乾隆年间，兰东县塔堡镇上有一家豆腐作坊，主人姓丁，五十多岁年纪。丁老汉老伴早年过世，膝下无儿，只有一个女儿名唤翠莲，父女在小镇上开豆腐作坊为生。翠莲丧母后，女孩家感到孤单，便认邻居张家老夫妇做干爹干娘。两家原来就处得很好，有了这层干亲关系就更亲近了。翠莲时常替干娘做些针线活儿，张家的儿子张柱也经常为丁家的豆腐坊帮忙。翠莲二十岁这年，丁老汉为女儿招赘了一个倒插门夫婿。女婿名叫李引，入赘丁家后头几个月里还蛮勤恳，起早贪黑和老岳父一起经营豆腐作坊，丁老汉和丁翠莲对李引十分满意。可是，这李引过去染上了好赌博的恶习，忍了几个月过后又旧病复发，便背着老岳父偷偷地进赌场。丁翠莲多次好言相劝，要丈夫走正道。李引非但不听，还时常出口不逊大骂丁翠莲，为此，小俩口儿时常吵架。后来有一天，李引莫名其妙地失踪了。起初丁老汉和翠莲也没当回事，一晃三个多月过去了，李引却音讯皆无。这下父女俩慌了神儿，四处打听，仍无消息……李引的父母对儿子突然失踪日久不归，便产生了疑心，认为是儿媳李翠莲因夫妻不合起了歹心害死了儿子。特别是丁翠莲的干哥哥张柱过去常给丁家帮忙，两家关系不一般，说不定干兄妹私通合谋害死了李引……于是，就求人写了状纸告到县衙，又悄悄地送上几十两银子。
兰东县刘知县是个问事不明断案不清又敛财如命的贪官，吃了李家的银子，命衙役把丁老汉父女和张柱一起带到县衙，在升堂审讯时，三言两语便动了刑具。丁翠莲父女和张柱三人大喊冤枉，不肯招认，刘知县又喝令衙役动大刑。两边衙役一个个如狼似虎，不由分说将丁家父女打得皮开肉绽、血肉模糊，当即昏死在大堂上。刘知县便命衙役用冷水将父女俩泼醒，然后将父女和张柱押入监牢，准备次日再审。
丁翠莲无故受了这么大罪，越想越恨李引，找了这么个丧门星男人，早知如此真不如把他杀了解恨！身上被打得鲜血淋漓，像针扎一样疼，直到后半夜才迷迷糊糊地睡着了。这时候，丁翠莲突然看见一个陌生的中年人来到她跟前。中年人说：“小夫人不要害怕，实话对你讲，我是冤鬼，姓王名祥，系被人所害。今天前来一是求你为我报仇，二是帮你洗清冤情……”丁翠莲受了重刑后已感到性命难保，当然也不怕什么鬼魂了，便说：“我一个弱女又是被押的罪犯如何能为你报仇？你一个冤魂又如何帮我洗清冤情？”鬼魂王祥说：“只要你按我说的办，管保你父女安然无事……”丁翠莲说：“你要我怎样办呢？”鬼魂王祥说：“明日知县升堂审问时，你就招认是你害死了李引，就说把李引的尸体埋在你家后院的一株杏树下面了，这样事情就会真相大白，而我的冤仇亦可得报……请务必牢记按此而行，不然你父女就要屈死在刘知县的棍棒之下，还要留下万世骂名……”鬼魂王祥说罢转眼不见了，丁翠莲也忽悠一下醒了。
第二天，刘知县命衙役从牢中提出丁翠莲继续升堂审问。丁翠莲依然不肯招认，刘知县便命衙役大刑伺侯。丁翠莲一见摆在面前的刑具忽然想起昨夜梦中那鬼魂王祥的嘱托，心想，看来招也是死不招也是死，与其被知县的棍棒折磨死倒不如按鬼魂王祥所说的招认了，或许真的有一线希望……丁翠莲想到这里，便道：“大老爷且莫动刑，民女招认就是了……”
刘知县让丁翠莲画了招供后，又问道：“你既然招认害死李引，尸体现在何处？”
丁翠莲回答道：“尸体被埋在我家后院杏树下。”
刘知县当即派人去丁家后院挖尸，果然在杏树下挖出一具骷髅。刘知县便整理案卷连同犯人供词、物证一起报送永平府。
永平府知府秦正明看了案卷和供词后，又验看被害者的尸骨，经过反复琢磨觉得有些疑点。被害者李引失踪仅仅三个多月，从这具骷髅白骨来看此人绝非死于近年，起码应在十年以前，时间上明显不符。可是，那丁翠莲又为什么招供呢？秦知府觉得事关人命不可草率，于是，决定亲往兰东县进行复审。
秦知府来到兰东县后，立即提审人犯丁翠莲。令秦知府大感惊讶的是，丁翠莲却大喊冤枉并将先前的供词全部推翻！秦知府问丁翠莲道：“就算是你被屈打成招也罢，可是，那骷髅白骨却是从你家后院杏树下挖出来的，这又如何解释呢？”
丁翠莲讷讷地答不上来，只说她不知道。秦知府心中暗想，如果这骷髅白骨死于十年之前，而那时的丁翠莲不过是十来岁的孩童，说她不知道也符合情理。看来这肯定是另一桩杀人案。不过被害人的尸骨埋在丁家后院，丁翠莲的父母就大可怀疑了……于是，秦知府便命人将丁翠莲押回监中，又将丁翠莲的父亲带至大堂进行审问。
丁老汉被带至大堂后，秦知府问道：“本府已检验了从你家后院起出的骷髅尸骨，根本不是失踪仅仅三个多月的李引的尸体。这具尸骨是什么人，是不是被你所害，要你从实招来！”
丁老汉一听连连叩头道：“大老爷千万不要冤枉小人，我家的宅院是七年前买的旧宅，这尸骨埋在后院小人实实不知呀……”
秦知府道：“卖主是谁？”
丁老汉说：“卖主叫陈有来，原来是开店的，后来不知为什么把小店变卖去了外地，大老爷若不相信，小人家中有陈有来的卖契为证……”
秦知府命两名衙役带着丁老汉回家取来了契约，契约上的年、月、日写得清楚，果然丁老汉是在七年前买的陈有来的旧宅。秦知府又问丁老汉：“可知那陈有来现在何处？”丁老汉回答说不知道。陈有来去向不明，只好将丁老汉父女暂押监中，待慢慢查访知道陈有来下落之人，寻到陈有来后把骷髅白骨的来路查个水落石出，再做公正处理。
就在这时候李引突然回来了，他直接投案到秦知府面前为妻子和岳父鸣冤，并痛哭流涕地述说了他外逃的经过。
原来李引在赌场一夜输了五十两银子，当场已输光本钱的李引只好写了字据，答应在半月之内偿还，否则剁掉双手……李引情知半月内无法还清赌债，便决定逃之夭夭。李引逃出家门后在锦州府城内找了个地方干力气活。前日碰到了塔堡镇皮铺的朱老板。朱老板是来锦州进皮货的。李引见了家乡人便主动上前招呼朱老板。这一招呼不要紧，差点儿把朱老板吓死，以为是活见鬼了！李引便对朱老板说了逃赌债的实情，朱老板就把家中发生的事一五一十地对李引讲了。李引一听惊得浑身直抖，后悔不迭，都怪当初不听妻子劝告，致使家遭横祸！李引越想越觉得对不起妻子和老岳父，于是，决定马上回家……
秦知府听了李引的述说后，觉得这样一个好好的家险些家破人亡，都是这个不务正业的败家子儿给造成的，便命衙役重打李引二十大板以为惩戒。
李引的出现，丁翠莲因奸害夫一案已经不存在，但丁家后院挖出骷髅白骨却一时难以弄清，那陈有来尚未寻到无法定案，只好先将丁翠莲和张柱释放，丁老汉还要寄押监中，待寻找到陈有来后再进行审理。李引听秦知府说要寻找陈有来的下落，便跪倒在秦知府面前说：“大老爷，陈有来现在关外锦州城开杂贷铺，小人在那里见过他……”原来李引逃到锦州城后，有一天他到街上买东西，偶然走进一家小杂货铺，进门后他一眼就瞧见了站在柜台后的陈有来！按辈份李引叫陈有来大叔，两个同乡唠得很亲切，陈有来还留李引吃了一顿酒饭……
秦知府听李引说陈有来现在锦州城，当即命李引带路和两名衙役立即奔赴锦州府，又写了一份文书，请锦州知府协助抓捕陈有来归案。
从兰东县到锦州府不过七百余里，不到一个月时间两名衙役就带着陈有来夫妇顺利返回。经升堂审问，不待动刑陈有来便如实交待了贪财害命的经过——
十几年前，陈有来在塔堡镇开了一个“夫妻店”，有一天来了一位远方客商，陈有来见这位客商携带银钱不少，便起了歹心。乘深夜客商熟睡之机，夫妻二人便用绳索将其勒死，然后掩埋在后院的杏树下。为了避免不测，第二年陈有来关闭了小店，又将宅院卖给了做豆腐生意的丁老汉，然后夫妻俩逃到关外锦州城开了个小杂货铺。他原以为脱离了事非之地万无一失了，没想到赌鬼李引因输了钱无法偿还也逃到了锦州，那天李引又偏偏到他的小杂货铺买东西，隐藏多年就这样暴露了……
无名骷髅白骨一案审理清楚，杀人害命的凶犯陈有来夫妇终于伏法。
丁老汉父女无端受了许多刑法之苦又监押两个多月，秦知府决定补偿白银200两，以勉慰全家人日后安心过活，银两由昏庸的刘知县个人承担。
此时的丁翠莲真是感慨万端，回想起那冤魂王祥托梦之事，心中又惊讶又感激那冤鬼王祥，王祥含恨多年无法申冤，却借她丁家的“人命案”报了仇恨，也使丁家安然无事，果然是天理昭彰，善恶终有报应啊……
