朱翊钧听了，想了一会，觉得也只有这么一种办法了，如果心疼这点银子，等着努尔哈赤的势力越来越大，最终受到威胁的还是自己，甚至是整个的大明江山，自己屁股下面的这把龙椅也保不住了，得不偿失呢！便点头允道：
“依卿所奏，那就赶快吩咐下去吧，不过，你们打算推荐谁前去领兵挂帅呢？”
方从哲、黄善嘉相视一眼，两人此时都心照不宣，想：这皇上当的，多省心啊！
于是，方从哲胸有成竹地奏道：
“臣以为可命杨镐经略辽东！”
“杨镐？是那个当过佥都御史的杨镐么？”
“正是此人。”
“他？”
朱翊钧不由得摇了摇头，说道：
此人先前打了败仗，后来调到辽东，又被御史参他滥杀边民，这才革去官职，回乡为民。这样的人，四十万大军交给他，朕能够放心得下吗？
朱翊钧说完，斜倚着宝座，半晌无言。
方从哲心中也连翻好几个来回，可想来想去，实在也没有更合适的人选了，朱翊钧又看看其他大臣，只见他们一个个垂首肃立，不置可否，也知道派不出别人，但是仗又不能不打，只好狠狠心说道：
“朕这四十万大军，就交给他了！”
农历二月的朔方北国，杨镐捧着御赐先斩后奏的尚方宝剑，领了征伐建州的大军九万余众，“冻手冻脚”地来到明朝关外政治军事首府辽东城（今辽宁省辽阳市）。由于各路兵马尚未到齐，杨镐只好暂时在辽东城驻扎，一面命人加紧募练新兵，一面等待各路抽调的兵马。
谁知杨镐来到辽东城没几天，他的动态就被后金的细作一点不漏地传回了皇太极的大营。
后金虽然兵强马壮、八旗精整，但同时也十分注重军事谍报，早在立国改元之前，便趁着边禁不严的机会，派了许多忠心耿耿而又计谋多端的女真人，举家迁徙至战略要地，在那里貌似安居乐业，其实是安插在大明边关的眼线、钉子。
而后金诸贝勒、众大将中，谍报工作做得最好的，自然非皇太极莫属了。皇太极年仅七岁的时候，他的大哥哥们都跟着父汗长年累月在外征杀，他奉父汗的命令留守后方、管理家政，谁想竟就此练成了料理事务虽竟日千百而无一舛漏的出色本领，也养成了遇事不徒恃勇力而以心智巧思为上的良好习惯。想不到这段难得的经历，竟然使得皇太极在四大贝勒中以足智多谋、灵活机变而出类拔萃。在敌方战略重镇安插细作，就是他向父汗提议并且身体力行予以实践的，像什么辽东城、沈阳城，凡是大明辽东边镇，大部分都有皇太极派去的亲信细作。辽东的细作头目，就是吐伦世的孪生兄弟吐伦多，正是他派手下把杨镐大营的风吹草动报告给皇太极的。
听到明廷起大军前来讨伐的消息，正在征讨叶赫部的努尔哈赤，立即命人敲响了集将鼓，召集文武重臣到他的中军大营里会商。
汗王端坐在虎皮大椅上，两道浓眉之下，一双虎目炯炯有神，丝毫看不出有半点惊慌恐惧的神色。众将见大汗如此沉着镇静，一个个也自稳定了情绪。
努尔哈赤扫视了众将一周，缓缓言道：
“明廷以杨镐为辽东经略，发大兵四十万，出山海关、抵辽东城，不日即将犯我大金，这个消息，大家一定有所耳闻了吧？”
众将听汗王如此发问，相互看了看，齐齐回答道：
“末将等皆有耳闻。”
大将扈尔汉晃动着身上的铁甲，气势磅礴地说道：
“汗王，杨镐是个出了名的败军之将，前几年镇守辽东，不敢与我建州将士堂皇对垒，只会杀戮手无寸铁的边民！万历皇帝挂他为帅，呵呵，看来大明也是蜀中无大将、廖化做先锋了！”
三贝勒莽古尔泰也被扈尔汉乐观的情绪感染了，哈哈大笑着说道：
“杨镐，羊羔！看他这只羊羔够我们大金将士几口吃的！”
众将都失声笑了起来。
范文程也笑了，他知道这位三贝勒又犯了见字认半边的毛病，努尔哈赤看到自己的将士在这种大兵压境的情势下尚能如此乐观，心情也非常振奋，他微笑着看看三贝勒莽古尔泰，打趣道：
“当心撑破你的肚皮！那可是四十万大军啊，这么大的羊羔，连我老汗王也是第一次看到呢！”
努尔哈赤说得不假，他自十三副遗甲起兵至今，一身也不止经历数百战，但毕竟对手实力都不太强大，兵力不曾超过五万。而这次对方竟有四十万大军，想想都让人眼晕！四十万，别说打了，站到一块儿那就得多大一片啊！一直没有说话的皇太极，此刻躬身对父汗说道：“父汗，儿臣以为，杨镐这四十万军数目未必属实，就如同当年曹孟德八十三万人马一样，也是一个虚数而已！”
此言一出，大帐内顿时嘈杂一片，众将交头接耳、议论纷纷，都对皇太极的推断不以为然。
努尔哈赤也有些出乎意料，他把双手向下一压，示意大家安静，然后对皇太极说道：
“何以见得杨镐四十万兵马乃是虚数？你且细道其详。”
皇太极不慌不忙地款款道来：
“父汗，列位将军。明朝这四十万军有三十万主要来自闽、浙、川、甘四省，先不说内中有多少虚额空饷，便是这四省距辽东的路程，就有数千里之遥，一时如何调齐赶到？现在能有三分之一赶到辽东已是多说了，这样看，内地调来的兵将也就是八、九万而已！况且，这些内地兵将，除甘肃兵之外，都来自南方溽热之地，哪里经得起关外这寒天冻地？明军将官又一个个贪渎成性，从盐税岁人中挤出来的那些个军饷兵费，大半入了他们的腰包，大部分兵丁的寒衣到现在尚未配齐——恐怕打完仗他们都未必穿得上棉袄棉裤！”
大家低头看看自己，铁甲内，都是又轻又暖的裘毛皮革，想象明军身着单衣在寒风中瑟瑟发抖还不得不披坚执锐的窘境，都不由得哑然失笑起来。
皇太极接着又说道：
“当然他们也有不怕冷的，那就是剩下的十万人马。朝鲜两万五，叶赫两万五，以及辽东当地新募的五万兵丁。”
范文程点点头，说道：
“便这十万兵也已经超过我们八旗的总数了，四贝勒可有什么说法么？”
皇太极笑了笑，说道：
“军师莫慌，听小将说说这十万兵。说是十万，其实连一半都到不了。先说朝鲜，这几年一直为倭寇所苦，兵力都用于防御倭寇入犯，能有一万五千人过鸭绿江参战就属不易了。再说叶赫，虽然披甲者曾有三五万之众，但这些年来，与我多次交战，已然折损过半，还要分拨兵力守土，防备我趁虚而入，这样看来，也不过能出到一万兵左右。至于新募兵丁，一则时间紧迫难以募到五万之数，二则新募兵丁未经战阵难当大用，不足为虑！”
“嗯！说得有理！这样算来，四十万兵也不过只余了十一二万，这点兵马，我八旗健儿还是对付得了的！”努尔哈赤说罢，很轻松地喝干了手中的奶子茶。
“四贝勒手下的细作真是厉害啊！”
皇太极向父汗微微低了一下头，继续说道：
“杨镐虽然出了山海关，却滞留在辽东城，就说明他的兵力到现在还没有来齐。否则，他至少应该继续进军到沈阳！”
众人听到这里，也都不住地点起头来。
大贝勒代善心中疑团仍旧未能尽解，便又问道：
“照你这么说，杨镐老儿会一直在辽东城等到四十万大军凑齐才来与我们决战了？”
皇太极笑了笑，转过脸对大家说道：
“那是他的如意算盘！他现在一盼兵马到齐，二盼冬日早尽。等到春暖花开之时，倾四十万大军，以泰山压顶之势来攻我大金，一鼓而胜，这就是杨镐现在的梦想！”
“可惜，他这个梦怕是做不成了！四贝勒，你说是不是？”
“是，父汗！不过，要想让他的白日梦彻底破灭，我们现在还应该做一件事情。”
代善脱口而出道：
“马上撤兵回击辽东城！给他来个迎头痛击！”
“对，趁他兵马未齐、立足未稳，打他一个措手不及！”三贝勒莽古尔泰也高声叫道。
努尔哈赤笑了笑，说道：
“你们说的不能不算是个办法，但并不是最好的办法！四贝勒，你说说你想法！”
“是，父汗！主动出击的想法固然不错，但是毕竟我军只有七八万人，邀击十一二万敌军，这是个赔本的买卖，能不干就不干。我军最好的策略，是逼他及早出兵进攻，引蛇出洞！而要想逼迫老奸巨猾的杨镐仓促出击，只有一个办法，不是从这里撤军，而是继续猛攻叶赫！只有打疼叶赫，才能牵出杨镐！”
代善这时恍然大悟，由衷佩服起自己这个同父异母的兄弟来。只听他大声叫道：
“妙计啊妙计！本来嘛，杨镐领兵出征的目的就是救援叶赫，咱们一使劲揍叶赫，他再想拖延时间也办不到了——万历老儿也不会让他消停的！”
汗王站起身，朗声吩咐道：“各旗将士猛攻叶赫，给我打疼它！”
“击鼓升帐！”随着杨镐一声威严的命令，辽东都司衙门顿时响起了沉闷的鼓声。过不多时，主要将官便都顶盔贯甲装束整齐地赶来了。
杨镐站在帅案后面——坐不住，他心里着急啊！
后金兵不顾号称四十万的明军大兵在身后虎视眈眈，这次出兵的首要任务，就是解救叶赫部之危。结果这“四十万”兵马立在努尔哈赤身后剑拔弩张，反倒像是督战队一样，在督促后金紧攻不舍，惹得八旗兵将大有灭此朝食——打下叶赫再吃早饭的劲头，这不是跟皇帝陛下他老人家的初衷南辕北辙、背道而驰了吗？
而且，就算皇帝体恤下情，那些可恶的言官也并不放过每一个可以用来大放厥词的机会。昨天方从哲方阁老又派亲信来辽东，说朝中以张鸣鹤为首的一千御史，已然再次联名上疏，参奏他杨镐食君俸禄、不勤王事，手握虎符、按兵不动，奏疏中把方从哲也牵连在内，说他以败军怯将挂帅领兵，是疏忽国事、举荐非人。
而叶赫更是连连向他发来告急文书，文辞恳切、字字泣血，语言悲怆、声声含泪。
杨镐急匆匆地把众将召集至此，部署出兵事宜。
杨镐看了看众将，其实这时候他的麾下还可以说是人才济济的，大明军界不少“俊杰”都奉调而来，准备在这辽东塞外大显身手。
总兵官杜松、刘綎、李如柏、马林。秉忠、李光荣、王绍勋等满汉总兵官以及朝鲜元帅姜宏立和叶赫贝勒锦台两个“外援”也来在帐下听命。
此外，更有副总兵、副将、参将、游击等衔级不同的将校上百名，一个个盔明甲亮、提刀执枪，够级别的在里边、不够级别的在外面，都静静地听候杨大帅调遣。
杨镐的目光扫过杜松、刘綎时，稍稍停顿了一下，但是却丝毫没有流露不满的神情，大帅嘛，就是要有这个气度，我心里可以把你恨得透透的，但面上绝不能让你看出来！打起仗来我把最难啃的骨头扔给你就是了，啃坏了记你的过，啃好了一块骨头而已又没什么肉，最值得期待的就是骨头也啃下来了，你牙也崩掉了，省得大帅我再费心去收拾你了！
他的目光越过了秉忠、李光忠，直接停在了朝鲜元帅姜宏立的脸上，问道：
“姜元帅，朝鲜此次出兵多少？”
姜宏立虽居客位，却不敢托大，急忙欠了身子回道：
“禀大帅，寡君本当遵圣命发二万五千兵听用，奈何国小民寡，兵将本不充沛，又须防备倭寇觊觎，故此、故此倾全国之力也才发来区区一万三千兵，望大帅恕罪！”
“才一万三千众？”
“呃不过，大帅，我朝鲜兵倒还悍勇，这一万三千众若是由大帅亲自调度，也还当得两三万兵用……”
定了定神，杨镐很严肃地说道：
“本帅，承天恩于草泽，统貔貅以荡寇，伐顽逆而护道，解忠荩于倒悬！巨任在身，敢不用命！如今战局严峻，建州闻我天兵至此，非但不望风而降，反而猛攻叶赫，这简直是视我王师如无物！如此猖獗獠子，不将其犁庭扫穴，何以彰显天朝威严？我今召集列位将军至此，正是要择日发兵灭寇！”
刘映身为副帅，自然有资格说话，于是便问道：
“但不知大帅预备怎样用兵？”
杨镐知道不把道理说清楚，当然还有杜松，这两个副帅是不会善罢甘休的，于是，他把自己这几天与幕僚们商议的结果简要地说明了一番：
“列位将军，建州主力正在围攻叶赫部，本帅决定采用围魏救赵的策略，以不救的办法来救叶赫。这就是，以我大部兵力直取赫图阿拉城！这样，一来可免我军长途奔袭之苦，二来可威胁努尔哈赤要害，三来么，叶赫之围自然可解。”
杨镐接着说道：
“本帅拟分我大军为东南西北四路，分兵各进、约期合击。一路分三万五千兵马，出抚顺、渡浑河，沿苏克素浒河直向赫城，是为西路，这也是我军的主力，杜将军，本帅有意烦你领此西路军，副总兵赵梦麟、王宣，监军张全忠与你同往。”
杜松早就急切地盼望着出兵，听杨镐分派给自己主力任务，还比较满意，便道：
“末将愿领此军！”
杨镐笑了笑，又道：
“北路分兵一万五千，加上叶赫部一万人马，共两万五千兵马，由开原出靖安堡，尾随由叶赫撤退的建虏，也到赫城会合。这一路，就请马林将军统军，监军潘宗颜、叶赫锦台贝勒同去。”
马林神态很优雅地说道：
“请大帅放心，末将定不负重托！”
杨镐看了看李如柏，又说道：
“从清河堡出鸦鹘关这一路便是南路，也分兵二万五千，李将军，拜托你来统率。”
“是！”
“第四路，东路。从凤凰城出宽奠堡，然后转向北攻赫城。请刘将军统军，监军康应乾。”
刘綎着急地问：
“大帅，但不知此一路多少人马？我的蜀军有不少还在路上呢！”
“先不等了，有多少是多少吧！刘将军，我给你汉兵一万两千，朝鲜兵一万三千，姜元帅与你们同去。这样你东路军的总数也是两万五千。四路人马三月初二日，一起向赫图阿拉发起总攻！”
杜松、刘綎屈指算了算，这样分兵四路共派出了十一万人，比建州八旗多了大约四、五万人，可以一战了。
这时又听见杨镐说道：
“四路大军之外，另派总兵秉忠率军一万五千驻守辽阳，以备接应；总兵李光荣率军一万驻守广宁卫，作为后援；总兵王绍勋率所部人马总管各路粮草；本帅率兵五千，坐镇沈阳调度指挥。各位将军，成败在此一举，大家好自为之！各自准备去吧！”
杨镐兵分四路向赫图阿拉杀去，兵马尚未行动，后金却已尽得其详。
努尔哈赤扫视了一下群臣，声若洪钟地说道：
“杨镐兵分四路杀奔我都城，各位不妨各抒己见，看看这个仗该怎么打？”
众贝勒大臣早已经习惯汗王的做法了，每逢大战之前，努尔哈赤总是要召集大家，一起议论议论情势利弊、战策得失，集思广益、博采众长，这也正是他的八旗兵胜多败少的重要原因之一。
但这毕竟是关乎后金生死存亡的重要战役，大家谁也不敢贸然发话，一时间，大家面面相觑，沉默不语，大帐内鸦雀无声。过了好一会儿，才见三贝勒莽古尔泰站起来，朗声说道：
“父汗，他有四路，我有八旗，以两旗敌他一路，难道还怕他不成？”
努尔哈赤虽然喜欢莽古尔泰不畏敌、不怯阵的勇敢气概，但对他提出的这种分兵御敌的主张却并不满意，汗王问道：
“他这四路，每路少的有两万五千人马，杜松的西路更是纠集了明军主力三万五千人，我后金八旗，每旗七千五百人，两旗合兵也不过一万五千人马，怎生抵挡得住他一路大军？”
三贝勒被问得愣住了，吭哧半天，才挤出来一句：
“一人拼命，万夫难当！”
努尔哈赤哈哈大笑起来，越笑越止不住，感染得群臣也忍俊不禁，一时间大帐内前仰后合笑成一片，笑得三贝勒丈二金刚摸不着头脑，憨憨地站在那里。
好不容易大家止住了笑，努尔哈赤才说道：
“我的三贝勒就是猛啊！中原那句俗话怎么说来着？‘软的怕硬的，硬的怕横的，横的怕愣的，愣的怕不要命的！’拼命的劲头当然是要的，但是也得看什么时候！你会拼命，敌人就不会拼吗？疆场之上，性命相搏，谁不是在拼命！三贝勒，你这个办法不行啊！”
过了片刻，四贝勒皇太极躬身奏道：
“父汗，明军虽然兵分四路，但他们这四路兵未必能够同时杀到赫城，所以，他们出齐到不齐、分兵不合击。说是四路，其实也就两路，搞不好的话，也许只是一路！”
努尔哈赤最喜欢听四贝勒皇太极分析形势了，自己的很多决策都是得了他的启发才完善起来的。此刻，见皇太极说话，便鼓励道：
“给大家说说，怎么个出齐到不齐、分兵不合击？”
“是！先说北路。敌北路主将是开原总兵马林，这人就是个活生生的马谡，纸上谈兵比谁都说得天花乱坠，实战却不行。我军在他眼皮子底下围攻叶赫这么多天，他却只知道观望，不曾采取一点行动，这就说明他在死搬兵书中的‘待敌师之老疲’，在等着我们打累了打乏了再动手。这样的书呆子，进军时必然首鼠两端、迟疑犹豫，断不敢贸然速进。这一路除去一万五千汉兵，还有叶赫兵一万，叶赫兵这些日子已然被我们打得疲乏溃乱，仓促间也很难整齐阵列、形成战力。这一路，不会到得太快。”
努尔哈赤点点头，道：
“朕原先最担心的就是这一路，怕他趁我军回师赫城之机尾随掩杀，现在看来，我们前几天撤军时调度得当，他马林并没敢有所行动。这一路倒真不是心腹大患了。哦，你接着说。”
“南路。主将李如柏，纨绔子弟，能享受不能茹苦，打起仗来只知道临阵观望，从不肯争先恐后。父汗，恕我斗胆预言，只怕仗都打完了，李如柏也到不了赫城城下！这一路更不足虑！”
“还有两路，东路的刘綎和西路的杜松。这两路总该一起杀到了吧？那样的话也有六万人呢，够我们啃一阵的！”
“父汗，儿臣以为，这两路也未必能同时杀到、形成合击之势！”
“为什么？”
“东路的刘綎，成名于西南，他麾下的蜀军，能吃苦，惯跋涉，善于在山地作战，本来堪称是我军的劲敌。不过，刘綎这人，在钱财上太过斤斤计较，他的嫡系部队始终不能及时赶到，本来就是打算以此来要挟杨镐，让他发足粮饷，不想弄巧成拙，反而造成无精兵可用的被动局面。这次杨镐拨归他使用的一万两千汉兵，大部分是辽东新募之勇，操练既不纯熟，作战更无经验，临阵鼓噪壮壮声势倒还可以，真打起来，呵呵，恐怕还不够他们尿裤子的呢！至于那一万三千朝鲜兵，背井离乡为异邦而战，也难尽全力。而且，东面这一路，加上前面说的北路和南路，所经之处都是高山峻岭，道路艰难，互相之间又难通讯息，再加上观望、推诿那些个明朝官场的陋习，所以大抵也就是个出齐到不齐、分兵不合击的结果吧！”
众将听到这里，个个点头钦佩。
皇太极喘了口气，又说道：
“剩下最后一路，西路杜松，作为一名武将，我很佩服他的无畏无惧、骁勇善战。但是，他为人过于耿介，‘水至清则无鱼，人至察则无朋’，他和同僚之间的关系甚是紧张，还曾经派人参奏过杨镐。这样的人，是很难在这种大兵团作战中与友邻部队协同配合的。所以，杨镐四路大军中，真正需要我们尽全力对付的，就是这一路，三万五千人而已！”
“哈哈哈哈，说得好！”
努尔哈赤拊掌大笑，然后高声问道：
“抚顺额驸何在？”
“抚顺额驸”是谁？就是抚顺降将原来的明朝游击将军李永芳，努尔哈赤厚待他，不仅升他为总兵，还把自己的孙女嫁给了他，从此李永芳摇身一变成了后金的“抚顺额驸”。
听见汗王呼唤，李永芳起身离座，高声应道：
“臣在！”
“永芳，你在那边呆过，你说说看，四贝勒给这几个人画的像是不是那么回事？”
“四贝勒料事如神，这几个人就是这样的脾气秉性！”
“哈哈！各位，不是朕偏爱四贝勒，我们为大将者，一定要知己知彼，这知彼嘛，当然也包括摸透自己对手的脾气秉性！”
转过脸来，努尔哈赤又对皇太极说道：
“四贝勒，朕再给你补充几点：其一，杨镐的战略不对。大军远出，所可恃者，锐气也。杨镐先是迟疑不进，后又被迫速进，且分兵四路，辗转迂回，路途艰难，战线太长，此我军一必胜也。其次，杨镐的时机不对。北地苦寒，若待到春暖花开，或可与我北人一战，今时在隆冬，南兵衣单，手脚疮裂、呵气成冰，执刀枪尚且不稳，遑论厮杀乎？此我军二必胜也。其三，杨镐的用人不对。两员副帅，心存芥蒂，其余诸将，各怀鬼胎，上下不能同心，左右不能协力，彼此观望、相互掣肘，此我军三必胜也。其四，杨镐的位置不对。身为主帅，远离战场，帅不知将、将不通帅，战况不能速报，号令不能捷传，十四万军各自为战，直如一盘散沙。此我军四必胜也！”
皇太极听完，连忙带头高呼道：
“父汗圣明！”“汗王圣明！”大帐内顿时跟着响起一片赞颂之声。
努尔哈赤轻轻摆摆手，嗽了嗽嗓子，大家知道汗王要宣布战斗方案了，便大海退潮一样地收住了声音。
只听努尔哈赤坚定地说道：
“正如四贝勒所言，四路明军，分兵而不能合击，我军只要将其中的主力西路杜松打败，此战便胜了一半，若再将刘綎的东路消灭，便有了八成胜算在握！其余两路，诚不足虑也！”
说到这里，汗王从虎皮大椅上站了起来，踱了几步，才又对众人接着说道：
“朕主意已定，凭他几路来，我只一路去！我军若想得胜，就只有集中优势兵力，先全力对付他的主力西路军！”
正说着，帐下传来四面探马的快报，明军果然陆续出动。杨镐请尚方宝剑，杀了清河堡兵败失守的副将陈大道、高炫二人，祭旗出兵，现在已经到达沈阳，坐镇指挥。
西路的杜松部昨天晚上点燃火把，正沿浑河而下，想必两天之后就可以到达赫城了。
东路的刘綎大军，也已经出了宽奠堡，气势汹汹地向都城杀来。北路虽然暂时没有动静，但是已经在城内校点兵马，看招现在的这个意思，只要叶赫的一万兵出动，他必然会与之会合挥师南下。而李如柏的南路迟迟不见行动，在观望。
努尔哈赤微微一笑，说道：
“看看吧，果和四贝勒估计的简直是不差分毫啊，好！既然事情已经向着我们预想的方向发展，那就按照计划行动吧！”
