第一节 乾隆即位
清高宗（1711—1799），是清入关后的第四代皇帝，姓爱新觉罗，名弘历，清世宗胤第四子，继位后，年号乾隆，故习称乾隆帝。在位60年，嘉庆元年（1796年）传位十五子琰（嘉庆），自为太上皇帝，仍掌军国大事，直至1799年去世。实际统治64年，是中国历史上掌权时间最长的皇帝，也是寿命最长的皇帝。
弘历的母亲钮祜禄氏，家境贫寒，常上街购物，13岁以秀女的身份选入雍亲王府。因雍亲王患病时，钮祜禄氏奉王妃命令，不分朝夕地服侍了五、六十日，从而赢得了雍亲王的喜爱，成为雍亲王的侧福晋（庶妃）。19岁，康熙五十年（1711年）8月13日生弘历于雍和宫东书院的如意室。弘历是雍正的第五个儿子。因第二个儿子夭亡，故排行第四。野史中关于弘历的出身有许多传说。其中流传最广、并似乎有根有据的有两种。一是说，弘历不是雍正的儿子，而是海宁陈阁老的儿子，钮祜禄氏生的不是男孩而是女孩，雍正当时还没儿子，恰好，同一时刻，陈阁老家生了一男孩，雍正（另一说是钮祜禄氏，雍正不知）令人将陈家男孩抱入宫中，和自己的女孩作了交换，陈家不敢不答应，也不敢声张。后来乾隆南巡，还到告老返乡的浙江海宁陈阁老家探视过，对陈家优礼有加。这种说法，破绽甚多。弘历出生时，雍正已经有好几个儿子了，雍正也正当年富力强，何患无子！显然，这种传说实是出于部分汉人痛恨满族入主中原的心理需要，满人天下，经过这一交换竟成了汉人的天下！今人金庸将这一传说写入小说，还有人拍成电视，天方夜谭便成为家喻户晓的历史了。还有一说，弘历生母是一丑宫女，弘历是私生子！雍亲王有一次在承德木兰围场狩猎，喝了鹿血，引起性勃发，饥渴中胡乱寻了一个丑宫女发泄欲火，谁知却因此留下了龙种。这丑宫女后来生下的孩子便是弘历。风流皇帝风流种，难怪弘历后来有那么多的风流艳事。不过这一传说的荒诞处也是不言自明的。
弘历生来就不同于一般小孩，不仅一表人才，隆准颀身，而且天资凝重，聪明灵巧。六岁开始读书，受教于庶吉士福敏，过目成诵，11岁时，父亲带他在圆明园镂月云开拜见祖父康熙皇帝，弘历对答流利得体，模样又俊秀，赢得了康熙的喜爱。康熙令弘历祖母德妃把弘历带回宫中精心养育，后又让贝勒胤禧教他骑射，贝勒胤禄教他火器，弘历一学就精，射箭放枪常常中的。显然，弘历比其他皇孙获得了康熙更多的宠爱。有一次，弘历跟随祖父在承德木兰狩猎，康熙用火枪打倒了一头熊。为了锻炼弘历的胆量，也想让自己的爱孙在王公大臣面前露露脸，康熙让弘历上马用箭射死这头熊，那知弘历一跨上马，这头已经倒下的熊却突然站立起来，作势反扑，弘历面对迎面扑来的大熊，神情自若，毫不惊慌，勒鞍躲过。康熙见孙儿遇险，急发一枪，将熊击毙。猎罢返回帐中，康熙指着弘历对皇太妃说：这个孩子的命非常贵重，他的福气一定会超过我。话里透露出康熙有让这个皇孙将来继承帝位之意。有人甚至认为，雍正之所以能登上皇帝宝座，也是沾了康熙宠爱弘历的光。康熙为了进一步证实自己对弘历的看法，特别召见了弘历的生母钮祜禄氏。康熙一见钮祜禄氏，便连声说：有福之人，有福之人。史书上没有康熙精通麻衣神相的记载，但他对弘历和钮祜禄氏的断语却准确无误。弘历不管是统治时间还是寿命都超过了康熙，钮祜禄氏后来为皇太后40余年，也的确是个有福之人。
弘历不仅是康熙寄于厚望的爱孙，也是雍正的宠儿，是雍正的希望所在。雍正有鉴于清前几朝皇子为争夺储位而进行激烈残酷斗争的教训，在其继位不到一年的雍正元年（1723年）8月，对皇位的继承作了重大改革，创立秘密立储制度。他召集诸王大臣于乾清宫，宣谕建储之事。他在谕旨中说：康熙朝时，诸王子觊觎储位，争夺纷纭，这是建储之法制不完善而引起的流弊，但如废去建储之事，又怕国本不立，也不是长久之计。因而折衷两者之间，创立储位密建法，在诸王子中选出人品出众、才华过人者为皇位继承人，由皇帝秘密书写其名字，装入锦匣，加以密封，放在乾清宫的最高处——正大光明扁额后面。除皇帝本人外，其它人概不知皇位继承者是谁。这一立储法，后来成为清代皇室的家法。雍正当时书写的嗣君，不是别人，正是那个受到康熙宠爱的、刚满13岁的雍正第四子弘历。
弘历被预定为嗣君后，雍正对他的要求更加严格，特旨命朱轼、张廷玉、徐元梦等名儒文臣为其师，后又特旨名臣郭尔泰、蒋廷锡、邵基等陪侍皇子读书。这期间，弘历遍读了四书、五经及宋儒性理诸书和《通鉴纲目》等史书。他将自己的书室命名为随安，取随遇而安之意。广读经史书籍，为他以后的统治做了很好的准备。他自称：自幼熟读各种诗书，对于治理之道十分熟悉。他阅读《贞观政要》一书，对于唐太宗及其臣僚的嘉言善行十分赞赏。20岁时，弘历将自己写的诗文汇集成册，取名《乐善堂集》。雍正十一年（1733年）2月，弘历22岁，被封为和硕定亲王，开始参预军国大事。
雍正十三年（1735年）8月，雍正突然死亡，顾命大臣庄亲王胤禄、果亲王胤礼、大学士鄂尔泰和张廷玉等齐集百官于太和殿，向诸王子宣读从正大光明扁额后面取下的锦匣中的立储密诏，弘历即皇帝位，这年弘历25岁。同时，大赦天下，以明年为乾隆元年（1736年），弘历就这样顺利地开始了他长达64年的统治历程。
第二节 宽猛互济
弘历自诩为文治武功第一人。其实弘历的文治并无什么独创之处。弘历所遵循的不过是传统的中国治国之道，并借鉴历史经验。乾隆元年（1736年）2月，他下了一道诏书，阐述了他的治国之道，后来还多次下诏阐述。主要内容有三点，一是回顾了康熙、雍正两朝的历史经验。康熙奉行与民休息的政策，有宽纵之流弊，雍正纠正康熙朝之流弊，又有过份严刻之流弊。二是倡导执中之政策。认为天下之事，有一利必有一害，凡人之情，有所矫必有所偏，所以矫枉不可过正，治道贵得乎中。三是主张宽严并济。认为严不是刻薄，宽也不是放纵。这种宽严互济的政策乃是满族入主中原以来的一贯政策，不过有时偏重宽，有时偏重严罢了。严和宽都是由当时的具体情况决定的。所谓宽严互济，就是恩威兼施，有刚有柔。也就是宽则纠之以猛，猛则济之以宽，一张一弛，文武之道。弘历即位伊始，鉴于雍正之刻薄而采取了一系列措施，济之以宽。
体恤皇室。对列祖、列宗钦定的冤案，或予以平反昭雪，或给予宽待。如恢复被雍正残酷处治的两个叔父胤（被雍正改名为阿其那，即狗）胤（改名为塞思黑，即猪）的原位，并将其名收入皇室谱谍内，二人子孙也同时收入。对被雍正拘禁的另外两位叔父胤、胤，下令释放，并随即封二人为辅国公。
增加官员俸禄。在京官员加添双俸，外省大小官员也都发给一定的养廉银。
蠲免租税。如免除江南漕项芦课及学租杂税等银，宽免芜湖杂办江夫河蓬钱粮，免除泰山进香税等。弘历在位60年，蠲免租税，史不绝书，因为爱民之道，以减赋蠲租为急务也。
革除开荒加赋之弊端。鼓励农民开垦荒地，是康熙以来的一贯政策，但各地官吏往往为了加赋，而谎报开垦荒地。弘历以开荒是为满足人民生计而不是为了增赋为由，令各省督抚，查明确实的开垦荒地数，据实上报。
此外，释放被雍正监禁的岳钟琪、陈泰等人，把因文字狱而发往边地为奴的罪人汪景祺、查嗣廷等的家属放回原籍等。都体现了弘历为政宽的一面。上述这些措施，颇得人心，收到了很好的效果。弘历初政的十余年间，社会经济稳步发展，府库充实，兴隆超过汉唐，成为康乾盛世的顶峰。
弘历为政也有严的一面。他自己说是当宽而宽，当严而严。他认为治贵得中，如果对于玩忽职守的违法之徒，也实行宽大，就是助长农田的害草，危害禾苗。因此必须快速治理，否则，将流弊无穷。他采取了不少严厉措施，以便收惩一儆百之效。
严惩贪官污吏。乾隆三年（1738年），弘历在一道上谕中把贪官污吏比同恶棍奸民，一定要严惩，如果包容，便是好坏不分。乾隆四年（1739年），庄亲王胤禄等结党营私，弘历下令将胤禄、弘哲、弘、弘昌、弘皎等革职或收监，将弘哲的死党安泰处死。五年（1740年）提督鄂善受贿银一万两，被赐死。山西学政喀尔钦接受考生的贿赂，纵仆营私，寻花问柳，被处死。弘历还下谕告诫各大臣以后各加儆省，毋蹈前辙。
裁汰僧道。雍正帝迷信佛教，自比和尚野僧，晚年又热衷道教，迷恋修炼，一说他的死就是因服了道士进奉的丹药。乾隆初，僧道太多，品类混淆，真正出家修道者，百无一二，而大量市井无赖、游手聚食于其中，甚至有一些犯法逃亡者，也隐藏于寺庙道观，造成佛门之人日众，而佛法日衰。当时僧人中有号为应付者，有房，有田宅，饮酒食肉，甚至娶妻生子。道士中的火居也是这样。所以弘历认为僧道是不劳而食者，多一僧道，就是多一分利者。于是，下令实行度牒制，裁汰僧道。情愿出家者，必须领取度牒，才能披剃受戒。应付僧人，不愿受戒者，勒令还俗。火居道士俱令还俗。妇女年过40岁，才准出家。领到度牒之僧人，只准收生徒一人，从而限制了僧道的泛滥。
严禁宦官弄权。弘历对宦官管理十分严厉，不许宦官干预政事。为了堵塞宦官干预政事的道路，他下令废掉教宦官读书识字的内书堂，认为宦官识几个字就行了，有文化是宦官弄权的原因之一。弘历还下令当差奏事的宦官一律都改姓王，这样，外廷官员就难以分辨，而无法相互勾结。对于违禁的宦官，弘历一律严惩，决不姑息。有一个叫高云的贴身太监，向弘历讲了几句外廷的事情，涉及到朝廷事务，弘历马上将这个宦官处死。乾隆二十二年（1757年）跟随弘历到热河的一个太监，侵扰百姓，热河巡检张若瀛劝阻无效，反受这个太监欺凌，张若瀛愤而把他捆起来打了一顿。直隶总督方观成认为张捆打太监是目无皇上，犯了大罪，上疏弹劾。弘历看了方观成的奏折，斥责方不识大体。弘历说：如果不是太监肆意违法，张若瀛怎敢这样做，这是令人高兴的事。后来，弘历竟破格把张若瀛连提七级。
第三节 十全武功
弘历最引以自豪的，不是文治，而是武功。弘历晚年亲自撰写了《十全武功记》，并在乾隆五十七年（1792年）十月令人用满、汉、蒙、藏四种文字刻在碑上，放置在专门建造的碑亭里，以便昭示后人，留芳千古。他的所谓十全武功，是指两平准噶尔、定回部、两定大小金川、靖台湾、服缅甸、安南、两次降服廓尔喀等十次大的战役。他还自诩为十全老人，镌刻了十全老人之宝印章，对于自己的武功成就，自我陶醉到了忘乎所以的地步！其实，乾隆朝的武功，比较复杂，有巩固发展多民族国家的，有抵抗外国军事入侵的，也有镇压人民起义的，有胜仗，也打了不少败仗。不过，总的来看，乾隆朝的西征南伐，的确是弘历的最大功绩，因为它使我国疆土统一，多民族的国家得到巩固和发展，从而把清朝的国势推到了顶峰。
弘历即位之初，西北有准噶尔之内乱，西南有贵州苗民起义。弘历考虑到雍正朝两路出师西北都劳而无功，准噶尔内部稳定，一时难以取胜，决定对准噶尔暂时采取守势，罢兵议和。集中力量镇压贵州苗民起义。弘历派宿将张广泗为七省经略，统一指挥镇压苗民起义的部队，同时将平苗无功的张照等逮捕下狱。张广泗是治苗老手，对苗民情况熟悉。苗民分生苗和熟苗。张广泗上奏弘历，建议采用暂抚熟苗，集中力量攻打生苗，解决生苗后，再转而惩治叛乱的熟苗的策略。弘历颇为赞赏。张广泗便分兵三路进攻生苗苗寨，所向克捷。乾隆元年（1736年），又增兵分八路，围攻生苗据点牛皮大箐，杀死一万多人，接着又乘胜搜剿熟苗，烧毁了1224寨，杀死7600多人，俘虏2万多人。苗民起义被清军的血腥屠杀彻底摧毁。弘历闻报大喜，命张广泗总督贵州。苗民的诉讼，仍按苗俗习惯审理。云贵边境，从此平靖。这是弘历即位后的第一次用兵，也是十全武功之始。自此之后，弘历多次用兵边疆，成为弘历君主生涯的重要内容。
平定准噶尔叛乱。乾隆十八年（1753年），准噶尔内部因争夺汗位，互相攻杀，分崩离析。杜尔伯特部三车凌率部众6000余人降清。十九年（1754年）辉特部台吉阿睦尔撒纳又率部众万余人降清。弘历在承德亲自接见了阿睦尔撒纳，详细询问了准噶尔内部情况。阿睦尔撒纳向弘历表示：如果清廷发兵征讨准噶尔，愿为前导。弘历非常高兴，封阿睦尔撒纳为亲王。弘历认为，施军威于远方，震武功于域外，彻底解决准噶尔割据势力的时机已成熟，国库充实，中原安定，天时、人事皆对我有利。但在朝诸臣中，除大学士傅恒赞同弘历的意见外，多数大臣都反对出兵。弘历力排众议，决定第二年春天两路出兵伊犁，一举荡平准噶尔部。乾隆二十年（1755年）2月，以班第为定北将军，阿睦尔撒纳为副将，出北路；以永常为定西将军，准噶尔另一降将萨赖尔为副将，出西路。兵分两路，各25，000人，5月，两路大军，长驱直入，进抵伊犁。准噶尔部首领达瓦齐败奔乌什，被乌什维族首领霍集斯擒献清营。弘历在京城午门接受献俘，论功行赏。不久，因平准噶尔有功而被封为双亲王、并拿双俸的准噶尔降将阿睦尔撒纳，因想当厄鲁特蒙古四部的总首领的野心未能得逞，又聚众叛乱。弘历随即派军征讨。阿睦尔撒纳的叛乱不得人心，在乾隆二十二年（1757年）被清军打败，阿睦尔撒纳逃入沙俄境内，清廷行文索要，沙俄拒不交出。后阿睦尔撒纳患天花死去，沙俄才将尸体交出。二十三年（1758年）准噶尔叛乱终于被彻底平息。
平定回疆之乱。乾隆二十二年（1757年）南疆发生大小和卓木之乱。大和卓木（布那敦）和小和卓木（霍集占）兄弟是南疆维族首领玛罕木特的儿子。准噶尔部策妄阿拉布坦征服南疆，俘玛罕木特及大小和卓木兄弟，将他们拘禁于伊犁。乾隆二十年（1755年）清军攻克伊犁时，玛罕木特已死，大小和卓木被放回，恢复了对南疆的统治。阿睦尔撒纳发动叛乱后，大小和卓木也相继叛清。二十三年（1758年）清廷在平定准噶尔后，弘历令兆惠等移师南进平叛。大小和卓木率兵抵抗，并在库车大败清军。清军领兵将领靖逆将军雅尔哈善等被弘历处死。10月，兆惠、富德率兵收复库车、阿克苏，进军叶尔羌。小和卓木坚壁清野，收割田禾，驱民入城，并在近城东北五里掘濠沟，筑土台，欲用持久战困死清军。兆惠率领3000余人，被小和卓木率领一万多叛军围困在叶尔羌城南的黑水营，相持达三个月。二十四年（1759年）正月，富德率兵增援。在清军内外夹击下，小和卓木部土崩瓦解。这时，大小和卓木由于在各地横征暴敛，已失去民心。清军乘胜进攻，很快就粉碎了叛乱。大小和卓木兄弟带领妻子儿女和奴仆三四百人逃亡国外，被当地政府杀死，尸体送归了清朝。
在先后平定了准噶尔和大小和卓木的叛乱后，弘历为加强对新疆的管辖，设置伊犁将军一职，统辖全疆军政，建立军府统治。在塔尔巴哈台（今新疆塔城）、喀什噶尔（今喀什）各置一参赞大臣，受命于将军，分统天山南北路。在南疆叶尔羌、和阗、库车、阿克苏等十一个城市置办事大臣或领队大臣，管理一城之事。在北疆移住满州、锡伯、厄鲁特、绿营等军兵垦荒屯田，为久驻之计，并移民入疆，陆续建置州县以管民事。这块长期处于割据状态的地方，从此牢牢置于中央政府的管辖之下。
加强对西藏的管辖和降服廓尔喀。清初以来，西藏政局一直动荡不安。西藏是黄教宗主所在，厄鲁特蒙古诸部都信奉黄教，而西藏内部不同集团又皆需援引厄鲁特蒙古武力以自重，关系特殊，矛盾错综复杂。乾隆十五年（1750年）珠尔墨特那木札勒勾结准噶尔发动叛乱，杀害驻藏大臣。弘历派清军入藏，在达赖的协助下，平定了叛乱。弘历在达赖之下设置了处置地方行政的噶厦，以四噶布伦分理政事，俱隶属于驻藏大臣和达赖。达赖的权力增大了，他不仅是宗教首脑，也是政治首脑。驻藏大臣的权力也增大了。
乾隆五十五年（1788年），廓尔喀（今尼泊尔）入侵西藏。次年廓尔喀又派兵入侵，进占后藏首府日喀则，大肆烧杀抢掠，六世班禅遗留在扎什布伦寺的金银财物、法器珍宝也被抢掠一空，全藏大震。达赖、班禅飞章向弘历告急。弘历命福康安为将军、海兰察为参赞率军入藏。清军入藏后，六战六克，尽复失地，并越过喜马拉亚山，全线深入廓尔喀，进迫其首都加德满都。廓尔喀统治者被迫求和，表示永不侵犯西藏，归还掠夺的金银珍宝。弘历答应了廓尔喀的求和条件并命福康安率兵返回西藏。
乾隆五十七年（1790年）弘历颁布钦定西藏章程，把民政、财政、军政、外交大权都集中于驻藏大臣手中，达赖、班禅的重大决定需经驻藏大臣同意。同时，创立了金奔巴制度。奔巴藏语瓶，金奔巴制度即金瓶制度，或称金瓶掣签制度。达赖、班禅及其它呼克图（活佛）死了以后，被认为还要转生，他们死时出生的男姓婴儿，如果被认为是他们转生的，就被称为灵童，要继承他们的职位，这个制度就叫呼毕勒罕（转世化身）但往往出现数个灵童争夺继承权。金瓶掣签制度规定：如果出现数个灵童，由驻藏大臣把灵童的姓名写在牙签上，投入金瓶之中，然后由喇嘛诵经抽签，中签的灵童就成为合法继承人，在驻藏大臣的主持下坐床（就职），大贵族及蒙古贵族都不能参与掣签。大活佛之继承开始处于清政府的监督之下。从此西藏政局稳定，中央对西藏的政令也得以顺利贯彻执行。
平定大小金川。大小金川在四川北部，是藏族定居地区。万山丛矗，中途汹溪，地形险恶。乾隆十二年（1747年）大金川土司莎罗奔势力强大，兼并小金川并侵掠邻近土司，清巡抚派兵阻止，莎罗奔便起而反叛。弘历派云贵总督张广泗率兵镇压，莎罗奔负险顽抗，清军毫无办法。十三年（1748年）弘历又加派大学士纳亲前往督师，并派岳钟琪为提督，赴军效力。张广泗与纳亲各持己见，将帅不和，虽进攻四月，却损兵折将，仍无进展。弘历大怒，将张广泗和纳亲先后撤职处死，改派大学士傅恒为经略，和岳钟琪分兵两路进剿。十四年（1749年）莎罗奔投降。三十一年（1766年）大金川再次叛乱。弘历命四川总督阿尔泰率军联合九土司进剿。多年无功，阿尔泰被弘历免职赐死。直至四十一年（1776年）大小金川才被压服。弘历御午门受俘，莎罗奔被凌迟处死。弘历以小金川为美诺厅（四川懋功），以大金川为阿尔古厅（懋功西北），直接由四川省统辖，四川西北部诸土司逐渐改土归流。
弘历通过多次征战讨伐，镇压了叛乱势力，统一了疆土，完成了对新疆、西藏行政体制的改革，加强了对这些地区的管辖，使我国的版图最后确定下来。国土的辽阔和国势的强大，国内各族人民经济文化联系的紧密，都是以往任何朝代所不能比拟的。这是清王朝的最大历史业绩，也是弘历个人的最大政绩。
第四节 闭关自守
中国统治者向来以上国自居，视周边国家为蛮夷之邦。其中不乏征服和被征服、掠夺与被掠夺的历史，但在大部分时间里与大多数邻国是和平相处的。中华民族是爱好和平的，只要周边国家不侵略中国，中国是很少侵略其它国家的。弘历在位时，中国的一些邻邦如印度、锡兰、菲律宾、印度尼西亚已先后沦为殖民地，其它一些邻国也成为西方列强掠夺、殖民的目标。自视天下第一的中国已经感到西方列强的威胁了，北方的沙俄虎视眈眈，西方殖民势力也不断进行试探。处在这样一种环境中，弘历的对外政策，一方面，对一些周边国家的侵略行为进行坚决的反击，如两次反击廓尔喀之役，对有些邻国也发动维护上国权威的带有侵略性的战争，如弘历引以为自豪的十全武功之征缅甸之役和征抚安南之役。另一方面，对西方列强和北方的沙俄，则在坚持维护主权，拒绝它们的无理要求之同时，采取闭关自守，严格限制对外交往的政策，这虽可使中国保全于一时，但却也使中国处于封闭状态，远离世界潮流，日渐落后。
征缅甸。乾隆十五年（1750年）缅甸国王通过我佧佤山茂隆银厂厂主吴尚贤的介绍，派使向弘历进贡，并表示愿充任清的属国。清与缅甸才开始了使节往来。乾隆三十年（1765年）缅王孟驳派兵入侵我普洱府境，攻占车里等地，云贵总督刘藻发兵三路抵御，皆败。弘历命大学士杨应琚为云贵总督征缅甸。弘历认为刘藻是个书生，不懂军事，吃败仗是理所当然的，并没有杀他的意思，但刘却因害怕而自杀了。十月清军进占新街，扼缅阿瓦河上游，但杨中了缅王假和谈计策，被缅军杀得大败，反致我腾越永昌等地被围攻。乾隆三十二年（1767年）弘历把杨应琚免职赐死，改派明瑞继任云贵总督兼征缅将军。明瑞率军分两路深入缅境二千余里，因孤军深入，粮草不济，终被缅人所败，明瑞也负伤自杀。缅王向清廷求和，被弘历拒绝。三十四年（1769年）弘历派傅恒为经略，阿桂、阿里为副将军，明德为总督，哈国兴为提督，分率水陆军六万三路征缅，大败缅军于江口。但清军不服水土，死者近半。缅王遣使议和。双方罢兵。五十三年（1788年）缅王派遣使者来京通好，请开关市与缅贸易。五十五年缅王派人向弘历祝寿，弘历赐印，封缅王为缅甸国王，定十年一贡之制。
征安南。乾隆五十一年（1786年）阮文岳、阮文惠统一越南，驱逐黎氏王族。弘历以保护黎氏为借口，派兵侵入安南，攻陷东京（今河内），后因清军军纪败坏，奸淫妇女，激起越人反对，阮文惠大举反攻，收复东京，并派人奉表入贡，要求建立正常邦交。弘历考虑到清军连年征战，国库空虚，同意阮光平（即阮文惠）求和。五十五年（1790年）3月，阮光平亲至北京，弘历同意他为越南国王。
征缅甸和征安南纯属侵略性战争，消耗了军费银两达千万两，死伤了数万将士，给中国和缅甸、安南人民都造成了重大损失。除满足了弘历扬威于域外的自大心理外，实无一得。弘历把它们记入十全武功，不是流芳，而是遗臭。这是弘历所未想到的。
闭关自守。弘历对西方各国基本上采取闭关政策，也就是限制对外贸易、限制对外交往的政策。弘历实行这种政策，原因有二。一是中国是自给自足自然经济，不需要对外贸易，弘历在给英王的敕谕中说得很清楚：天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货以通有无。中国所产茶叶、磁器、丝绸是西洋各国所必需的，允许出口，是皇上对西洋各国的照顾、恩典。二是害怕外国商人与沿海人民往来，滋扰生事。还有一点就是弘历本人对西洋的情况和科学知识都十分无知，夜郎自大。
十八世纪中叶，英人洪仁辉几次带英船到宁波贸易，意图在这里建立长期的商业据点，引起清政府疑虑。乾隆二十二年（1757年）弘历谕令封闭宁波、泉州、松江三海关，只准洋商在广州一口通商。外国商人对此极为不满。洪仁辉于二十四年（1759年）由舟山泛海抵天津，要求清廷开放宁波，并控告粤海关贪污勒索等弊端。弘历派钦差至广东调查，洪所控告的粤海关的情况属实。弘历令将海关监督李永标革职，家产入官，同时以洪仁辉勾结内地奸民和违制北来等罪名为由，判处洪在澳门囚禁三年再驱逐回国。
两广总督李侍尧因洪仁辉多次违抗禁令特向弘历奏陈防范外夷规条，即防夷五事，弘历批准颁布执行。《防夷五事》：第一，禁止外国商人在广州过冬；第二，外国商人在广州必须住在政府指定的行商的商馆中，由行商负责管束稽查；第三，不准外商向中国人借款或雇佣中国人；第四，不准外商雇中国人打听消息；第五，在外国商船停泊处派兵弹压稽查。严格意义上的闭关自守政策，实际上就是从弘历规定一口通商和《防夷五事》开始的。
弘历接见英使马戛尔尼。外国商人对限制贸易极为不满。英国政府一直都想派遣使者到北京交涉，解决对通商的限制。乾隆二十二年（1787年），英政府派遣喀塞卡特为第一个来华使节，但喀塞卡特在来华途中病死。五十七年（1792年）又派遣以马戛尔尼为首的使团前来中国，使团共七百余人，带有价值一万三千余镑的包括天文、地理仪器、乐器、钟表、武器等礼物。弘历以为这个使团是为祝贺他的八十寿辰而来的，令沿海各省派大员迎送犒劳。使团于五十八年（1793年）7月到达大沽，在天津稍事休息，即前往北京。这时弘历在承德避暑山庄。使团主要成员要赴承德觐见皇帝。清朝官员和使团就觐见皇帝的礼节进行了激烈的争吵。使团来到北京时，弘历就在谕旨中指示：听说那洋人用布包扎腿，跪拜不便，这是他们国家的风俗。要官员劝说使团遵守天朝法度，暂时去掉包扎腿的布，待行完了跪拜礼以后，再重新包扎。这也十分方便。英使团拒绝了这个觐见要行跪拜礼的要求。使团到达热河后，双方仍未就觐见皇帝的礼节达成一致意见。弘历认为使团狂妄自大，很不高兴，下令减免给使团的供给，不再发给格外的赏赐。双方最后商妥了一个折中办法：马戛尔尼以见英皇之礼觐见弘历，以单膝下跪，但免去吻皇帝手的礼节。8月10日，弘历在避暑山庄万树园接见了英国使团。马戛尔尼呈递了国书，弘历赐宴招待使团，并向英王和使团正副使节赠送了礼物，又派大臣陪同使团游览了山庄。使团参加了弘历83岁生日的庆典。
礼仪是文化，觐见皇帝的礼节之争，是两种文化的冲突。当然，弘历要使团行跪拜礼，反映了弘历自视为至高无上的天朝皇帝、文明低下的蛮夷之邦的使节理应匍匐在自己脚下的盲目自大的心理，而作为海上霸主的英国的使团，同样是不可一世，马戛尔尼实际上对清政府十分蔑视，怎肯向清朝皇帝磕头俯首，三跪九拜。
英国使团返回北京后，向清政府提出了一系列要求，主要内容有：派人驻京办理商务，开设商馆，买卖货物；在宁波、舟山、广州、天津等地自由贸易；占用舟山附近一小岛，居留商人，存放货物；减免货物税和加征的税；英人自由居住广州等地；西方传教士在各省传教。弘历在给英王的敕书中严词拒绝了英使团的全部要求。敕书中虽也表现出弘历不了解世界形势和妄自尊大，但敕书指出：所请多与天朝体制不合，断不可行。天朝尺土，俱归版籍，疆址森然……此事尤不便准行。尔国船只到彼（浙江天津），该处文武，必不肯令其停留，定当立时驱逐出洋，显示了弘历维护国家主权的正气。
第五节 好色风流
皇帝没有不好色的，这是中国皇帝的共性。弘历是个有名的风流皇帝，写弘历，不写他的风流艳事，就不全面。
弘历的女人没有确切的统计数字。他的正式的妻妾，有封号的后、妃、嫔、贵人就有四十多人，其中12位是他50岁以后陆续选进的，新选进的女子称秀女，年龄一般在十三四岁左右，最大的也不超过十八九岁。没有封号而被他召幸过的宫女更不会少。
弘历的第一位皇后富察氏出身名门，11岁时就和仅有16岁的定亲王弘历结婚了，成了弘历的嫡福晋，21岁被弘历册立为皇后。史称富察氏贤淑节俭，孝顺太后。弘历和富察氏少年结合，非常恩爱，后来弘历虽多有拈花摘草的风流事，但对富察氏却似乎仍一往情深。乾隆十三年（1748年）富察氏陪弘历东游，突染风寒去世。弘历异常悲痛，又是写诗，又是作赋，颂扬妻子的淑德，圣慈深忆孝，宫壶尽称贤；抒写自己的悲痛之情，廿载同心成逝水，两眶血泪洒东风，纵糟糠之未历，实同甘而共辛，念懿后之作配，廿二年而於斯，痛一旦之永诀，隔阴阳而莫知，影与形兮难去一，居忽忽兮如有失，信人生之如梦兮，了万事之皆虚，呜呼，悲莫悲兮生别离，失内佐兮熟予随。失妻带来的哀伤，似乎到了痛心泣血的地步！
弘历第二个皇后乌喇那拉氏，是在富察氏去世后第三年册立的。弘历册立乌喇那拉氏是遵从太后的意思，自己对这位皇后并没什么爱，而乌喇那拉氏却醋劲不小。乾隆三十年（1765年）乌喇那拉氏陪弘历南巡至江宁，弘历在秦淮河问柳寻花，饮酒宿娼。乌喇那拉氏虽名为皇后，其实并没得到什么宠爱，心中本就郁闷不满，见弘历行为如此放荡，禁不住就和弘历吵起来了，弘历那能容皇后干涉，便恶语相责。南巡到杭州后，弘历依然故我，我行我素，乌喇那拉氏气愤不过，撒起泼来，把自己的万缕青丝齐齐剪去。弘历大怒。满人风俗最忌讳剪发。弘历认为乌喇拉那氏的举动，违背正理，近乎发疯。既然头发都剪了，不配当皇后，就废后为尼。乌喇那拉氏忧愤成疾，勉强延续了一年多，便命归黄泉，弘历命以贵妃的规格埋葬。
在众多的妃嫔中，被弘历爱得如痴如醉的是香妃。但这是弘历的单相思。香妃本是维族反叛首领小和卓木的妃子，不仅美色绝伦，而且身上散发一种出自身体内部的天然奇香，所以人称香妃。香妃的艳名传到弘历耳中，弘历必欲得之而后快。在派兆惠率军征讨大小和卓木时，就嘱咐他调查香妃的事。兆惠平定了回疆，俘虏了香妃，送到京城，弘历一见，神魂颠倒，命人将其送入后宫，全然不顾她是叛臣的妃子的身份，决心纳她为妃。香妃在宫中，神色自若，但一见弘历，便一脸冰霜，凛然不可侵犯。弘历和她说话，也不答一语。弘历令宫中会说话的宫女去劝说她答应做弘历的妃子，宫女话没说完，她便猛地从身上拿出一把寒光闪闪的匕首，对吓呆了的宫女说：国破家亡，我死志已决，但我不能像一般儿女那样白白地死去，我要为我丈夫报仇。宫女们想过去夺她手中的匕首。香妃冷笑着说：这是没有用的，我衣服中还有十几把匕首，你们还能把它都夺去？如果你们要强夺，我就用匕首自杀，你们又有什么办法？宫女报告弘历，弘历也没办法。但又割舍不下，只好每天到香妃室中，面对不语的绝色美人，坐着看看，秀色可餐，也可聊解饥渴。弘历为讨香妃欢心，消磨她复仇之志，特招来回教徒服侍她的吃穿，在西苑建造回式经屋和回教礼拜堂，让回族老妇，引导她出入游览。香妃毫不动情，一片贞心，始终不改，任弘历千方劝诱，她只是横眉冷对。太后知道后，劝弘历不要去西苑香妃处。她对弘历说：她既不从，不如杀了，也遂了她的心愿。你不想杀她，就把她放回去好了。弘历迷恋香妃美色，不忍杀也不愿放。就这样把香妃幽禁在宫中好几年。一天，弘历出宫祭天，太后趁机把香妃召来，问她有何打算。香妃回答：既然无法复仇，只有一死。太后说：今天就赐你死好不好？香妃回答：这是我的心愿，感谢太后恩典。太后便令人把她引入旁边房间勒死了。弘历回宫知道香妃死了，痛哭一场，令人以妃礼安葬。
近年来，专家考证，香妃就是弘历的容妃，维吾尔族人，和小和卓木无关，进宫后，受到弘力的宠爱，由贵人升为嫔，又升为容妃。她穿维族服装，食用回族饭菜。弘历为她在宫中建造了回部宫式阁楼。清宫还藏有郎世宁画的香妃行乐图。图中香妃着猎装。容妃在宫中生活了28年，曾陪同弘历巡游各地，乾隆五十三年（1793年）55岁时病死，葬于东陵，棺上书有阿拉伯文的《可兰经》。
后宫佳丽如云。弘历仍不满足，一见丽人，就想占有，有夫之妇也不放过。弘历的皇后富察氏的哥哥傅恒是弘历的重臣。傅恒的妻子傅氏是个美人。富察氏常常把嫂子召进宫拉家常。傅氏有一次进宫被弘历碰见了，惊为天人。全然不顾傅氏是大臣之妻和自己妻子的嫂嫂的身份，决心把其勾引到手。皇后生日，傅氏进宫祝贺，弘历便趁机和傅氏调情，傅氏也是个知趣人，在弘历的威逼利诱下，留宿宫中，和弘历倒凤颠鸾，做成一堆。夫妻之情，君臣之义都不见了，性欲成了第一需要。两人这样偷情延续了两年。只可惜对弘历忠心耿耿并屡立大功的傅恒，妻子成了皇帝情妇还蒙在鼓里。傅恒有四个儿子，其中三个都娶了公主，只有最受弘历宠眷的第三子福康安没娶公主，因为这个福康安就是弘历和傅氏的私生子。傅恒去世时，弘历写的悼亡诗中有平生忠勇家声继，汝子吾儿定教培之句，汝子吾儿，耐人寻味。
皇帝虽个个好色，但顾及皇帝的尊严，嫖娼的并不多。北宋亡国之君宋徽宗赵佶是其中有名的一个，他和汴京名妓李师师的故事脍炙人口。弘历效法赵佶，走出紫禁城，寻欢作乐，眠花卧柳。当时京城有一名妓何三姑。声价甚高，接待的嫖客都是贵人，甚至皇宫也有人来往。何三姑手眼通天，竟使那些想钻营门路的达官显宦把她的门坎都踏断了。一般的京官，她是不屑一顾的。有一亲王的公子，花了许多金银，结果连何三姑的芳容都没见着。这惹恼了九门提督，下令在一日之内把何三姑等妓女全部逐出京城，违抗者，逮捕治罪。妓女们纷纷逃出京城，只有何三姑若无其事。提督大怒，亲自带领亲兵来捉拿何三姑。亲兵破门而入，听见何三姑在房内和嫖客调笑，提督令亲兵入房搜查。何三姑闻声穿衣起身，隔着窗子发声问道：什么事这样吵闹？惊吓了贵人，哪个担当得起？提督听了更加生气，正欲命人打进去，又听何三姑说：给你一个凭信，拿去看看，你自己应当懂得轻重。这样卤莽，将来后悔都来不及了。只见房里走出一个小丫鬟，把一张纸条递给提督。提督一看，吓了一跳。条子上写着：你可回去，明天我自有旨给你。钦此。下面盖着皇帝的宝印。提督赶忙带领亲兵悄悄地退出去，同时派大批亲兵，暗暗在何三姑房子周围保护。
弘历巡游，猎艳也是目的之一。弘历乘船过扬州时，在运河两岸之支港河叉、桥头村口，设卡封锁，禁民舟出入。令男子都从村内退出，但不禁民妇。扬州妇女，素有艳名，龙舟过处，村女民妇，跪伏瞻仰，吴侬轻语，花柳娇态，别有一派风光。一次途经德州时，弘历竟召娼妓数十人，登舟侍宴。这时的皇帝和一般嫖客没什么两样，先是听曲，后是看舞，最后是留宿。要说不同，就是普通嫖客决没有一人独嫖名妓数十人这样的豪举。
第六节 巡游无度
弘历喜欢巡游，山庄之旷逸，江南之秀美，对于久居宫廷之弘历来说，吸引力是无限的，因此，车驾时出，记不胜记。据统计主要的巡游有：西巡五台五次；告祭曲阜孔庙五次；东巡谒三陵四次；巡游中州及京城附近：至嵩山开封一次，正定一次，天津两次；南巡江浙六次。至于秋天到木兰狩猎，夏天到山庄避暑，则自乾隆六年（1728年）开始，隔一年去一次，而从乾隆十六年以后，以每年夏秋都要到热河避暑狩猎。
避暑山庄初建于康熙四十二年（1702年），完工于乾隆五十七年（1792年），大部分建筑完成于乾隆朝，庄外的八大庙如小布达拉宫、殊象寺、须弥福寿寺、安达庙（伊犁庙）、普宁寺、和普乐寺等皆建于乾隆时，是弘历为显示武功，接见少数民族贵族而仿照国内名寺所建的，耗费了大量的钱财，仅须弥福寿寺和普陀宗乘之庙的鎏金铜瓦就用去黄金三万两，但也留下了空前绝后的建筑艺术遗址。避暑山庄宫墙10公里，背山面湖，山峦起伏，草木蓊郁，宫殿亭榭掩映，湖沼洲岛错落，风光旖旎，气候凉爽，是避暑胜地。弘历有一次对大臣奔察说：这里气候非常清凉温和，比京城好多了，真不愧叫避暑山庄。奔察回答说：这是庄内，庄外城市狭隘，房屋低小，户户衔接，人民蜗居其中，热得很。所以有民谣说：‘皇帝之庄真避暑，百姓仍是在热河。’弘历大怒，差一点要了奔察的脑袋。木兰在承德府北四百里，林木葱郁，水草茂盛，野兽出没其中，是狩猎的理想地。弘历每年都要带一大批人到木兰狩猎，至山庄避暑，并常在山庄接见或宴请少数民族王公贵族或外国使臣，美其名为习武功于边境，盛王会于远来的藩臣。弘历行围避暑，游乐无度，但承德离京城不远，而所用之物品，也大多数是宫廷内的东西，对人民还没造成什么大的危害，而因游乐耗尽民财，败坏风俗，影响达数省的，则当首推六度之南巡了。
弘历自己写了《南巡记》一文，记南巡之事，说他南巡的最大的目的是督促河臣修治河堤。这完全是假话，康熙南巡，确实为了治黄河，而弘历南巡，则是另一回事。乾隆朝，黄河缺口达20余次，弘历没有一次亲临其地视察。督促河臣修沿河堤，从何说起？弘历至苏杭观海潮，用数千万库银改筑浙江海宁石塘，对于人民毫无好处，不过是便于自己观海潮而已。
弘历南巡之奢靡，达到了惊人的程度。十六年（1751年）弘历初次南巡就下诏禁止铺张奢靡，但实际上却奢靡之风有增无减，愈刮愈猛。弘历每次南巡，动用巨舟达千余艘，浩浩荡荡，沿河南下，沿途都有戏台、彩棚、龙舟、彩船点缀，弘历和后妃等乘坐的御舟的纤夫就有三千六百人，分成六班，轮流拉纤，还有马匹六千匹，骡马车四百辆，骆驼六百匹，征脚夫役近万人，搬运帐篷、衣物、器具。自北京至杭州，往返近六千里，途中建行宫三十六处；每隔二三十里设尖堂。沿途街道都铺上锦毡，露天也要蒙以绸帐，地方官要进献山珍海味，土产方物，还要从全国运来所需食品，连所饮之水都是从北京、济南、镇江等地运来的著名泉水。沿途购置备用的木炭堆积如山，顷刻间就使用一空。为供纤夫小便用，沿河塘放置大盆，口加木盖。每县都安放上万个，御舟一过，无有完好的。行宫的陈设更是极尽奢侈之能事。以致痰盂都是用缕银丝造的。康熙时，每处所费，只有一二万金，乾隆时，每处行宫的供设，二三十万金都挡不住。后来八国联军攻陷北京，慈禧太后西逃至太原，见保存完好的弘历巡游五台置办的供应物后，也发出感叹：宫中都没有这样好的东西。巡游除劳民伤财外，还助长了奢侈之风，地方的官吏富绅，为讨弘历的欢心，无不挥金如土，竟相奢靡，务求一切供应设置都尽是精品。为了供弘历小金山一日游，就大兴土木，凿湖叠土，岩山嵌空，楼台曲折，园林栉比。有一些大臣，对如此挥霍，也十分不满。顾栋高年纪大了，弘历叫他回家养老，说：如果我去江南巡游，还可见到你。顾栋高马上回答说：皇上还要南巡么？尹今一视学江苏回京，上奏弘历道：皇上两次南巡，民间大受其害，怨声载道。弘历十分生气，质问道：你说民间大受其害，你说清楚，哪几个人受害了？你说怨声载道，你说清楚，什么人发怨言了？真是强辞夺理！其实，弘历自己也深知巡游的害处，不过为了一己欲望的满足，对于皇帝来说，劳民伤财又何妨？弘历退位后，才有点反省，对人说：我统治天下六十年，没什么失德之事，只有六次南巡，劳民伤财，实在是在作无益，损害有益。
中国人历来重视寿宴，弘历更是把祝寿活动办得无比奢靡。十六年（1751）十一月二十五日，皇太后六十寿辰，中外臣僚，群集京城，举行大庆，自西华门至西直门之高梁桥，十余里中，张灯结彩，西旁遍设戏台。有人这样描写当时的盛况：锦绣河山，金银宫阙，剪彩为花，铺锦为瓦，九华之灯，七宝之座，丹碧相映，不可各状，每数一步，间一戏台，南腔北调，备四方之乐……游者如入蓬莱仙岛，在琼楼玉宫中听霓裳曲，观羽衣舞也。寿礼有以色绢做的山峦，有以锡泊做的波涛，有的蟠桃，竟有几间房屋那样大。广东献的翡翠亭，长二三丈，全用孔雀尾作屋瓦。浙江用镜子做台榭，大的镜子直径达二丈，嵌在藻井口，墙是用几万面小镜子砌成的，人进入台榭中，一身映出百亿个像来。其它各省的礼品，也都竟奇斗巧，无一不是工巧精致的旷世稀珍，皇太后都感到太浪费了。二十六年（1761年）皇太后七十寿辰，祝寿的规模仍然如此。弘历晚年，还举行过两次千叟宴。五十年（1785年）弘历70大寿，下令召六十岁以上者3000人，赐宴乾德宫，并准子孙扶持他们来入宴，实际上入宴者共3900余人。六十一年（1795年）弘历80大寿，又举行了一次千叟宴，规模更大，入宴者达5900余人。弘历两次千叟大宴，估计每次所花银两不下几百万两乃至上千万两。所耗费财力、人力、物力之巨，使乾隆以后，再也没有那个皇帝能召开类似的宴会了。
《四库全书》
弘历在文化上的最大功绩是组织编纂《四库全书》。乾隆三十七年（1772年），安徽学政朱筠奏请从《永乐大典》中辑录古代亡佚典籍。弘历认为四库书目，以经、史、子、集为纲领，裒辑分储，是古今不变之法，下旨设置四库全书馆，集中力量以十年时间，编纂《四库全书》。三十八年（1773年）《四库全书》馆成立，编纂工作也正式开始。弘历任命了宗室郡王永、大学士刘统勋、于敏中等16人为总裁，任命尚侍等官为副总阅官。实际校纂的是总纂官纪昀、陆锡熊、总校官陆费墀，其中出力最多的是纪昀。参加《四库全书》馆工作的，有六十名官吏和知识分子，集中了当代的大批名流学者。如总目协勘任大椿、李潢、程晋芒、《永乐大典》校勘戴震、邵晋涵、周永年，各省遗书校办姚鼐、朱筠、翁方纲、黄谶，考证王太岳，天算纂修陈际新，缮书处分校金榜、洪梧、曾燠、吴锡麒、赵怀玉，分校纂隶王念孙等，另有抄写人员3826人。乾隆五十二年（1787年）《四库全书》缮写完毕，历时十五年。以后又反复检查书籍内容，校对错误缺漏，并补充一批书籍，直至乾隆五十八年（1793年）编纂工作才完全结束。《四库全书》共缮写了七部，另有副本一部，分藏于北京宫中文涵阁、圆明园文源阁、沈阳文溯阁、承德避暑山庄文津阁、扬州文汇阁、镇江文宗阁、杭州文澜阁，副本藏于北京翰林院。文涵、文源、文津、文溯称为内廷四阁，又称北四阁，大臣经批准可以查阅。文汇、文宗、文澜称江浙三阁，又称南三阁，弘历南巡时谕令读书人可以前往查阅，但不能私自携出阁外。可惜圆明园文源阁本毁于英法联军之役，翰林院副本毁于八国联军之役，扬州文汇阁和镇江文宗阁藏本毁于太平天国战火。只有原藏避暑山庄文津阁本最完整，现藏北京图书馆。《四库全书》分应钞、应刻及存目三项，应刻的部分，由武英殿以木版活字排印，刻印精美，称聚珍版，使许多书籍得以刊布流传。
《四库全书》是我国历史上最大的一部丛书，它把我国历代的重要著作，分编于经、史、子、集四部四十四类之下，共收图书3457种，74070卷，包罗宏大，丰富浩瀚，为我国古代思想文化之总汇，使古代许多有价值的典籍得以保存和流传下来。
《四库全书》著录的书，除小部分御制作品和奉旨撰述的官文外，都是历代典籍，其来源主要有：清廷内府藏书，《永乐大典》辑出的已散佚的古籍，各省奉命采进的书籍和各地官员、藏书家私人进献的书籍。在编纂过程中，纪昀等著作《四库全书总目录提要》，共二百卷，对著录的3457种书籍以及未著录而存其目的6766种书籍都作了介绍和评论，简要地叙述每部书籍的内容、作者生平，评论其优劣得失，探讨其学术渊源和版本异同，是一部重要的目录学著作。弘历对《四库全书》的编纂，自始至终都极其关心重视，经常向四库全书馆臣赏赐食品、文房四宝、衣物等，对编书过程中出现的差错，也常常进行处分，书成之后，大宴群臣庆功。
弘历编纂《四库全书》的目的，他自己说是崇儒重道的需要，要以文载道，而不仅仅是为博取重文的名声，是要像张载所说的那样，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝道，为万世开太平。话说得非常冠冕堂皇。其实弘历的目的只有两个，一是借编纂《四库全书》显示自己重视中国古籍，笼络读书人，二是搜集销毁悖逆和违碍的书籍。二者皆是出于实行文化专制的需要。修书和焚书是弘历给予四库馆的两项看似矛盾实为一体的任务。四库馆有查办违碍书籍条款九则。弘历要在编纂《四库全书》的同时，对全国书籍作一次全面的大规模的检查，销毁那些被认为不利于其统治的书籍。四库馆开馆征求天下遗书的第二年，即乾隆三十九年（1774年），弘历在上谕中提出明季末造，野史甚多，其间毁誉任意，传闻异词，必有诋触本朝之语。正当及此一番查办，尽行销毁，杜遏邪言，以正人心而厚风俗，断不宜置之不办。以后在各地刊刷誉黄，遍巾晓谕，劝令藏书之家呈交违碍书籍。官府派人四处查访，对各类书籍进行甄别，将查交的禁书送往北京。四库馆则从采进的书籍中查寻禁书。禁书都送交军机处，再由翰林院详细审查，并将悖谬之处写成黄签，贴在书眉上，经弘历亲自过目批准后，在武英殿前投炉烧毁。
所谓悖逆和违碍的禁书，开始只是指明末清初的一些包含有不利清代的文字的史书和诗文集，弘历对清人入关前的历史讳莫如深，有提及清人曾向明称臣、受明册封，甚至建州卫和女真的书，都要烧毁，以后查禁书籍的范围越来越大。从明代上溯到宋、元。凡宋人著作中言及辽、金，元、明人著作中言及元，其议论偏谬尤甚者也在查禁之列。明末清初的黄道周、张煌言、袁继成、钱隶乐、顾炎武、黄宗羲、孙夏峰诸人的著作均触犯例禁。后来稍稍放宽，有些人的著作，只要改易违碍字句就可以不用销毁。但也因人而异。有因书而恶人，也有因人而毁书的。乾隆四十一年（1776年）弘历上谕有其人实不足齿，其书岂可复存之语，因人废言，对钱谦益、品留良、屈大均、金堡及戴名世、王锡侯、尹嘉俭等人的作品查禁得特别严厉。不仅焚书，还要焚版。《四库全书》完成后，仍进行多次抽查，五十二年（1787年）纪昀把从《四库全书》中最后清查出来的应撤出销毁和语言可疑的书及所开列清单一起进呈弘历。清查之严格挑剔，到了可笑的地步，如朱彝尊《爆书序集》中《谭贞良墓表》一文有百折不回，卒保其发肤首领，从君父于地下。这样被认为有语病的文字，也予抽毁。经过这样大规模的反复查禁，弘历共销毁了书籍三千余种，六万卷以上，种数几乎和四库所收的书一样多，这是中国文化无法挽回的重大损失。
