话说脱脱问贾鲁估计治河的工程约需民夫二十万人，心下不免吃惊！但脱脱的为人，颇有百折不回的毅力，他心内已赞成了贾鲁的议论，虽然觉得工程浩大，也不肯因此中止，遂命工部尚书成遵、大司农秃鲁先行视河，核实报闻。
成遵等奉命出京，南下山东，西入河南，沿途履勘，悉心规划，所有地势的高低，河道的曲折，水量的浅深，都一齐测量准确，探听明白，然后绘图列说，相偕回京。先至相府，谒见脱脱。脱脱正在悬心河工，闻得他们视河已返，立即延见，询问视河情形？成遵劈口便道：“黄河的故道，决不可复。贾郎中的议论，万不可行。”脱脱问是何故，成遵即将图说呈上。脱脱接过看了一遍，置于桌上，淡淡的说道：“你们沿途辛苦，且请回去休息，明日至中书省核议便了。”两人起身辞去。次日赴中书省，脱脱与贾鲁已在那里，其余如台省两院的大臣也先到来。人已齐集，遂即开议。成遵与贾鲁两人意见不同，彼此互相辩论，不免争执起来。台省两院的大臣，未曾身历其境，平日又不留意于治河的事情，所以见两人争执不已，只好两眼瞧着，两耳听着，不便多言。自辰至午，贾鲁和成遵两人，尚是争议未决，便由各官解劝，散坐就膳。膳罢，又重行开议，仍是互相反对，格格不入。脱脱遂向成遵道：“贾郎中的计划，使黄河复行故道，可以一劳永逸，公何故如此反对？”成遵答道：“黄河故道，可复兴否，现今尚不暇议及。但就国计民生而言，府库日虚，司农仰屋，倘若再兴大工，财政益加支绌。即如山东一带，连年荒欠，人民困苦，已达极点，大工一兴，须调集二十万民夫，如此骚扰，百姓怎样支持得住，必致铤而走险，祸变纷起，比较现今黄河之患，还恐加重了。”脱脱闻言，勃然变色道：“你这番话说不是疑惑人民要造反么？”成遵道：“如果必欲使黄河复行故道，兴动大工，此等事情，唯恐难免。”诸大臣见成遵一味执拗，语言之间竟与丞相斗起嘴来，深恐互相争执，有失体制，忙将成遵劝将开去。脱脱余怒未息，向众官说道：“主上视民如伤，为大臣者，理应代主分忧。河流湍急，最不易治，若再迁延下去，将来为患更大。譬如人患疾病，不去延医诊治，一日一日的迁延下去，必致病入膏肓，不可救药。黄河为中国的大病，我要将它治愈，偏生有人出头硬行反对，不知是何居心？”众官齐声答道：“丞相秉国钧，无论何事应凭钧裁，何用顾虑。”脱脱道：“我看贾郎中才大心细，所言黄河复归故道之策，目前虽觉工程浩大，但能办理得法，河患即可永除，免得枝枝节节，时虞崩溃。我意任他治河，当可奏功。”众官齐声赞成，贾鲁却上前固辞。脱脱道：“此事非君不办，明日我当入朝奏闻主上。”说罢，起身回去。众官亦陆续而散。
次日入朝，成遵亦至，有几个参政大臣与成遵交谊密切，暗中关照他道：“丞相已决计用贾友恒治河，公可不必多言。”原来贾鲁，字叫友恒。这几个参政，昨日也与会议，听得脱脱曾言今日入朝奏闻顺帝保荐贾鲁治河，深恐成遵又要出头拦阻，所以密密的关照他，免得触怒脱脱，致招祸患。成遵听了他们的话，却作色言道：“吾头可断，吾议不可更易。承蒙诸君关爱，我心甚为感激！”正在说着，顺帝已经升座，随班朝见。脱脱即奏言，贾鲁才可大用，令其治河，必奏大功。顺帝闻奏，便宣贾鲁。贾鲁奏对称旨，便命退朝候旨。成遵此时，不便多言，只得嘿嘿而退。
过了一日，上谕下来，罢成遵之职，出为河间监运使，升任贾鲁为工部尚书，并充总治河防使，进秩二品，颁赐银章，发大河南北兵民十七万，令归节制，听凭便宜行事。原来脱脱退朝之后，早已将贾鲁的计划秘密的奏知顺帝，并言成遵执拗成性，才具短绌，远不及贾鲁的议论明畅，精擅工程之学。顺帝听了脱脱的密奏，所以有此诏敕。成遵奉了旨意，即将原职交卸，出京就任。
贾鲁受职，对于治河一事，倒也尽心竭力，不敢稍懈。当日离京就道，到了山东，一面征集工役，一面巡视堤防，规划工程，某处派万人修缮，某处派万人增筑，一律主张障塞，不令泛滥。从山东而入河南，由黄陵冈起，南连白茅，直至黄固哈只等口，见有淤塞的地方，便浚之使通，遇有曲折的地方，又导之使直，随地派工，锹锤并施。又自黄陵冈西至杨青村，在北加防，以行塞北河之策，在南开浚，以行开南河之议。共计修治的地段，有二百八十里有奇。这位贾尚书，终日里奔波跋涉，仆仆道途，到了夜间还要估工考绩，阅簿稽财，真个是耐劳耐苦，辛勤异常。朝中虽派了中书右丞玉枢虎儿吐华、知枢密院黑厮前来帮助，以分其劳。无如两人毫不经心，一味袖手旁观，绝不过问。一切事情，都要贾鲁主持。自至正十一年四月内起手动工，七月内疏凿完竣，八月内决水故河，九月内可通舟楫，至十一月内诸堤一齐筑成，黄河已复故道，南汇淮水，东流入海。当即以治河告竣入奏。顺帝大为称赏，一面遣使祭河，一面召贾鲁还朝。贾鲁奉召来京，顺帝亲加慰劳，升授集贤大学士。又因脱脱荐贤有功，赐号答剌罕，其余跟随贾鲁治河的官员，也一一升赏有差。又命翰林学士承旨欧阳玄，制河平碑，称扬脱脱与贾鲁治河的劳绩。
朝廷上面，方才铺张扬厉，颂功称德，哪里知道河流虽平，兵灾已起，元朝的命脉，竟从此丧尽无遗。你道兵灾自何而起？原来竟在治河的一个小小谣言上发生起来，应了成遵恐有变故的言语，岂不奇怪！在下说到这里，便有看官诘问道：“是什么谣言有如此力量，能使元朝一百数十年的江山，断送在谣言上面？”在下经此一问，微微笑道，看官莫要小观了谣言，它的力量，颇为巨大。当初陈胜的篝火狐鸣，竟可以一举而亡秦呢？现在元代开河的谣言论其内容也和陈胜的篝火狐鸣一般作用，所以作起来，甚是厉害。但是在下说那谣言，已经讲了一大篇话，还没说出那谣言的根由来，无怪看官们要诘问了。原在至正十年的时候，贾鲁还没有建议开河，河南河北已有两句童谣道：石人一只眼，挑动黄河天下反。这两句童谣在大河南北，沸沸扬扬，凡是小儿，莫不口中唱着。当时的人听了这两句童谣，也不以为意。便是有几个留心谶语的人，闻得这个谣言，心内虽然一动，但是黄河好端端的，风平浪静，谁又来挑动呢？因此这两句谣言，黄河南北的儿童，虽是到处歌唱，竟没有人能够解说这两句谣言的意义。直到贾鲁奉旨治河，塞北疏南，锹锄齐施，尽夜动工，方才有人明白挑动黄河三个字的意义。但是那“天下反”和上句的“石人一只眼”，又是什么意思呢？非但无人能够解说，就是能解说的人，因为“天下反”三个字，遭着当时的忌讳，也不敢去研究解释。哪知贾鲁治河，疏浚到黄陵冈地方，有个工人一锄下去，几乎将手中所执的铁锄也碰飞了。这工人觉得很是奇怪，疑心下面有什么珍宝在内，所以这片土地，较他处尤为坚牢。当下两臂攒劲，狠命发掘，竟掘出一个石人来。雕琢虽不精工，但是身体四肢，一切俱全，独有面上的眼睛只有一只，好像在那里启视一般。这工人掘了出来，不禁口中喊道：“石人！石人！一只眼！一只眼！”他这一喊，早惊动了旁的工人，一齐围拢来观看。便你言我语，说是谣言有石人一只眼的话说，现在果然掘出一只眼的石人来。岂非怪事么？那工人头儿，因众人纷纷议论，不敢隐瞒，只得去禀告贾鲁。
贾鲁闻报，亲来验看，不觉也暗暗称奇！只是丝毫不动声色，吩咐工役举起锹锄，击得粉碎。在贾鲁心内，以为石人虽然应着童谣，如今将它击碎灭了形迹，就可无事了。他击碎石人之后，便去赶他的工程，早把这件事情，丢在九霄云外，连做梦也想不起来。不料众工人自从掘出石人之后，大家以为奇事！早已你讲我说，一传十，十传百，黄河南北，竟没有一人不知道这件事了。偏生颖州地方发生了一件勒逼充工的事来，竟借着谣言鼓动人心，大起兵祸。原来贾鲁奉命治河，上谕有发大河南北兵民十七万，归其节制的命令。这十七万兵民一时如何齐集得起来。又因工程紧急，不能略延，贾鲁着令地方官限期召募。地方官奉到命令，便遣胥役，四出召集。这修黄河乃是极辛苦的事情，谁人肯来应募做工。况兼山东、河南连年荒欠，老弱之人，已填沟壑，强壮之人早已流徙在外，如何召集得起。地方官没有法想，只得行起输丁之法，命胥役挨户输派，不论贫富贵贱，依照他家中的人丁，派遣工役。胥役们奉到这个命令，真是发财的机会到了，便拣有钱的人家，捏报进去。譬如这家是有钱的，因怕派去充工，少不得花了钱财，运动胥吏。胥吏得了费用，他家中明明的有三丁，或是四丁，也只填一丁两丁。没有用钱的人家，其实只有三四个丁口，他偏报称有七个丁口，或是八个丁口。地方官都是昏昏懵懂，不肯留心细查的人居多。因此胥吏们报了数目，就照数派遣，直弄得那些富户们叫苦连天，只得想了法子，去运动胥吏，避免工役。
其时颖州地方，有个富户姓韩，名唤山童，本是栾城人氏。他的父亲和祖父都是白莲会的领袖，借着烧香惑众，画符治病，到处开堂授徒，秘密结社，集聚了许多钱财。传到山童，已经三代。所以家中的钱粮谷帛，堆积如山，要算颖州地方数一数二的大富豪。到了山童手里，他的手段更滑，志愿更大，将白莲会的会字，改为教字，范围愈加扩大，势力格外雄厚。便在山东直隶等省，分设白莲教，各派心腹头目去充任教主，收取徒众。河南、河北殆由山童自己亲任教主，作为总教。他手下最信任的头目，名叫刘福通。其余次一等的，又是杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等，都是年方强壮，富有膂力的人物。山童招聚了这些英雄豪杰，本意要想惊天动地的做一番事业，驱除蒙古人，恢复汉人江山。所以在各省分立白莲教，专门组织接纳那些贫苦百姓。刘福通又出了个主意，叫山童诡造一部白莲经，说是天下将要大乱，山童乃是弥勒佛降世，下凡来救护人民的，无论男女，只要信仰白莲教，就可免却水火刀兵之厄。哪些无知愚民，居然被他哄动，争先入教。山童见人民大家信仰，久想起事，无如没有机会，只得暂时忍耐。这日闻得元廷命贾鲁治河，要塞北疏南，使黄河复返故道，竟有发大河南北兵民十七万的上谕下来。山童不禁拊髀叹道：“天下从此多事了！”过了几时，又闻得有照丁派工之命，不觉暗中喜道：“我欲举事，正愁没有机会，现在有这样的事情，必然逼得百姓们人人嗟叹，个个怨恨！我正可利用此时收拾人心，发动起来。但是机会虽至，我却如何下手呢？”正在独自沉吟，没有计较，恰巧刘福通从山东赶来。一见山童便道：“总教的机缘来了，如何还不赶速进行呢？”山童道：“我想大举，又想不出大举的法儿来，因此尚在迟疑。”刘福通附着山童之耳说道：“大河南北，不是有两句童谣，说是‘石人一只眼，挑动黄河天下反’么？当初解说不出这个意义，哪知却应在此时。我们何不如此如此，做作一番，效那陈胜亡秦的故智呢？”山童闻言大喜道：“此计甚妙！想必天欲亡元，所以在数年之前，便发生了这个童谣，原来还是替我做机会的。”当下商议既定，便派了几个心腹教友，前去秘密进行。不到几日，便沸沸扬扬的各处传说道：“贾尚书开河，开至黄陵冈，忽然掘出一个石人，只有一只眼，果然应了从前的童谣，天下想必要反了。”这话一传扬出去，便有那些受了胥吏勒逼，损失了钱财的富户，和那怕去充当工人的贫民，一齐附和说道：“朝廷这样的无道，官吏这样的贪污，小民被逼不过，也只有谋反的一条路，可以救护自己的身家性命。可惜没有英雄豪杰，像汉高祖、唐太宗这样的人！如果有这样的人，我们就跟他造反，又有何妨呢？”
山童听得百姓们有这般话说，遂又进行第二步计划，命各处的教友四下扬言，说总教韩山童是宋徽宗的后裔，当为中国之主。胡元占据了我们汉族的江山，已有一百年了，其数运将终，仍要宋朝的后裔出来，方能救民于水火之中，而登之席之上。这一席话传扬开去，又触动了百姓思念故宋之心，都盼望宋朝的后裔早些出头，好使天下太平，共享幸福。山童默察人心，知道时机已熟，便暗中部勒教下，将平日积聚的盔甲、兵器、钱粮一一取出，颁发于各教友，顿时竖起红旗，乘夜扑入颖州。那颖州的官吏一些消息也没有，还在睡梦之中，早被山童部下的亡命之徒，一拥入署，糊里糊涂的送了性命。山童得了颖州，遂即以刘福通为平北大元帅，罗文素为左丞相，盛文郁为右丞相，杜遵道、王显忠、韩咬儿等为将军，乘胜而进，将河南地方，攻陷了十余处，声势大振。不料山童在河南一经起事，那徐州的李二，蕲水的徐寿辉，也就乘机响应，顿时觉得天下大势，岌岌可危！
你道这李二、徐寿辉又是何等人物，如何跟随山童，接踵而起呢？原来李二绰号芝麻李，本是个江湖人物，平时专以烧香焚符，收扰众民，也和韩山童一样的举动，联结了私党赵均用、彭早住等，暗谋起事。山童举事之后，有信去约他起事，好使元廷照顾不来。李二便乘机而起，攻陷徐州，作为巢穴。那徐寿辉乃罗田人氏，本来经营商业，生得状貌魁梧，异于常人。一日，贩卖布匹，经过黄州，适遇一个和尚，名叫莹玉，善能相面，他碰见寿辉，便说是大贵之相，将来必为九五之尊。寿辉闻言，心上大动，遂暗中结纳江湖豪杰，如邹普胜、倪文俊等一班人，欲图大举。闻得韩山童在颖州造反，遂与党人攻取蕲水黄州，所有部下，皆以红巾抹额，当时称为红巾贼。这三处叛乱，一时并起，把个顺帝弄得手足无措。
