却说神宗帝醉中一脚把选侍金莲踢得惯下楼去，吓得那些宫人侍殡一个个花容失色。索索地只是发抖。神宗帝还余怒未息，把酒杯玉盏等掷了一地。郑贵妃再三地婉劝，才含着怒扶了郑贵妃一颠一跋地回玉楼安寝。那时神宗帝自被刺伤足，走起路来右腿变了跋足，常常引为恨事。
第二天起来。闻得选侍金莲死了，很为诧异。郑贵妃把昨夜酒后脚踢金莲的事约略说了一遍。神宗帝听了懊悔不迭道：“联怎会醉到这样地步，你也不旁阻拦的么？”郑贵妃笑道：“那时谁敢阻拦，怕也和金莲一般了。”神宗帝笑了笑，便亲自去瞧金莲，只见她头颅粉碎，脑浆迸裂，玉容已模糊得看不清楚了。神宗帝长叹一声道：“这是联负了你了！”说罢不觉也流下几点眼泪来，吩咐司仪局从丰依照妃礼厚睑。从此以后，神宗帝饮酒不敢过醉，每到兴豪狂饮的时候，郑贵妃就把金莲死的经过说出来。神宗帝即释杯停饮道：“联决不再负金莲，宫中也就没有第二个金莲了。”说时便凄然不乐。
光阴如箭，忽忽数年。其时宰相张居正逝世已久，边将如戚继光、李成梁也先后俱逝。明廷的朝政也一天不如一天了。当在申时行为宰相的时候，尚能护内调外，没有甚么事儿闹出来。及至申时行致仕，沈一贯入阁当国，就闹出这党案来了。因沈一贯的为人，自恃才高傲视同辈，朝中的名臣故吏一个也不放在他的心上。这时神宗帝还未立储，长皇子常洛年龄已经弱冠。神宗帝虽有立他为太子的心意，就中都被郑贵妃梗阻，强迫着神宗帝要立她自己的儿子。皇长子常洛本是王殡人所诞，郑贵妃也生了皇子，取名常询。朝廷众大臣的主见，当然提议立皇长子常洛。神宗帝也以为废长立幼，见议后世，弄得犹疑不决。郑贵妃在旁昼夜絮聒，神宗帝只含糊敷衍过去，终不曾把立太子的这件事实行。
似这般一年年的挨下去，以致闹出了不少的是非来。
不知怎的，郑贵妃嬲着神宗帝立福王（郑贵妃诞子常询时封福王）的话被一班大臣知道了，便一齐着急起来道：“皇上废长立幼，吾辈身为大臣如不力争，留传到了后世，历史上少不得留个骂名。”于是御史孙王扬，侍郎赵南星、主事高攀龙、学士邹元标等纷纷上章谏阻，无奈这位神宗皇帝除了元旦临朝受贺之外，平日足迹不履正殿，众大臣虽有奏疏也无法传达，即使呈了进去，神宗帝也无心去看它，不过一个留中不报罢了。
那时文选司郎中顾宪成草了请立太子常洛的奏犊，其中语涉郑贵妃，谓郑氏蒙蔽圣聪，希图废长立幼云。宪成草好了疏，贿通冯保，把章奏夹在阁臣白事折的里面。神宗帝对于外来奏疏概置不阅，只命阁臣代阅了。有紧要的事儿，摘录在白事折上。由中官送呈批答，这样的十余年来已成了一种牢不可破的习惯。所以神宗帝深居宫中，但看阁臣的白事折，其他奏犊照例是不闻不问的。这天神宗帝见白事折积得多了。随批阅几种，忽的发现了顾宪成的奏疏，忍不住翻阅了一遍，不由得大怒起来道：“朝廷立储自有祖宗成规，顾宪成何得妄测是非？联岂肯背却祖训废长立幼，遗后人讥评？”说罢命查究这奏疏是谁呈进来的？冯保在旁叩头道：“此疏本留阁中，想是奴脾取白事折误夹在里面的。”神宗帝点点头，含怒说道：“顾宪成无礼，若不惩他，恐廷臣将蜚语迭兴，联必不胜其烦。”于是在原疏上批了褫职两字，交阁臣办理。自宪成去职，如高攀龙、邹元标、赵南星、孙丕扬等也纷纷辞职。不待批竟自挂冠走了。这顾宪成、高攀龙辈学术本习王阳明一派，狂妄不羁，逐渐自成为一派（顾、高皆无锡人）。去职之后，在无锡故杨时书院开堂讲学，一时士人相附的很是不少，号称为东林党（时改杨时书院为东林书院，顾宪成主其事）。因为当时儒林很多赞成顾宪成和高攀龙的，附党的人日多，势力也日渐广大。朝廷六部九卿，半是东林党中人。他们的主旨当然和顾宪成一鼻孔出气，专一攻汗郑贵妃，弹劝宦官，保护皇长子常洛。
东林党党人有任言官的，便侯隙奏劫大臣，章疏连绵不绝，朝廷大臣闻得东林党三个字人人胆寒心惊。首辅沈一贯见东林党十分厉害，多半是顾宪成、高攀龙的一类人物。自己处在孤立地位，未免岌岌自危。于是密令御史杨隽（杨一清孙）、翰林汤宾怡也建树起一个儒党来，一时科道中人也有许多归附沈一贯的，时人号为浙党。两党比较起来，顾宪成、高攀龙的东林党潜势力自然大于浙党，凡科道中人附入东林党的，一登仕籍就替己党张声势，任意上疏参奏阁臣。浙党科道儒者，也将以其人之法还治其人之身，两相抵制。日久东林党的势力蔓延入了齐楚晋豫各地。江淮士人尤多趋向东林党的，淮抚李三才为首领，作东林党的外援。朝中东林党的潜势力又进了一层。结果两党各上章交攻，互论是非。神宗帝见奏犊日多，两党互评的奏疏堆积三四尺，神宗帝阅不胜阅，头也被他们缠昏了。从此把两党的奏章一概搁置不问，唯兰台奏疏纠劝廷臣，立即批答，也大半奏准。
这样一来，言官疏幼廷臣。疏才上去，那被纠勃的人不待上命便弃官竟去。廷中规章杂乱，群臣无主，处事也各不一致。每有一建议，各举各的各行所事，好好的明朝朝仪，至此弄得败坏不堪。纪纲日堕，亡国的征兆已见。后来南北科道、东林党和浙党攻击得到了极点，至于无所攻评了，东林党人捏造一种谣言，谓郑贵妃将谋死太子常洛，立己子常询。并写成无数的简帖，昏夜张贴京师各门。内监揭了简帖进呈大内，神宗帝也闻知了，拍案大怒道：“贼子闹得这般可恶？”下谕严究发简帖的党羽。司仪郎沈令誉以嫌疑被捕，由刑部侍郎李廷机承谳，辞连东林党中人。逮侍御胡宪忠、翰林黄恩基、主事陈骏、员外郎赵思训、大理寺丞何复等一百三十七人下狱。李廷机一概刑讯，黄恩基、赵思训等诬服，并株连言官多人。又捕高僧达观，也再三拷掠，又逮捕多人下狱。尚书赵世卿见案情愈闹愈大，永远牵连下去将无停止的时日，便上书讽沈一贯，叫他从中主持。沈一贯也觉冤戮的太多了，不免良心发现，在神宗的面前竭力维持，总算勉强结狱，只杀了袁衷、徐有明等几个观政进士。大狱结后，统计前后两案，东林党人死者三百六十余人，浙党死者相等，也算得明朝未有的巨案了。
神宗帝见都下谣言日盛，人人说郑贵妃谋太子，便召沈一贯进宫，亲自书了手诏，立皇长子常洛为储君。沈一贯奉谕退出。
郑贵妃已得宫监密报，自己本想做太后的，听说立了常洛，自然要来争执。神宗帝和郑贵妃在枕席爱好的当儿，曾答应她立常询为太子，如今突然变卦，郑贵妃怎肯罢休，娇啼婉转地要神宗帝收回成命。神宗帝正色道：“国立长子是祖宗的成规，联怎敢因私废公受人讥评。”郑贵妃不依道：“皇上曩日有言，必立福王（常询）的，夭子无戏言，如何可以赖得？”神宗帝笑道：“那时联和你开玩笑，岂能作真？况皇长子年龄已经弱冠，天下人谁不知道。万一废长立幼，廷臣议论倒还罢了，倘因此人心疑虑激出乱子来，不是以小误了大事么？”郑贵妃见神宗帝意志坚决，不由得放声大哭，一头撞在神宗帝的怀里，立时要寻死觅活。神宗帝令内侍们把她劝开，郑贵妃索性倒在地上打滚，大哭大喊，口口声声要册立福王，否则情愿死在皇帝面前。神宗帝眼见得郑贵妃这样撒泼，也触恼了性子，霍地立起身，直到光华殿召集群臣，命把立储之意速行布告中外。一面着尚书赵世卿、大学士杨廷拜持节往迎太子常洛，正位东宫。
诸事已毕，神宗帝才缓步回宫。大事既定。郑贵妃知道争不回来，也只好死了这个念头。哪里晓得群臣意还未足，以福王自受封后，年将弱冠，留在京中有许多不便。应令即日就藩。这章疏一上，郑贵妃怎舍得母子远离。于是又在神宗帝面前哭闹，弄得神宗帝打不定主意起来。吏部侍郎夏静安将这件事密白两宫，李太后忙召郑贵妃入见，把她大骂一顿。郑贵妃不敢回话，忍气吞声地回宫。次日皇太后传出巍旨，催促福王常询就藩。郑贵妃没法，只得任福王启程。故事皇子赴封地，母妃不能随行的。福王临行向郑贵妃辞行，母子两人哭得气也郁不转来。经内侍们相劝，福王始含泪出宫，向河南就藩去了。
福王就国后。宫中的大殿角上发现木人三个。上书皇帝、太子、李太后的生辰，木人身上有钉四十九根。大约是苗人的一种魔法。神宗帝看见了，心中怒气勃勃，追究置木人的主使。司理王日乾奏称。木人系道士孔学所制，孔学与郑贵妃宫中的内侍姜田稼私下串通，居心要谋太子。神宗帝见奏，怒不可遏，甚至御案推倒，命速逮孔学刑讯。孔学死不承认。尚书叶向高——道：“王日乾也是都下无赖，黄缘中官获职。若穷洁此事，小题大做，反使得小人得逞了。”神宗帝听了。恍然大悟道：“非卿一言，几乎又兴大狱了。”由是将木人一案搁置不提。
时四川宣慰使杨应龙和他的儿子杨朝栋占据险要，拥兵称叛。应龙本宋代杨业后裔，抚治西蜀苗人颇着威望。后来被妖人李赞所感，遂起叛意。那李赞曾做过一任知府，他自己说得异人传授，能呼风唤雨，撒豆成兵。在鄂西一带倡言传道，名叫白莲教。鄂抚刘光汉见李蛰举止妖异，下令驱逐出境。李赞立不住脚。奔到蜀中，也假传教为名四处招摇。
宣慰使杨应龙有个爱女妙姑忽然被妖邪蛊惑，白昼赤体嗷叫，似与人交接一般。应龙只有这个女儿，平日爱如掌珠。一朝患了奇疾，急得走投无路悬重金征医：有能治愈妙姑的，立赏黄金千两，并把妙姑赘他为婿。这个消息传播各地，谁不愿得干金和美妇？上门自荐的也不知多少，都没甚效验，妙姑的病反越重了。那时李赞被鄂抚赶走，正没处容身的时候，便来见杨应龙，当日设坛建醮，焚香请神，居然把妖邪驱去。妙姑就醒了过来，不似前几天的裸卧噪闹了。杨应龙大喜，立给李赞千金。待要拿妙姑嫁他，李赞辞谢道：“俺已是世外之人了，要金帛女子也没用。只求赐俺一所小宅，得修炼传道就够了。”应龙连声答应容易，立命土木工人在蜀西建起一座大厦来。正厅上供一尊白眉真人，大约就是白莲教的祖师了。大厦落成，李蛰就在那里传教，又替那些人民治病，倒很是灵验。四川的愚夫愚妇都称李赞为活神仙。李赞每天坐了八人大轿游行街衙，百姓迎道跪拜，好似神佛一样的尊崇。杨应龙也常常和李赞交谈，两下很觉投机。李赞也不时邀应龙高饮，醉后自炫他的本领，能千里外搬取财物，剪羽毛可以代弓矢，撒豆能够变兵，裁纸可成骏马。杨应龙深信他的话说，帮着他四方传扬。
不到一年，江淮荆楚教徒遍地，愚人纷纷来归，统计不下十万人。李赞便劝应龙起事，应龙心动，暗中和他儿子朝栋商议。朝栋跳起来道：“夭下有这样的奇人肯来相归，是天助我了。”应龙意决，私下密遣兵卒把守要隘，于八月中秋举旗起义，拥众二十万，声势十分浩大。
李赞为军师，筹划一切。他见军中少硬弓，就连夜捏成泥人千百，各给纸剪一把。李蛰念念有词，吹口气，许多泥人就不见了。到了晚上，泥人纷纷回来，布囊中满贮着羽毛，李赞令将羽毛堆积成了小丘，略一眨眼，化了千万枝硬弩强矢，应用时和真的一般无二，也可以杀人射击，比真弓还灵便不少。应龙越发相信了。其时江淮南北谣言纷兴。相传有妖人剪鸡羽的怪事：夜间但闻鸡声一鸣，忙燃烛去瞧，那鸡身上已剪得光的了。日久人家知是妖术，畜鸡的人持着犬羊血侯在笼畔。一听得鸡声，拿犬羊血泼去，砰的一响落下一个持纸剪的泥人来，长不过三四寸，形状似垂髫的童子。这法术一破，剪羽毛的事渐寝。又换了剪人头发的妖法，民家妇女晚上睡醒，往往失去青丝。干是民间大扰，半夜互相惊起，鸣锣走告，谓妖人来剪头发，弄得妇女们晚上不敢睡觉。经有人指点，谓妖术最怕污秽。妇女们听了，各人把裹带缚在髻上，剪发的风潮至此才得平息。
后来越闹越厉害了。美貌妇女无故失去。在失去的时候，不论白日或是黑夜。家人坐着谈笑的当儿，转眼底坐已空。人就去得无影无踪了。可是杨应龙的营中，妇女却成日价多起了。应龙性好淫，又是厌故喜新的，一个少妇共枕三四次就要厌弃。不论暑寒，妇女们不准着裤，只穿一件长袍，尽裸下体。到了厌弃时把那些妇女赐与兵卒，稍违他的心意即用尖刀刺妇女下身，碎割片片，垂毙乃止。到了应龙高兴时。令众妇女在营前裸体笑逐，又令赤身列成雁行，使兵士削圆头箭，互相较射，以中阴者为胜。妇女负痛扣体嗽叫，应龙看了拍手大笑。又令丐者捕蛇千条密藏在笼中，有小兵专司饲蛇，称为蛇奴。应龙和众妇女行乐，有几个贞妇不肯受污，应龙命把那妇人的手脚缚住，传蛇奴进帐，取蛇十余条，蛇尾系硫磺火种，以蛇首入女阴燕火蛇尾，蛇受灼奋身入腹，长者从口中出，不及盈尺，人蛇并死。当蛇入腹时妇女婉转叫嚎，应龙使兵士搀住强要她们直立着，不令倒卧。又捉苗人士兵，以刀架在人身上，使父女对淫，翁媳相交，弟与姐妹，叔与姑嫂。每奸一妇，必命其夫充侍役，在旁供奔走，有不从的便杀无赦。似这般的颠倒淫乱，人心涣散，败象已经呈现出来了。应龙还是不悟，作恶如旧。杨应龙的儿子杨朝栋尤其是淫恶无伦。至于那个李赞，也借着传教的名儿，见美貌妇女便留住不放，本夫畏惧他的势力不敢和他计较，只暗暗地记恨罢了。四川的人民受杨应龙父子的蹂嗬怨愤冲天，被害的人家大都敢怒而不敢言。
其时有个无赖阮小二，他的妻子也被应龙霸占去了。小二忿怒叫骂。应龙的党羽将小二捕去打了二百鞭才释放了。命小卒三四人对着小二轮奸他的妻子。小二气愤填膺，便叫了同党百人暗侯在杨应龙的营后，乘夜大喊杀入。应龙正和诸妇女淫乐，听得喊杀之声，不知来兵的多少，忙叫左右张号。不到一刻。朝栋引亲兵五百名杀到，应龙又自宫中杀出。人马愈杀愈多，阮小二不过百人，怎能敌得应龙的大队，转眼百人杀得干干净净，只逃走了一个阮小二。事后应龙查点人马，也被杀伤不少，不觉大怒道“区区几个贼人也敢来太岁头上动土，一不做二不休，索性杀了府尹，占了城池，倒也不过如此。”
朝栋听说便踊跃争先，率领了一千苗兵直杀入永宁。知府马知忠不及防备。被苗民乱刀剁死。游击柳成美、参将罗成闻得府署有警，忙忙点起本部人马赶到西门，正遇朝栋的苗兵。朝栋见柳成美带兵前来，就大吼一声，挺一枝浑铁点钢矛飞马杀将过去。
柳成美挥刀来迎，罗成赶至舞刀助战。朝栋一枝矛左右轮动好似旋风一般。成美臂上刺着一矛，拨马便走，罗成抵敌不住，也只好策马落荒而逃。朝栋乘势大杀一阵，官兵死伤大半，柳成美死在乱军之中，罗成身负重伤，逃回建昌。四川巡抚王如棠上疏告变。神宗帝看了奏疏，回顾沈一贯道：“小丑跳梁，不早剿除，今日养成巨患，该守土督抚咎有应得了。”
沈一贯点点头。神宗帝命一贯拟旨：知府马知忠、游击柳成美既死勿议，参将罗成迁戍，巡抚王如棠被职，总督罗兆铭贬级。一面以李如松为讨贼大将军，统兵十五万剿平川乱。哪里晓得李如松浮躁轻进，被杨应龙父子诱入重地四面围杀。几乎全军覆没。
败耗传到京师，神宗帝大怒，即将李如松拿办。以刘綎为大都督，调齐四省（陕甘绥贵）兵马。即日出师。刘挺任大同总兵，因征寇有功改授都督兼五城兵马司，为人勇冠三军，每战必身先士卒，平时布衣粗食。甘苦和小兵相共。不分将卒。惟行起兵来号令严明。违者斩以询。不留一点情面。所以军纪肃然。当他在宣府的时候，不过做了游击。出兵上阵很具大将的风范。总兵戚继光常说他有大将之才。几番保荐他，改授参将。那时蒙人不时寇边。刘蜒领兵迎战，持着一口九环的大刀。重有七八十斤，舞起来呼呼有声，口里大呼陷阵，胡兵见了纷纷倒退。所向无敌。由是刘大刀的名儿远震关外。蒙人一见刘挺。便相顾惊走道：“刘大刀来了！”此番奉旨往征四川。大军浩浩荡荡地杀奔前去。
杨应龙素知刘挺能军，更兼猛勇，心上早已有些胆寒。独有杨朝栋却年轻不知厉害，摩拳擦掌地准备迎敌。忽探马来报，刘挺大军离永宁只有四十里了。
