其实细算下来，刘邦不过比秦始皇小了三岁。秦昭王在秦国的历史上是个非常著名的国家。他在位一共56年。因为秦昭王在位能够做到知人善用，所以笼络了一批来自各国的有名的贤士，这些人在为秦国的发展以及兼并六国的战争中做出了重大的贡献。这里面包括著名的客卿造、楼缓、范睢、甘茂、司马错、蔡泽以及名将白起等人。
秦昭王为国君的秦孝文王，即位3天便因病而死去。继任秦国国君的秦庄襄王，也仅仅是在位3年便因病而死。其子赢政即位为秦王。
公元前247年，赢政即秦国国王之位，年仅13岁，刘邦时年10岁。即是说，刘邦在他10岁之前的童年时代，秦国已历经了昭王、孝文王、庄襄王以及刚刚即位的赢政，一共四世。而刘邦所出生的楚国，他出生的那年，正是楚考烈王七年。楚考烈王死去的那年（公元238年）秦王政亲政，平定贘逊叛乱，刘邦那时年才19岁。
公元前223年，秦灭楚国，刘邦时年34岁。公元前221年，秦灭六国，建立秦帝国。
当秦王赢政建立秦帝国、号称秦始皇帝的时候，刘邦已时年36岁。此前，刘邦虽是楚国属下的一名“不事家人生产作业”的农户子弟，但他目睹了秦军灭亡楚国的事实。待到秦帝国建立，刘邦“及壮，试吏，为泗水亭长”。
秦始皇是中国历史上开创了一个时代即封建专制时代的“千古一帝”。他在先辈为他开创的基业之上，“奋六世之余烈，振长策而御宇内”，完成了统一中国的大业。秦始皇的伟大历史功绩，主要在于他统一六国后为秦帝国所建立的各项制度。他更改国王的名号，号称“皇帝”，并通过一些相关的名号及制度上的规定，确立皇帝在国家权力机关中至尊无上的地位，集国家权力于皇帝一人。他不顾朝廷中多数大臣的反对，毅然地废分封，郡县天下，“分天下以为三十六郡”，确立了中央集权制的君主专制的国家政体。又颁布“使黔首自实田”的法令，在全中国确立土地私有制度。与此同时，他又“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”，“徒天下豪富于咸阳”，统一货币，筑长城，修驰道、直道等等，为确立封建专制制度做出了大量的具有划时代意义的伟大创举。由秦始皇所创立的这一制度，明代学者王夫之称“垂两千年而弗能改”，清代著名学者恽敬又说“秦也者，古今之界也”，都是把秦始皇在创立封建专制制度上所做出的贡献，作为他的历史功绩的主要方面。
秦始皇所成就的事业，包括统一六国和创立封建专制制度在内，是前无古人的伟大事业。然而，他在秦帝国建立后不惜滥用民力。秦帝国人民所承受的繁重徭役负担，可举出以下几个数字来说明：
修筑阿房宫和骊山陵墓的刑徒和服徭役的民夫，常年动用七十余万人，南戍五岭的五十余万人，修筑长城的四十余万人。如果把为军事行动、修筑长城而“转输”粮草的徭役、修筑无数驰道以及直道、新道、五尺道等项徭役以及地方郡县政府所征调的徭役全部包括在内，每年为国家和地方政府服徭役的人数要远远超出300万人。当时秦帝国总人口约2000万人，服徭役的人数肯定占全国总人口的15%以上。按照这个数字推算，秦帝国的成年男子，除了免服徭役的那部分人外，每人每年平均大约有1/3至1/2的时间为国家服徭役，这怎么承受得了？
秦帝国的苛法严刑，亦是帝国人民的一大灾难。在苛法严刑之下，获罪或无辜的百姓，动辄被罚作“刑徒”，致使秦帝国国内的刑徒之多，以至于达到了“赭衣半道”的程度。史书记载修阿房宫和骊山墓动用刑徒70余万人，至于全国各地刑徒的人数之多，可从秦始皇出巡南郡在湘山祠乘船渡江遇大风后令刑徒3000人伐树一事来说明。这3000名刑徒不是从外地征调的，而是南郡所固有的，而且不一定是南郡所有的全部刑徒。这两个数字可以说明，秦帝国的刑徒人数，在全国人口总数中亦占有相当高的比例。
常年为秦帝国服徭役的人数和刑徒人数占了秦帝国总人口的一半左右，这是秦始皇帝实施暴政的主要内容和标志。其他诸如秦始皇焚书坑儒和动辄杀害无辜百姓的事例，从它给帝国人民所带来的直接灾害来看，无法同繁重徭役和苛法严刑所带来的可怕灾难相比，因而并非是秦始皇所施行的暴政的主要内容。
秦始皇是对中国历史发展做出了重大贡献花的伟大人物，同时他在帝国建立后也施行了一些令人难以承受的暴政，这都是无法否认的历史事实。然而，我们决不能因秦始皇曾施行过暴政而称秦始皇为“暴君”。秦帝国有没有暴君呢？有，这个暴君便是秦二世皇帝胡亥。
胡亥与赵高、李斯合谋，通过篡改秦始皇遗诏而登上了秦帝国二世皇帝的宝座。胡亥即皇帝位后，提拔赵高为郎中令，使这个阴谋家窃夺了国家的重要权力。在赵高的怂恿和策划之下，胡亥非但没有为秦帝国和人民做过一件有益的事，而是倒行逆施，把秦始皇所施行的暴政推至无以复加的程度，致使秦帝国的社会矛盾急剧激化，在他即位的一年过后，便爆发了以陈胜、吴广为首的农民大起义。现将秦二世、赵高以及晚节不忠的李斯在不到一年的时间里的倒行逆流，一一列举如下。
胡亥、赵高通过阴谋手段窃夺国家最高权力，为确保这一权力，他们借助于“更为法律”，首先是杀害宗室和大臣，“公子十二人僇死咸阳市，十公主矺死于杜，财物入于县官，相连坐者不可胜数。”此外，被逼自杀的还有公子等3人以及公子高等。被赐死的大臣有蒙恬、蒙毅、冯去疾、冯劫等，造成了“宗室振恐”，“群臣人人自危”的严重后果。即是说，秦帝国的上层统治集团由于胡亥、赵高的屠杀和“尽去先帝之故臣，更置陛下之所亲信者”，使得秦帝国统治集团内部的矛盾因此而急剧的激化。
二世胡亥自即位之日起，便在帝国人民面前暴露了他的暴君面目。暴虐成性的胡亥，在秦始皇下葬时下令“先帝后宫非有子者”“皆令从死”，同时将工匠封闭在墓道中窒息而死。从全国征调更多的民夫继续修造阿房宫以及秦始皇帝陵的未完成工程，同时继续修建直道、驰道，征发民夫戍边，“外抚四夷”，调集各郡县“材士五万人为屯卫咸阳，令教射狗马禽兽”致使“赋敛愈重，戍徭无已”“屯戍一岁”的法律规定被改为居于闾左的贫民一律戍边，把更加沉重的赋税和徭役负担，强加在帝国人民的头上，使人民断绝了生路。二世胡亥为了“威服海内”，还效法秦始皇“巡行郡县”，先到碣石，然后南下会稽，再绕回辽东，从辽东返回咸阳。
胡亥、赵高的“更为法律”，不止是为着诛杀宗室及大臣，而且更主要的指向人民大众。更为法律后的“法令诛罚日益刻深”，致使更多的人沦为刑徒或惨遭杀害。例如，湖北云梦出土的秦律《徭律》规定：朝廷征发徭役，如果迟到3天到5天，主管官吏只给予“谇”（训诫）的惩处。然而到了秦二世时，戍卒不能按期到达边地，无论有怎样的客观原因（如大雨道路不通），也要一律处死。秦二世的“法令诛罚日益刻深”，于此可见一斑。
总之，二世胡亥在即位后一年中所推行的倒行逆施的暴政，使得天下百姓“欲为乱者，十室而五”，达到了“人与之为怨，家与之为仇”的地步，出现“群盗满山”的局面。
陈胜、吴广大泽乡首倡起义
秦帝国暴政的两大主要灾害徭役与苛法如何导致了人民的武装反抗，这在大泽乡陈胜、吴广的首倡起义中有充分的体现。据《史记·陈涉世家》记载：
秦二世元年（公元前209年）七月，即秦始皇死去一周年之际，朝廷下令征发居于阊左的贫民百姓，罚至渔阳（今北京市密云县西南）戍守边境。这时，有一支九百余人的守边队伍在北上途中驻扎在大泽乡（今安徽省宿县东南刘村集），阳城（今河南登封县东南告成镇）人陈胜和阳夏（今河南太康县）人吴广也被编入这支被罚守边的队伍之中，并被指派为“屯长”。
陈胜字涉，青年时因家贫受雇为他人耕种田地。一日，他与同受雇佣的伙伴们耕田，在田埂上休息时，他面带怨恨不平的神色凝视远方，久而无语。正当伙伴们要向他询问何故如此时，他却回首激动地说：“今后若是有人富贵了，彼此都不要忘了谁。”
“你现在是受雇为别人耕田，有什么富贵可言？”伙伴们笑着回答说。
陈胜见伙伴们嘲笑他，很不服气，愈发激动地说道：“燕雀安知鸿鹄之志哉啊！”
就是这位青年时代便胸怀大志的人，如今也未能逃出被罚戍边的命运。在大泽乡，又赶上天降大雨，道路不通。望着满天乌云，陈胜估计无论如何也难以在规定日期内到达渔阳。按秦二世更定的法律，戍卒守边误期，无论有任何理由，都要依法一律斩首。在即将降临的死亡面前，陈胜与吴广谋划道：
“大雨不止，道路不通，我们已无法按期到达，依法都要问斩。如今的形势是，到达渔阳后必死无疑。逃亡是死罪，起义干一番大事业也是死罪，同是一死，那么为国而死好吗？”
陈胜说：“天下百姓苦于秦的暴政，已是很久了。我听说二世是始皇帝的小儿子，不当立为皇帝；应当立为皇帝的是公子扶苏。扶苏因多次劝谏始皇帝，被派到外地去统兵。现在听人说扶苏无罪，却被二世杀害。百姓们都说扶苏贤能，也不知道他已经死去。项燕是楚国的名将，屡立战功，爱惜士卒，楚国人都很爱戴他。有人以为他死了，有人以为他逃亡在外。现在以我们这些人冒称是公子扶苏、项燕，为天下人带头起义，一定会有很多人响应。”
吴广认为陈胜讲得很对，便按照当时的习俗去向算卦先生占卜吉凶。算卦先生明白他们的意图，开口说道：“你们的事都成，能立大功，然而你们还是应当向鬼神问卜啊！”
陈胜、吴广听算卦先生这么一讲，很高兴，想到了鬼神，说：
“这是教我们先借鬼神在众人中取得威望。”
于是，吴广暗中用朱砂在帛上写了“陈胜王”三字，清晨偷偷地塞入刚刚捕捞的鲜鱼腹中。戍卒早上到市上买鱼，烹食前发现鱼肚中的帛书，上面写有“陈胜王”三字，感到很奇怪。夜晚，陈胜私下派吴广到驻地附近树丛的神祠中，点燃起篝火，装作狐狸的呜叫声，呼喊道：
大——楚——兴，陈——胜——王。
树丛中神祠那边，篝火闪闪，狐鸣凄切，士卒们无不感到恐惧；而“大楚兴，陈胜王”六字人们也听得清清楚楚。
第二天清晨，戍卒们对昨天早晨鱼腹的帛书和夜间的篝火狐鸣，议论纷纷。一些认识与不认识陈胜的人，三三两两地指指点点，把视线投向陈胜。
陈胜、吴广见群情骚动，认为时机已经成熟，决定立即采取行动。吴广自被指派为屯长以来，一向体贴众人，士卒都乐意听他的使唤。于是由吴广出面，乘着带领戍卒的将尉喝醉酒的时候，吴广故意多次扬言想要逃亡，以此来激怒将尉，使令他当众侮辱自己，来激起众人的愤怒。将尉中计，果然鞭打吴广。当将尉拔剑想要加害于吴广时，吴广眼疾手快，跃起夺过将尉手中的剑，随即把将尉杀死。在吴广夺剑时，陈胜向前佐助，合力将带队的两个将尉当场杀死。戍卒们见将尉先是辱打吴广，接着吴广、陈胜夺剑杀死二将尉，无不惊得目瞪口呆。
陈胜、吴广见二将尉已被杀死，戍卒骚动，便当即召集众戍卒，大声号召说：
“诸位因途遇大雨，大家都不能按期到达。按秦法，误期的一律杀头。即或是不被杀头，戍卒守边而死的从来就十有六七。况且，壮士不死便罢，要死也得留下个大名声。那些个帝王将相，难道一个个都是天生的种吗！”众戍卒明知不能按期到达难免一死，见陈胜、吴广已把将尉杀死，联想昨日鱼腹中的帛书和夜间的篝火狐鸣，对秦王朝的一腔怒火，被陈胜慷慨激昂的声讨所激起，觉得莫如跟着陈、吴二人造反，也许会闯出一条生路；即或造反后战死，死的也值得。所以众戍卒们便异口同声的回答：“甘愿恭听命令！”
于是，陈胜、吴广便顺应楚地人民的意愿，冒称是公子扶苏、项燕。戍卒们都裸露右臂宣誓，号称“大楚”。首倡反秦是件大事，为此还筑起了高坛，陈胜、吴广率众人盟誓，替天行道，铲除暴秦，生死与共，以两个将尉的人头祭祀天神。祭祀完毕，陈胜自立为将军，吴广为都尉，“斩木为兵，揭竿为旗”，攻占大泽乡，直指蕲（今安徽宿州市东南）县，沿途招收人马，并攻占蕲县县城。
攻战蕲县后，陈胜令符离（今安徽宿县东北）人葛婴统兵攻占蕲县以东地区。起义军一路攻下铚（今安徽宿县西南）、酂（今河南永城县西）、苦（今河南鹿邑县东10里）、柘（今河南柘县东北）、谯（今安徽毫县）等诸多县城。行进中沿途招收人马，扩大队伍，待到达陈县（今河南淮阳）城下时，起义军已有兵车六七百乘，骑兵干余，步兵数万人。义军攻打陈县（陈郡治所在陈县）县城，郡守、县令都早已逃走，不敢留在城中，只留下郡丞在谯门中抵抗，不胜而死，义军攻占陈县。
在春秋时期陈曾经是陈国的都城宛丘，在公元前278年秦国的大将白起把楚国的都城鄢郢攻下，楚国只好将都城迁往陈；公元前241年，楚国又把都城迁到了寿春。陈胜率领着起义军在陈稍作休整，并把当地有名望的三老（秦代每乡置掌管教化的三老一人）以及豪杰全都召集过来商量政事，前来的三老和豪杰都建议陈胜自立为王，于是陈胜就听从这些人的话，自立为王，号称“张楚”，也就是张大楚国的意思。陈胜、吴广的势头更加强大，各个纷纷闻风响应。
