美国海军“天蝎号”核动力攻击潜艇于1959年加入美国海军现役。这艘核攻击潜艇可谓是当年核攻击潜艇中的“巨无霸”：艇长251英尺，宽31英尺，排水量3500吨，水面航速20节，水面航速35节，配备有23枚“马克”型鱼雷。这些鱼雷每枚重达1430磅，射程可达5海里。火力强大的攻击潜艇的设计任务是进行反潜作战，目标是针对前苏联海军舰队中的核潜艇。但就这样一艘颇为先进的核潜艇却在1968年神秘失踪并沉入大西洋底，全体官兵罹难，无一生还。
鲜为人知的是，“天蝎号”搭载有数个精通俄语的监听专家小组，他们的任务是监听苏联海军和其他苏军单位的通讯。“天蝎号”的最后之旅始于1968年5月17日，当时，弗兰西斯·斯拉特里中校指挥的“天蝎号”核潜艇刚刚与美国海军第6舰队完成为期3个月的地中海游弋任务，准备返回诺福克的母港。1968年5月17日夜半时分，“天蝎号”核潜艇狭小的无线电发报室电传打字机里急速打出一份加密绝密电报。大西洋潜艇部队司令阿诺德·斯科德少将给“天蝎号”艇长和秘密情报小组下达绝密任务命令：距离非洲东海岸1500英里外的加那利群岛附近发现一支神秘的苏联海军舰队，要求你舰立即改变航向，以最快速度赶到那里对苏联舰队实施侦察！33分钟后，“天蝎号”核潜艇在西班牙洛塔美国潜艇基地外海临时停泊，一名家中发生重大变故和一名生病的士兵被基地派出的一艘小舢板接走，“天蝎号”随即全速向加纳利群岛航行。这是人们最后一次看到“天蝎号”核潜艇。5天后，也就是5月22日，“天蝎号”神秘地葬身大西洋。5个月后，“天蝎号”的残骸在2英里深的大西洋洋底被发现，全艇99名官兵全部遇难。
“天蝎号”沉没后，美国海军先是谎话连篇，接着令人奇怪地保持了沉默，最后才做出了一系列令人难以信服的解释。美国海军先是告诉“天蝎号”官兵的亲朋好友说，20日，美国海军还向“天蝎号”发了一封电报，通知其完成侦察任务后立即返航，并且告之返航的航速和航程。然而，美国海军最初在解释“天蝎号”行动的时候还断然否认其最后的行程是针对苏联海军的，直到1968年底，美国海军官员迫于公众的压力才像挤牙膏似地透露说，“天蝎号”在沉没前确实在执行一项“高度机密”的任务，艇长斯拉特里中校在潜艇沉没前曾报告说：“任务已经完成，请求返航。”然而，这份电报的具体内容至今仍是美国海军的绝密，决不透露更多的内容。
报告破绽百出。“天蝎号”核潜艇神秘沉没后，美国军方立即成立了由7名海军高级将领组成的调查委员会。这个调查委员会于1968年夏天和年底举行了多次听证会，并于1969年写成了最后的绝密调查报告。7人调查委员会的负责人、美国海军少将伯纳德·奥斯汀在其结论中声称：从掌握的证据来看，“天蝎号”是被自己的鱼雷击沉的！一枚误射的鱼雷发生了故障，结果掉头就向“天蝎号”冲过来，当即就炸沉了潜艇。在这份长达1354页的调查报告中，引用了“天蝎号”残骸照片、下沉时的声音。记录、下沉前的航图以及“天蝎号”沉没前发出的电文为证。然而，这份冗长的调查报告却存在诸多明显的疑点：“天蝎号”到底执行何种任务？下沉时声音记录与“鱼雷自爆说”为什么相差甚远？如果说是鱼雷自己误射，“天蝎号”为什么不进行规避？1970年，迫于内部的压力，美国海军再度成立一个新的调查委员会对“天蝎号”沉没事件进行调查。
令人感到奇怪的是，这个委员会在不到一周的时间里便推翻了前一个调查委员会的结论，提出了“机械故障”的说法，认为“天蝎号”突然发生了无可挽回的机械故障，结果导致大量海水涌入，潜艇最终沉没。按照这个调查委员会的说法，是潜艇内部的电池发生剧烈的爆炸，结果炸穿了潜艇的外壳。
