要派兵，最后，双方做出了妥协。慈禧太后同意每个大使馆可以驻扎二三十名士兵，仅限于保护使馆。可是，列强并没有遵守协议。试想，一个连刚发展起来的日本都打不过的国家，又怎么会得到西方列强的尊重？结果呢，列强一下子就派出了400多人的部队，而且后续2000多人的部队也陆续往北京进发。
列强言而无信，这让慈禧太后很恼火。让慈禧太后对列强不满的还不止这些。光绪皇帝进行戊戌变法，试图发展资本主义，西方国家认为这是中国开放的一个积极信号，有利于将来他们进一步扩大在中国的市场。可是慈禧太后发动政变，打击维新派，甚至想废黜光绪皇帝。这使得同情维新派的西方列强对慈禧太后非常不满，他们不仅反对慈禧太后废黜光绪皇帝，还协助康有为、梁启超等人逃离中国，对此慈禧太后怀恨在心。加上列强企图瓜分中国，纷纷租借港湾和划分势力范围，也增长了慈禧的仇外情绪。
列强的军队距离北京城越来越近，慈禧太后抗议再抗议，列强却置之不理。当慈禧太后听说义和团敢于对抗洋人，而且“刀枪不入”、“枪炮不伤”时，她决定利用义和团来打击洋人。因此义和团以“扶清灭洋”为口号，进入北京城。
进京后的义和团和洋人的冲突不断升级，洋人肆无忌惮地杀害义和团的成员，而义和团则在北京到处焚烧教堂和攻杀教民。
局势日益紧张，各国派出的援兵已经攻下天津的大沽炮台，幸亏中国守军在京津之间破坏铁路、不断阻击，这才使得各国联军不至于迅速抵达北京城。慈禧太后忍无可忍，旧仇新恨让她决心对各国开战。6月21日，清政府向各国“宣战”。8月14日，北京沦陷，慈禧太后带着光绪皇帝西逃。八国联军在中国烧杀抢掠、无恶不作，战后签订的《辛丑条约》更是极大地损害了中国利益。
那么，在此期间，张之洞做了什么呢？
对于义和团运动，张之洞的第一反应就是武力镇压。他认为，义和团就是一帮无法无天的“乱民”，绝不能姑息。当他得知义和团要进北京时，他迅速给手握兵权的荣禄发电报，要求荣禄派兵镇压义和团。张之洞认为，义和团是借着反对教会来作乱，是给国家添乱子，根本就是一帮匪徒，绝不是什么良民。
湖北不是义和团运动的中心地区，但是也受到了一些影响。当时，有人从北方带回了义和团的一些宣传品，并在当地宣传义和团。张之洞听说后非常紧张，立即派人去查禁这些活动。他告诫湖北人民说，义和团是妖术，专门蛊惑人心，他们目无法纪，以反对教会的名义得罪列强，罪大恶极、罄竹难书。张之洞不仅收缴了关于义和团的宣传品，还逮捕了参与人员。此时的张之洞不仅严防义和团进入湖北，即使是湖北当地的反洋教事件，他也迅速镇压，甚至还派人保护教堂。他还向汉口的英国领事保证，在他的辖区，绝不允许发生大规模排外事件。张之洞还电告南方各省，一定要严防北方的义和团影响南方，一旦发现迹象，一定要当即处置，杀几个带头的，以此震慑百姓。
慈禧太后向列强“宣战”后，按理说应该全国一心，共同抗敌。可是，这时候的张之洞身为封疆大吏，不仅不支持朝廷的战争政策，反而在自己的辖区内极力抵制，同时，他还策动南方多省共同抵制。
慈禧太后向各国宣战后，下令各省也要对外开战。最先看到这道命令的是当时担任邮电大臣的盛宣怀。盛宣怀和洋人打交道的次数不少，他可以说是非常了解洋人。慈禧太后要向洋人全面开战的诏令让他惊出一身冷汗：连个日本都打不过，还想向各国同时开战，这不是自取灭亡吗？对盛宣怀而言，于公，他要考虑整个国家的利益；于私，他和洋人有些交情，没了洋人他的生意就难做了。所以，无论如何他也不愿意看到中国向各国全面开战。盛宣怀留了个心眼，没有把朝廷的命令大面积公布，而是有选择性地发给了一些人。他首先想到的是李鸿章。
中日甲午战争以后，李鸿章虽然失势，但是在当时，他依然是资历最老的一个大臣，而且他还在担任两广总督，地位并不低。再有，盛宣怀本来就是李鸿章的人，这么大的事，自然要先告知李鸿章。李鸿章拿到盛宣怀发来的电报之后的第一反应是什么，我们无从得知，但是，从他日后的举动来看，他应该会说：“这个老婆子疯了吗？”李鸿章看完电报，第一时间回复朝廷：这是一道假命令，广东坚决不执行！
张之洞也是第一批接到朝廷宣战命令的地方大员，他看到这宣战命令，估计也是一阵哆嗦：这不是找死吗？激动归激动，但是，激动解决不了问题。所以，张之洞当即开始琢磨该如何是好。
接到宣战命令的还有两江总督刘坤一、山东巡抚袁世凯等人。这些人都有一个共同的看法，那就是坚决不能全面开战。盛宣怀作为这些人物的联系人，首先提出让李鸿章当议和大臣和各国和谈。但是，战局已开，慈禧太后根本就不听劝，而且她还杀了不少主张议和的大臣，所以，和谈基本无望。很快，盛宣怀又提出由张之洞、李鸿章、刘坤一等地方实权人物出面，单独与各国和谈。很快，以上三位都同意了盛宣怀的提议。不过，张之洞提出，如果西方列强先来进攻，那么他一定会全力还击。
张之洞无论如何是不愿意同时向这么多国家开战的，他心里清楚，以中国当前的实力，集中力量和某一国作战尚且有获胜的希望，但是，和这么多强国同时开战却是绝无获胜的可能的。他不是不敢打，而是认为中国根本就没法打。打败了，必然要割地赔款；如果不打，列强一时就难以找到让中国割地赔款的理由了。
在和李鸿章、刘坤一等人协商如何避免战争扩大时，张之洞已经做好了最坏的打算。他提出，一旦慈禧太后和光绪皇帝落到八国联军手里，那么，各方应该共同推举李鸿章为中国的“总统”，由他全面主持相关事宜。
李鸿章在考虑如何避免让两广陷入战争时，想到了孙中山。1894年，孙中山早年曾给李鸿章上书，希望清政府能够实施改革。可是，当时李鸿章根本就没有理会孙中山。孙中山在清政府身上看不到希望，于是便立志要推翻清政府，再造新中华。这次八国联军危机，李鸿章希望孙中山能来广东帮助他，可是，两人对于中国未来发展方向的分歧实在太大，根本就没有合作的空间。此事只能不了了之。
刘坤一也不愿和洋人全面开战。当他得知自己手下一名将领扬言要击沉进入长江的外国船只后，他当即发电报制止，并直接派人前去劝说。为了把这个主战的将领支开，刘坤一索性给了他一部分部队，让他带着部队北上保护皇上和太后去了。
南方各省大员一致不愿对外开战，那么，列强什么态度呢？
当时，插手中国南方事务的列强中，以英国的势力最大，占据几乎整个长江流域，同时其他各国也都有一定的影响力。列强谁都想甩开他国独吞中国，可是，同样谁都没有这个实力。同时，他们也担心，一旦中国爆发全面的反抗，将带来他们难以控制的后果。另外，西方列强在长江流域有着极大的经济利益，一旦开战，势必受损。所以，此时列强也不愿意和南方各省开战。
就英国方面来说，他们既怕义和团运动向南方发展，危及他们在长江流域的商业利益和地位；同时，他们又害怕其他国家趁机抢夺英国在长江上的利益，破坏他们独霸长江的计划。因此，当各国在北方联合干预义和团运动时，英国人还在计划着单独出兵长江。英国方面提出，各国在中国的军队只有参与干涉义和团运动的那一部分，才需要受联军司令部的统一指挥，其他部分则可以单独行动。这就是在向各国宣布，英国打算单独在他们的势力范围内展开对中国的行动。
英国的这一计划很快就引起了其他各国的强烈反对，即便是在华势力范围远离长江的俄国都不赞同英国的提议，俄国的势力范围虽然远在东北，但是，长江流域巨大的潜在利益使得他们不愿意将长江拱手让给英国。面对各国的反对，英国人也不敢一意孤行。所以他们退而求其次，希望能够维持长江流域的稳定，不要出现类似北方的排外事件，以便最大限度维护其既得利益。
出于这种考虑，英国方面当即与张之洞、刘坤一取得联系，表示希望能够维持南方的和平局面，并且告诉这两位总督，英国愿意配合他们维护各自辖区的稳定。张之洞和刘坤一本来就无意与各国开战，现在英国又主动提出希望避免战争，这正合他们的心意。
不过，对于英国人提出派军舰进入长江、帮助他们维护长江稳定的这一提议，张之洞和刘坤一坚决不同意，他们向英国人申明，凭借他们自己的力量就足以维护长江的稳定。英国人得到他们的保障后，也很配合，主动约束自己的军舰不要在长江上有出格的行为。同时，还要求他们在中国南方各地的领事，不要擅自行动，要配合中国官方。于是，此时的长江上出现了难得一见的“和气”，以往肆无忌惮、横冲直撞的外国船只反而变得规规矩矩。自此，英国方面和张之洞等人达成了共同维护和平局面的共识。
法国和英国的态度截然不同，他们一开始就不想在长江上闹出乱子。英法之间的竞争已经存在数百年了，而且法国清楚，一旦英国人在长江上动武，法国人很可能就再也没有机会进入长江。如果能够维持和平局面，至少法国人还能在长江上的各个通商口岸自由经商。出于这种考虑，法国方面便积极联络各国，希望维护南方的和平局面，这对英国来说也是极大的牵制。
美国一向坚持所谓的“门户开放”政策，这倒不是美国不愿意从中国捞取好处，而是因为当时他们在中国的势力难以与其他国家抗衡，所以，他们希望各国尊重中国的领土完整，以便从中牟利。对于张之洞等人想要维护南方和平局面的这一提议，美国方面表示支持和欢迎。而且美国人还把他们要维护南方和平局面的决定通报给了英、法、德、日、俄等国。
德国的势力范围在山东，这是义和团最为活跃的地区，所以，在镇压义和团的各国当中，德国人应该是最积极的。当张之洞等人申明要维护南方和平局面的电报送到德国方面后，德国的反应很冷淡。直到各国都表态要维护南方和平局面后，德国人才做出答复，不会侵犯南方各省。
可是，德国人很快就反悔了，因为北方的义和团杀了他们不少人，而且他们似乎是损失最大的。这让德国人恼羞成怒，他们改变态度，拒绝维护南方的和平局面。不过，德国毕竟不是一个通过拍脑袋来决定国家政策的国家。在盛怒之后，德国人又反复考虑，他们认为，长江上的利益是巨大的，一旦长江流域动乱，他们也将遭受巨大损失。同时，英国方面也出面要求德国不要轻举妄动。他们和德国人就维护中国南方和平局面一事进行了协商，最终英国和德国达成了协议，双方同意共同维护中国的和平局面以及领土完整。
日本在甲午战争中战胜了中国，但是，日本人心里清楚，他们的胜利是靠孤注一掷的疯狂“赌博”换来的，此时的他们还不能和中国长期为敌，他们必须要化解和中国人的仇恨，进而在中国获取最大利益。同时，日本作为一个新兴国家，也极力想在各国面前展示自己，所以，在镇压义和团时，日本的表现尤为积极。当各方都有意维护南方和平局面的意图逐渐清晰以后，日本方面自然不敢违背众议，于是它便积极参与到维护南方和平一事中。另外，张之洞羡慕日本明治维新后的成果，在很多方面都有意效仿日本，日本也对张之洞在湖北的工作提供过不少帮助，这使得他和日本方面的关系比较融洽。张之洞想要维护南方和平局面的提议也有利于维护日本的在华利益，所以，双方也达成了和平共识。
在列强当中，俄国是侵占中国领土最多的一个，远比英国占据的香港岛、日本占据的台湾要大得多。义和团运动时，俄国在东北的势力正在快速扩张，他们甚至派出了多达17万人的军队去抢占东北。尽管俄国人反对英国独占长江，但是如果各国在中国南方大打出手，这对于他占据东北未尝不是一件好事。所以，俄国人一方面声称要维护南方和平，另一方面却暗中怂恿，企图挑拨各方的关系。但是，各国都已经意识到了维护南方和平的必要性，所以，俄国人的阴谋并没有得逞。当英国和德国达成维护南方和平的共识后，俄国更是没有任何机会了。最终，俄国索性做个顺水人情，同意维护南方和平。
在各方几经较量之后，最终促成了一个维护中国南方各省和平局面的协议，这就是所谓的“东南互保”。这个协议的出现，一方面是张之洞、刘坤一等地方大员的积极运作的结果，另一方面也是列强相互牵制、相互妥协的产物。这个协议在维护中国利益的同时，也维护了列强的在华利益。协议虽然改变不了中国被列强欺辱敲诈的现实，但是，却使得南方各省避免了一场战火。当然，列强也能集中力量对付北方的义和团了。
“东南互保”的共识在各方获得认可以后，中国就出现了奇怪的一幕：在北方的山东和直隶，中国军民正在同八国联军激烈战斗；在其他省份，各国一切照旧，中外之间丝毫没有产生任何不愉快。
参与“东南互保”的除了湖广总督张之洞、两江总督刘坤一之外，还有闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠、安徽巡抚王之春和广东巡抚德寿，另外陕西巡抚端方、四川总督奎俊虽然没有加入“东南互保”，但是也支持“东南互保”。
慈禧太后眼看着北京城沦陷，各地方大员却无动于衷，她老人家的心，当真是“拔凉拔凉的”。她明白，此时，跟洋人的仗是不能再打了。于是，刚一离开北京城，慈禧太后就下令，要求各地清军立即铲除义和团。最终，在中外联合绞杀下，义和团被消灭了。
1901年，慈禧太后在由西安返回北京之前，颁布了一个《议和大纲》，她声称，要“量中华之物力，结与国之欢心”。对于前期主战派官员，慈禧太后严加处置，一大批官员人头落地。
而对于张之洞他们这些眼看着老佛爷落难却袖手旁观的地方大员，慈禧太后不仅没有责备他们抗旨不遵，反而大加表彰。刘坤一赏加太子太保，张之洞赏加太子少保。虽然这只是一种头衔，没有多少实际权力，但是，实际上却是告知天下，刘坤一、张之洞搞“东南互保”是对的。张之洞去世时，朝廷还表彰他搞“东南互保”是顾全大局的表现。
张之洞等人搞“东南互保”，这是直接违反朝廷“宣战”圣旨的行为，而且，他们还拒绝派兵北上救驾。按照封建时代的标准衡量，他们的举动无疑是大逆不道，其罪当诛。在大清朝200多年的历史上，除了张之洞他们，还有哪个地方大员敢公然抗命？即便是当年权倾天下的和珅，嘉庆皇帝一句话，他不也得去死吗？张之洞等人抗命不仅不受罚，反而获得赞赏，这当中有多方面的原因。
首先，张之洞他们搞“东南互保”，绝不是要脱离中央政府、分裂中国，而是为了给大清朝保住半壁江山，以图将来恢复。张之洞、刘坤一在向朝廷解释时，也说得十分清楚。慈禧太后也不是一个只会胡搅蛮缠的老太婆，她也明白张之洞等人是一片苦心。不论是打是和，大家的目的都是一样的，那就是保住大清朝。既然如此，慈禧太后又怎么会责罚他们呢？
其次，张之洞在筹划“东南互保”时，也不是一味地跟朝廷对着干，他想方设法去打“擦边球”。慈禧太后决定对外开战后，下令各地整兵备战，其中有一条，是要求各地主官相互联系，彼此支持，以挽救危局。朝廷的本意是要让各地团结一致，对外抗敌。可是，张之洞却玩起了文字游戏，他说这是朝廷要他们这些地方大员相互联系，各守其责，维护国家稳定，以此为他搞“东南互保”提供依据。为了强调自己是一心抗敌，张之洞还向朝廷表示，如果各国胆敢来进攻，他一定会全力抵抗，绝不丢弃一寸国土。乍看之下，张之洞抗战的决心的确很坚定，不过，前提是洋人要先来打他。他和洋人串通一气，互不侵犯，洋人又怎么会先进攻他呢？张之洞不想和洋人开战这是不争的事实，但是，在他巧妙的运作之下，慈禧太后却找不到他的把柄，最后，老佛爷不得不承认张之洞的做法和朝廷的意见是一致的。
再者，八国联军侵华之后，清政府彻底沦为列强在华的傀儡，处处受制于列强。张之洞等人和各国策划“东南互保”，是他们“可靠的朋友”，受制于列强的清政府，怎么敢对“主人”的“朋友”下手呢？张之洞等人能在抗命之后还安然无恙，这与列强有着不小的关系。
另外，甲午战争之后，各地开始编练新军，张之洞更是在代理两江总督期间组建了自强军，这是一支新式部队，不论武器装备还是作战思想，都较旧式军队有了明显的提升。张之洞离开两江之后，将这支军队交给了刘坤一，刘坤一进一步扩建了这支军队。张之洞回到湖北后，又在湖北编练新军。这些新式军队，增强了各地方大员的实力，而同时，清政府经过八国联军的打击，中央实力大为减弱，这也使得慈禧太后不敢对张之洞等人轻举妄动。
张之洞、刘坤一等人策划“东南互保”，一方面使中国广大地区避免了一场战争，同时也暴露了张之洞等人与列强勾结、镇压人民反抗的反动一面。结合当时的实际情况，张之洞等人算不上是民族英雄；不过，他们也不至于成为民族罪人，他们的所作所为，只是一批忠于国家的封建官吏为了维护国家稳定的无奈之举。
