且不说这边遣将派兵，忙得不亦乐乎。乾州城内，一片欣欣景象。吴八月不费力气，占据州城，生擒同知、学政，奸商恶霸，一个个俯首就戮，附近苗民，欢呼雀跃，争相依附。起义军队伍更加壮大。吴八月见机不可失，趁清军慌乱之际，大队人马直逼凤凰厅城。这是清政府在苗疆的最大军事重镇，为湖南省分巡兼辰州、沅州、永顺、靖州三府一州兵备和提督衙门、厅台衙门三级军政官署所在之地，素有“苗疆咽喉”之称。吴八月一鼓作气，围住了这座固若金汤的堡垒，如果攻下，恢复苗地的起义使命应完成了一少半。
乾隆得知苗军锐不可当，等不得合七省官兵会剿，便急令福康安匆匆赴苗。福康安到得苗疆后，除了要与苗当开战，尚要抵御苗疆瘴疠的侵袭，同时还要提防和琳的掣肘。但清军数量逾万，加之主将福康安颇得策略，数月之间，失地大部夺回，九月又击败了吴天半。苗军军心大懈，福康安总算没负乾隆之托，苗疆总算平静了些许。
在京城的乾隆，虽得知战报告捷，但喜悦之情并无多少，他仍在为即将举行的传位于子之事焦灼不安。
九月初三日，黄道吉日，乾隆在圆明园勤政殿举行大典，皇子、皇孙、王公大臣，云集在此。他们也预感到，皇上要做出重大举措，也许，就是册立太子。
皇上心情气色都不太好，但十分安详，高坐御座之上，双目低垂，俯视臣下，还是那副凌人盛气，但是，他的目光有些呆滞。
和珅和阿桂二人把一黑色盒子递在乾隆面前。众人心中忐忑，尤其是那些皇子。这就是那个神秘地藏了近二十年的盒子，里面装的就是册立皇太子的密诏，它藏在“正大光明”匾之后。上面隐隐有一层尘土。太监从和珅手中接过，捧到乾隆前面。乾隆揭开封条，将它打开，从里面拿出了一叠杏黄色的布条，交给了太监。太监又传给了和珅。和珅跪拜后，站起身，对着群臣念道：
“圣上有旨，立十五皇子永琰为皇太子，钦此。”
这次大典并不隆重，因为这只是宣布册立皇太子，而不是禅位。有些不知底细的大臣也许会感到新奇，但有一些重臣，如和珅、阿桂等人，都早已知晓，另外一些老于世故的大臣，也能从以前的举动中猜出一二。
永琰，已经知道了这个消息，原来，是他老师朱珪的推测，不久前，和珅亲手捧着玉如意到他的嘉亲王府祝贺，永琰更加确信，他被立为皇太子，所以，听到这个消息，他并不感到意外，当然，心中一阵狂喜，这告诉他，用不了几天，他就可以成为一代帝王，君临天下了。
永琰的年号，以乾隆六十一年为元年，称嘉庆元年，也是乾隆所定。他觉得自己的大业已成，子孙只要守成既可，无须创新。为了表示庆贺，于是定为“嘉庆”，“嘉庆”者，“喜庆”之意。
大计已定，乾隆松了一口气，从圆明园返回了皇宫。皇宫，似乎恢复了平静，一切如常。
十月，刚刚举行完公布皇太子大典的乾隆皇帝，心情略有好转，又被一件令他恼怒不堪的事件搅乱了。福建一个道员的奏折，按理，道员的折子乾隆是很少能见到的，但是，这个是意外。读罢，令他火冒三丈，拍案而起。这么大的火，他很少发过，就是听到苗民起义的事，也没有动这么大的肝火。他令太监马上把军机大臣阿桂叫来。
阿桂慌忙到养心殿来觐见。
“阿桂，这个折子你可见过？”乾隆压住火气，坐到御椅上，指着手中的奏折问道。
“回禀皇上，这个折子是奴才看过的，认为非同小可，闽浙总督伍拉纳与福建巡抚浦霖，收受下属贿赂，克扣厘金盐税，致使该省钱粮亏空累累，民不聊生，罪责难逃，因此，奴才做主，将这个折子呈给皇上过目定夺。”
“简直太令朕气愤了，朕本以为近几年来各级官吏都能克己守法，使万民生息，皆有所仰，因此才下诏不复兴大狱，哪知道这些奸官竟然无视朕的一片苦心，置云南布政使钱度、云贵总督恒文发、山西布政使蒋洲等覆辙于不顾，贪心不足，目无王法，天理难容！”乾隆气极，跺起脚来。
“奴才该死，都是奴才料理不周，才致使官吏怀私，如果以前严加纠查，一定会至于发生今日这样的大案。”
“这都是朕的不是，近两年法度稍宽，提防不够，才使奸人有可乘之机。可是，这些人就不想一想，这样做能脱逃王法？朕以为再有两个月就禅位了，一定不会有事，哪承想西南苗乱未平，东南贪污案起，难道，就注定不让朕有一天安静日子吗？”乾隆怒气冲冲地叫喊着，像是对阿桂，又不像是对阿桂，尽情地咆哮着，发泄着。阿桂趴在地上一动也不敢动，乾隆过于激动，以至于从御椅上站起来，发觉自己有些失态，才返身坐下，停止了痛斥，缓和了一下语气，说道：
“这件案子，就由你去办理，一定要查个水落石出，不然，就不要回来见朕！”
“奴才遵旨。”阿桂连忙答应。
“你现在就去办吧。”
阿桂领命，火速派人将伍拉纳、浦霖押解到京。然后会集了刑部、都察院、大理寺三部首脑，商议对策。晚上，军机处又是阿桂负责值班，管世铭也留在外边，见只有他们二人在，便不顾规矩，走进屋里。阿桂并没有阻止他。
“大人，伍拉纳的案子，您打算怎么办？”
阿桂摇了摇头，表示无可奈何。
“大人，恕卑职直言，这封奏折，是大人特意报上去的，如果是和珅值班，他一定压住不报，因为伍拉纳是他的人，这说明，大人不是没有主见。”
阿桂静静地听着，没有打断他。管世铭接着说道：
“大人想借此机会，打击和珅，如果和珅一味袒护，您就可以趁机揭发他，那样，他就会在皇上面前失势。但是，您又怕万一不成，和珅会更恨您，甚至会不择手段地报复。所以，您现在犹豫不决，不严办，皇上有令，不得违抗，严办，得罪和珅，后果难料。”
阿桂听管世铭讲完，微微一笑，说道：
“知我者，世铭也。”
管世铭也一改严肃面孔，现出笑意。“大人到底想怎么办？”
“也只能豁出去了。我现在已近古稀，还能有几年活头？趁着还占着这个位子，为国铲除奸人，万一哪天撒手而去，再想办法已经来不及了。只是和珅为人奸诈无比，察情度势，非老夫所能比，尤其圆嘴滑舌，在皇上面前搬弄是非，混淆视听，更非一般人能望其项背。要除此人，只怕难以成功。如果老夫猜得不错，他一见大事不好，定然会不管伍拉纳等人，反而到皇上面前邀功请赏，如果他想袒护，倒好了。”阿桂说着，面露喜色，但马上又转严肃，接着道：
“他不会的。万岁的心情，他最清楚。皇上不愿禅位，现在迫不得已，但他不能容忍在最后两个月内有人让他扫兴，现在苗乱未靖，已经扰得他心神不宁，一腔怒火无处可发，必然发泄在这两个贪官头上。和珅不会不知道的，虽然伍拉纳一去，他又少了一支势力，但他不会因小失大。不过，事已至此，老夫也只有一搏了。即便不成，将死之人，又能奈我何！”
闽浙总督伍拉纳、福建巡抚浦霖被押到京城，三堂会审。和珅知道这个消息，不亚于五雷击顶。太突然了，他一点准备都没有，皇上没有告诉他，大臣们也没有告诉他，为什么几天过去，他才得知消息？难道是皇上对自己发生了怀疑？不会的，不会。那一定是阿桂这个老狐狸捣的鬼。否则，奏折被压下来，皇上不会知道这些事的，他在府中急得团团打转，还是想不出主意来。他命人快速把吴省兰叫来。
吴省兰也是刚知道这事不久，一见和珅立即叫道：
“大人，有何吩咐？”
和珅想了一会儿，对他说道：
“你给我找一个心腹之人，当然，不能让你去，装作去探监，告诉伍拉纳，在会审时不要把我供出来，我只吃了他几十万两银子，那样，我可以保证在皇上面前为他求情，如果他非要供出来不可，大家一块儿完蛋，谁也别想活命。这事，越快越好，对了，东边有什么动静没有？”
“没有什么异常动静，太子每天只是读书画画，逗小孩子玩玩，连大臣都很少见。不过，昨天他从养心殿回来时，脸上十分高兴，见了我，才又板起面孔来。”
“你知道发生了什么事？”
“小的不知。”
“朱珪这个老家伙从广东调到福建，当闽浙总督去了。这分明是太子搞的鬼。”
“看来他并不老实。”
“他又不是小孩子，那么容易欺负。不过，只有朱珪一个人，用不着担心。我给太子送去玉如意时，他满脸堆笑，前两次见面，还感谢我呢，看来，他显然认为是我帮了他的忙。即使他当上皇帝，也不会把我怎么样，而且，皇上位可以禅，权是不会放的，你没有听到九月初三的大典上，他说‘归政后凡遇军国大事及用人行政诸大端岂能置之不问？仍当指教，解皇帝朝夕敬聆训谕’这句话吗？只要皇上在，就用不着怕。伍拉纳的事，就交给你了。皇上这边，我自有主意。”
吴省兰告辞之后，和珅就奔皇宫养心殿而来。乾隆正在那里处理呈上来的奏折，一听和珅求见，忙命太监宣进来。
“和珅，你来得正好，朕这会儿心情好多了。福康安、和琳二人来奏，苗民的大头目吴八月被捉拿以后，各地苗人纷纷倒戈，苗疆大部已重归大清版图，用不了多久，二帅就可班师回京。朕也就平安无事了。”乾隆喜形于色，这倒令和珅有些莫名其妙，他以为皇上一定暴怒不已，一见到他，就会破口大骂，他顾不得多想，赶紧磕头：
“皇上仁德之主，四方之民，承恩既久，绝无思逆之心，只是贼人蛊惑，被迫跟从，现在首逆既戮，自然倒戈。”
和珅见乾隆和颜悦色，揣摩这老头可能把伍拉纳一事不放在心上了，何不趁机开脱一下，便开口说道：
“奴才有一事恳求皇上恩典。”
“什么事？”乾隆感到意外。
“伍拉纳——”和珅的话刚开头，就被乾隆一声怒喝打断，和珅心里暗叫，“大事不好”。他不敢抬头，但能听见乾隆粗重的喘息声，说明他气愤已极。
“伍拉纳等人目无王法，贪赃受贿，有负圣恩，应当从严处置，以儆效尤。”
乾隆的火气似乎消了下来。他知道伍拉纳与和珅有亲戚关系，以为他会替伍拉纳求情，这才发怒，现在一听和珅竟是要他从严处置，这层戒心，也就放松了，说道：
“近年以来，刑政未免稍宽，致使各省督抚中，洁身自爱者已不过十之二三而已，如不严加惩戒，后患无穷。朕已命阿桂主持其事，你就不用管了。你忠心可嘉，朕大小事情，还得依靠你来办。”
“奴才万死不辞。”
从养心殿里出来，和珅心里很不是滋味。看来皇上没有找他办理伍拉纳一案，是有意这样做的，也就是说，对他并不是完完全全的信任。但是，经过这一次，乾隆对他一定会倍加信赖。和珅丢车保帅，得大失小，并没有吃亏。
在乾隆的一再督促下，伍拉纳、浦霖两位封疆大吏都在菜市口身首异处。直到他们被押往刑场时，还幻想着和珅会救他们，当鬼头刀在眼前闪过时，最后一丝希望和怨恨一起，被鲜血淹没了。这一个案子令朝野震惊，这是几年没有发生的大案。对于乾隆来说，这是最后一个机会，作为皇帝诛杀大臣。
乾隆六十一年，也就是嘉庆元年，正月初一。这一天，北京城像冻僵了似的，寒风刺骨，吹着紧闭着的门窗，呜呜作响。天空上布满了星星，一闪一闪的，皇宫太和殿外，一片灯笼像成群的萤火虫，有规律地排列在广场上。映着灯光，可以看见在御道的两旁，整整齐齐地站着两班人，头戴翎冠，身着朝服。他们像一个个木桩立在那里，静静地等待着。
太阳就在这黑暗中升起，温柔的阳光像少女的四肢和秀发，慢慢舒展开来，广场之上，渐渐有了一些活气。
养心殿内，乾隆早已到了那里。他拿起了那个宝盒子，小心翼翼地打开，露出杏黄色的绸缎，绸缎揭开，就是那块浑身白里透青的传国之宝。它代表着至上的尊严，至上的权力，代表着广漠的领土，丰饶的财富，美丽的女人，只要有了它，就什么都能得到，只有有了它，才能什么都能享受，它，一直陪了乾隆六十年。乾隆坐在宝座上，将它抱在怀里，像是抱着一个可爱的女儿，又像是搂着一个令他心醉的女子，他轻轻地摸索着，像是抚弄女子的头发和脸蛋，抚摸冰清玉洁的肌肤。六十年来，就因为有了它，他才位居苍生之上，一言既出，天下为之或者动荡不安，引起一场血雨腥风，或者祥和平静，万民欢呼喜庆。所到之处，仪仗绵延十数里。食天下之珍，聚天下之财，世间的一切，包括每个人的生命，每个女子的贞操，都是他的，归他所有。正因为有了这块东西，他才能兴兵四方，成其“十全功业”，正因为有了这块东西，他才能让民安宁，使得天下康乐。
现在，这些都将离他远去了，他不甘心。想到六十年的挣扎、辛酸苦辣，他不禁老泪纵横。
“陛下，吉时快到了。”一个声音从门外传来，乾隆回头一看，原来在殿外跪着两个人，军机大臣阿桂和王杰。他知道，他们是来催他的。他不想让他们看见他流泪，便冷漠地应了一声：
“朕知道了，你们先退出去吧。”
他把眼泪擦干，把玉玺包好，重新放进盒子里，慢慢走出来，等候在那里的太监马上跑过来扶住他。
乾隆在鼓乐声和歌声中缓缓走来。他穿着黄色龙袍衮服，外罩紫貂端罩，身后，是皇太子永琰，和珅跟在一旁。越是离御座近，乾隆的步子越是沉重，身子也有些摇晃。和珅跑到旁边，要扶住他，他目不斜视，轻轻一摆手，振作起来，沿着台阶登了上去。皇太子随后跟到殿里，向西站立。鼓乐声戛然而止。
“鸣鞭！”一声清喝，广场的地上，响起三声干脆的鞭声。乐声又起。
“御宇六旬，九有浃深仁。勋华一家禔福臻，岁万又万颂大椿。牙圣神，帝夏皇春。”
《庆平之章》在广场上回荡。广场上人群三起三落，上至太子，下至群臣，行完了三跪九叩首大礼。
大礼完毕，大学士阿桂和和珅引导着皇太子永琰走到皇帝的御座面前，太子跪下，阿桂从御座左边的香几上捧起“皇帝之宝”，跪在乾隆面前，那个宝盒子高高举在头顶。乾隆从阿桂手中接过，端详了一番，探起身子，递给了在他脚下的皇太子。就在与儿子手相碰的那一霎那，他像触了电一样，浑身战栗，玉玺差一点儿没从手上滑掉。这个动作，和珅和阿桂都看在了眼里。
就这样，归政大典结束了，清朝，进入了第七个皇帝统治时期。从失去玉玺的那一刻起，乾隆就不再是皇帝，而是太上皇了。真正的皇帝，变成了他的儿子嘉庆。
按照封建时代的规矩，当上皇帝之后，永琰的名字就需要避讳了。一般来讲，避皇上讳的方法之一就是大家不再用这两个字，比如雍正的兄弟们就把各自名字中的胤字改为允字。但永琰的情况特殊些，这个永字太常用了，不大容易避得开。还是太上皇有办法，他让永琰改名字，用生僻的颐字代替了永字。
就像日月交替一样，在黑暗与光明的清晨，清朝的历史翻开了新的一页。虽然这是一次巨大的变化，但在皇宫里，却像在水面投下一粒沙石一样，马上恢复了平静。与此同时，湖北襄阳安静的街市上，投下的却不是一粒小小的沙石，而是几颗血淋淋的人头。
正月初七，湖北枝江、宜都等地，爆发了白莲教教众的起义。义军直捣襄阳城下，因为事情发生得太突然，清兵迷迷糊糊，还站在城墙上观望。知府常丹葵吓得惊慌失措，连忙派兵紧闭城门，任凭义军如何咒骂，也不出城对阵。义军用石头撞门，怎奈城门坚固，城上又有清兵不时投石射箭，因此，用了半天时间，城门仍未攻破。清兵倒是越聚越多。
城中的内应义军，不知为什么还没有动静。城外的教众们心急，有的人竟大声叫喊起来：
“齐都督开门，齐都督开门！”
这话让常丹葵听到了，他眼珠一转，“齐都督是哪一位？”士兵们告诉他，可能是原来的衙役齐林儿，不久前，他辞去差役不干，据说是到外地经商去了。在衙役之中，已经没有姓齐的人。常丹葵命令一班士兵，赶快搜捕齐林儿，只要见着此人，格杀勿论。
齐林儿正在组织一伙教众密谋起事，但是人还没有到齐，他的妻子王聪儿骑马到附近召集去了，可是不知是什么原因，还没有回来。攻城的叫喊声早已传到他的耳中，教众们都心中焦急，恨不得立即拔刀出战，但是他们仅凑了十几个人，如果这会儿冲出去，无疑是自寻死路，因此只能隐忍待发。齐林儿似热锅上的蚂蚁一样，焦灼不安，在屋子里走来走去，其他人都手握刀枪，目不转睛地看着他。
“报告总教师。”一个教众慌里慌张地跑进屋里来。
“发生了什么事？快说！”齐林儿道说。
“王夫人的人已经带齐了，但是，他们在城西让官兵发现，现在正打得不可开交。好像天王刘之协也在里面。”
“有这等事？”齐林儿脸色大变，随手抄起一把短刀，对手下人说道：
“弟兄们，看来咱们只有豁出去一拼了。我齐林儿绝不能做贪生怕死之徒，天王在此，如果不拼命救出来，咱们有何颜面对天下诸位弟兄。咱们冲出去！”
说着，短刀一挥，当先闯了出去。但为时已晚，他刚到了院子里，就见大门口已经站满了清兵，有的清兵爬上墙头，手持弓箭，对准屋子里的人。
“豁出去了，弟兄们，冲啊！”齐林儿见四面被围，怒目圆睁，大吼一声，飞身蹿向墙头。
他刚踮脚起身的那一当儿，清兵队伍里也响起了一声号令，只听“嗖嗖”声如风乍起，一片箭雨已将院子罩住。齐林儿身在半空之中，欲躲不能，欲下不可。几枝箭向他飞来。他摇动短刀，打飞了两枝，但另外两枝他却无法躲过，胸口中箭，跌落尘埃。
听得院内惨叫声、怒骂声响成一片，不到一刻的工夫，再看院子里，尸横一地。白莲教教众个个像刺猬一般，东倒西歪，死在血污之中。教首齐林儿，在离官兵最近的地方，他头冲下栽倒地上，脸上已经被血和土盖住，看不清楚了，身上，也插了十多枝竹箭。清兵见院里没了动静，便蹑手蹑脚地走过来。领头的把总一声令下，令人将众教众的头颅砍下，又查看屋子里是否还藏有别人，然后扬长而去。
襄阳城衙门的柱子上，又挂着十多个血淋淋的人头。常丹葵听说齐林儿被杀，其妻齐王氏也被官兵围困在城西，不禁兴高采烈。让兵丁将齐林儿等的人头挂在城门口。城外聂杰人等一见是齐林儿之首，个个面如冷灰。看来事情已经败露，恐怕难以成功。教众们也心自离散，无意苦战。首领们商量了一下，决定先行撤退。义军后队变前队，拖着旗子，向山中退去。
常丹葵大喜过望，见义军走远，才派了一支人马追出来。明为追敌，暗为探看义军动向。他手里的兵不多，不敢深入山区，只能派小队打探动静，再另行计议。他正高兴之间，有兵丁来报：
“报告大人，齐王氏手下教众四十余人已被巡检大人打败，大部被杀，但齐王氏却不知下落。”
“饭桶，擒贼先擒王，头领不死，杀了这些教众又有何用。快些传令，各路人马在城中仔细搜查，不能让一个人走脱！”
传令兵领命而去。常丹葵又叫过几个把总吩咐了一番，自己也带着人马走下城墙，往城里而来。
王聪儿到底没有找到，这令常丹葵百思不得其解。他的城池固若金汤，难道这个小丫头是插翅飞走的不成？但一路路回来的人马都是一个报告：“禀大人，齐王氏无影无踪。”
“再找不到，拿你的项上人头来见！”常丹葵也是这句话就又把他们打发走了，但是，王聪儿仍然没有踪影，活不见人，死不见尸，连一丝音讯也没有。常丹葵万分恼火，因为他早就听说过齐林儿讨了个美若天仙的小老婆，年龄才十几岁，他早就想见一见，可是听说这个小丫头武艺不错，原来是卖艺女子，被齐林儿看中，知府不知出于何种考虑，总觉得非见这个女子一面不可。城里找不到，就到城外找。他命令兵丁，方圆三十里内的村庄，要逐家逐户搜个遍，遇见可疑人物，格杀勿论，杀一个有赏，放一个领罪，他派出了几支小股人马，装出追赶起义白莲教的教众，一面给巡抚、提督写信，报功邀赏，请求援兵。
这个消息，巡抚、提督听到后都大吃一惊。因为一年前，他们还奉旨在全省之内抓捕教徒，杀了不下千人，以为肯定绝迹，不会有后顾之忧了。湖广总督福宁这时正在苗疆剿匪，忙得不可开交，一听此讯，焦头烂额，但他不敢隐瞒，只好如实上报。
一纸紧急文书递到和珅面前，白莲教再次起事？和珅也是一愣，没想到这个邪教如此厉害，屡禁不止，屡杀不灭。但是他并不着急，这个折子就压下了。作为军机大臣，处理上传下达的奏折谕旨，这就是他的权力，他可以以任何理由压住奏折，不让皇帝知道，同时，他还有胆量在皇上的谕旨中做手脚，这些，他试过，没有一次让人看出破绽，因此胆子也就越来越大。
皇上不知道，还蒙在鼓里，而下边的巡抚和总督，却像无头苍蝇一样，不知所措，没有皇帝的命令，不敢轻举妄动，福宁也不能抽身回来。巡抚毕沅，是一个生性懦弱的文人，对兵事一窍不通，因为刘之协在湖北逃脱一事，他和两江总督苏凌阿一样，被乾隆降职以示惩罚，于是，他就由湖广总督降为巡抚。这次又出现了白莲教，他不敢再怠慢，即使皇上无旨，也不能坐视不管。于是从各地抽调了一支人马，奔襄阳而来。
二月，襄阳城的清兵们又受了一场虚惊，大约两千人的白莲教义军将城团团围住，攻打了十余日，口口声声为死去的弟兄报仇。知府常丹葵还未见过这种阵势，吓得屁滚尿流，只好命人守住城门，坚守不出。十天之中，他已经给上边写了不下二十封急报，请求援军。但湖北不是这一个地方告急，荆州城外，也打起了义军旗号，上次进攻襄阳的张正漠、聂杰人跑到那里去了，岁阳、竹山、保康、汉阳、孝感、宜昌、长阳，几乎所有州县，一夜之间，遍举义旗。清兵大部被派到湖南、四川与苗军作战，只剩了少数人留守，对来势凶猛的白莲义军，无不胆战心惊。许多城也已经被义军攻克。襄阳城，因为自古为兵家必争之地，城高河深，固若金汤，易守难攻，因此王聪儿的人马围了十多日仍然没有攻下，常丹葵的坚守不出策略，真的起了作用。王聪儿与姚之富商量，暂且撤离，转战各地，先壮大队伍，再攻不迟，于是两千多白莲教徒如潮退去。这里安静了，周围的城州县却一再传来清兵的惨叫和哀求之声。
这件事，再也瞒不住了，和珅不敢再压，便将奏折呈给乾隆。本来，这些折子应由皇上嘉庆来处理，但是乾隆吩咐，“大事还须我办”，所以，凡是涉及到兵事和任用大臣之事，都由太上皇决定，嘉庆，还只是一个随从。所以，和珅把折子递给了乾隆。退位之后的乾隆，本可以高枕无忧，安享清福，但他的心却无法平静，平苗一事，拖了一年，还没有完结。除此之外，他还觉得有什么事要发生一样。因此，每次召见和珅，他都要问，宫外的动静如何，每次，和珅都是说太平无事。
这次，不是太平无事了。
养心殿里，和珅叩头如捣蒜，御座之上，太上皇满面怒色。
“和珅！”
“奴才在！”
“天下大乱，你竟说平安无事，你这不是欺骗朕吗？”
“奴才罪该万死，可是奴才确实没有说谎。”和珅磕头求饶，已经带了哭腔。
“你以前为何不报？”
“奴才见不过是一些无名盗匪滋事，心想用不了几日，就会让地方官吏扫荡净尽，以这样的小事来惊动圣驾，奴才以为太不值得了。”
“这是小事？不是盗匪，是白莲教！”乾隆气得拍起龙案，上面放的奏折被弹了起来。
“奴才该死，奴才愿以性命担保，绝不敢欺瞒圣上。”
“你看该怎么办？”乾隆见和珅磕得头上起了一个大包，口气也软了下来。
“奴才愿意亲自领兵出讨，不平教匪，誓不回京！”
“你走了，朝中之事由谁办？皇上有些事还不懂，有些事，还得靠你和阿桂、王杰来办。”乾隆低头想了一会儿，问道：
“福宁为人慵懦，围剿苗军一事十分不得朕心，依朕来看，湖广总督，要换个人才好。你看是谁合适？”
“现任巡抚毕沅，忠心可鉴，能委以此任。”
“毕秋帆？那个放走刘之协的人？不成，不成！”乾隆摇头不允。
“圣上，毕秋帆虽然有失，但自从圣上斥责之后，日夜勤勉，不敢丝毫大意。如今福宁在湘西剿苗，湖北教民起事，多赖他设法围截，才保住了众多县城，直至今日，虽然教民众多，却只是虚张声势，并没有占得要害之地。”
“毕秋帆果然有些悔悟？”
“有圣上鞭策，他不敢不以死效命。”
“那好，就让他接任湖广总督，主持其事。”
和珅心中暗喜，扣压紧急军报不仅没有受到太上皇的惩罚，还提升了一个心腹大臣。这正合他的心意。毕沅因为在湖广总督任上没有捉住刘之协而被斥责革职，后来花了好多银两到和珅府上疏通，和珅在乾隆面前替他说过好话，这才任为巡抚，这次，又官复原职。乾隆并不晓得和珅搞的把戏，但这件事情瞒不过嘉庆皇帝。虽然他名为天子，实则似一个木偶，大小事务，无不由太上皇点头才能办，其实，他连奏折都很少见到，更不用说染指军国大事。他心里明白，他还年轻，没有自己的势力，在朝在野的官员，都唯太上皇之命是听，特别是当中有一个和珅，把持朝政，说一不二，根本没有把他这个皇帝放在眼里。他回顾自己的身旁，几乎没有一个可以衷心托付之人，老臣如阿桂、王杰、纪昀等，或者年老力衰，毫无锐气，在和珅面前隐忍已久，不敢发作，新人又多是和珅提拔，听之驱使，他这个皇帝，却真正地成了孤家寡人。
