文天祥是南宋吉州庐陵人，即现在的江西青安。他从小就喜欢读书，尤其爱读忠臣烈士的传记，这些传记给他很大的教育。
有一天，文天祥来到吉州的学宫瞻仰先贤遗像。他看到吉州的欧阳修、杨邦乂、胡铨的遗像肃穆地陈列其中，十分钦佩和敬慕。这些忠烈之士都是本乡本土的人，他们能做到的，他觉得自己也要做到。
1256年，文天祥赴京师临安参加科举考试。考官把他的卷子列为第七名，宋理宗亲临集英殿阅读考生的卷子，亲定名次，把文天祥取为一甲第一名，时年文天祥21岁。
文天祥所处的时代，正是蒙古统治者向南方不断进犯的时代。面对强悍的蒙古铁骑，文天祥力主抗元。他知道自己人微言轻，而且多言招祸，可面对社稷人民，他选择毫不犹豫地挺身而出，向皇帝上书，指出迁都之议是小人误国之言，应以斩首。还建议改革政治、扩充兵力、抗蒙救国。可惜宋理宗没有采纳他的建议。
1260年，文天祥被任命为建昌军仙都观的主管。由于皇帝不纳谏，重用奸臣，文天祥愤而辞职，后被朝廷贬到地方上任职，治理今江西高安市，当时称为“瑞州”。
瑞州曾遭蒙古人蹂躏。文天祥履任后实行宽惠政策，尽力安抚百姓，筹集资金建立“便民库”，供借贷和救济之用，使地方秩序重新恢复过来。他还修复了一些古迹如“碧落堂”、“三贤堂”等，新建“野人庐”、“松风亭”等，以发扬先贤的民族正气，鼓舞人民的爱国精神。瑞州在文天祥治理下，百废俱兴。
1273年，朝廷起用文天祥为湖南提刑，掌管狱讼，他推辞不了，唯有启程上任。随后被委任为赣州知州。在赣州期间，他办事分外勤谨，主张对人民少用刑罚，多用义理，所属10个县的人民对他非常爱戴，加以这年风调雨顺，稻谷丰收，出现了短暂的安乐景象。
在赣州不到一年，蒙古大举南侵，南宋到了最危险的时刻，文天祥结束了15年的宦海浮沉，踏上戎马征途。
1275年正月，文天祥接到朝廷专旨，命他疾速起发勤王义士，前赴行在。文天祥立即发布榜文，征募义勇之士，同时筹集粮饷。他捐出全部家财做军费，把母亲和家人送到弟弟处赡养，以示毁家纾难。
在文天祥的感召下，一支以农民为主、知识分子为辅的爱国义军在极短时间内组成，总数达30000人以上。起兵勤王在文天祥的生活中揭开了新的一页。
文天祥起兵后，积极要求奔赴前线阻击元军以扭转战局。但遭到朝廷中主和派权臣阻挠。文天祥愤而上书抗辩，社会舆论普遍支持他，连太学生也上书抨击投降派。在各方面舆论压力下，朝廷终于颁旨召文天祥领兵入京。
1275年8月，文天祥率部到达临安，一路秋毫无犯，声望大振。不久常州告急，朝廷命文天祥率军保卫平江。
文天祥从大局出发，派义军重要将领尹玉、朱华、麻士龙率3000人归张全节制，增援常州兵力。这时，蒙古铁骑攻破常州、平江后，临安危急。主和、主战两派意见分歧各行其是。文天祥和江万载、张世杰主战，三人联名奏请朝廷背城一战。但他们的救国方略得不到朝廷支持。
1276年1月，蒙古铁骑三路兵马围困临安。朝廷命文天祥为右丞相兼枢密使，出使元军大营，以便一窥虚实。文天祥以浩然的态度和蒙古交涉，却被蒙古统帅伯颜扣留。
文天祥虽然被拘禁，但不甘心失败，又不肯归顺。伯颜没有办法，决定把他送往元大都。在途中，文天祥逃去，辗转回到南宋管辖的地方。
文天祥计划在闽、广重举义旗，团结各方义兵，统一部署，复兴南宋。他在南剑州开督府，福建、广东、江西的许多文臣武将、地方名士、勤王军旧部纷纷前来投效，很快组成了一支督府军，规模、声势比勤王军大得多。
在文天祥的领导下，江西的抗元军事行动进行得如火如荼。各方义军配合督府军作战，分别夺回会昌、雩都、兴国，分宁、武宁、建昌等地。临川、洪州、袁州、瑞州的义兵都来请求督府节制。文天祥统一部署，挥师席卷赣南，收复了大片土地。
蒙古铁骑发起大规模的进攻。文天祥又被朝廷外派南剑州开督府时。由于文天祥督府军没有作战经验和严格训练，战斗力不强，在元军铁骑猛烈的冲击下，文臣武将或死或降，文天祥一家只剩下老少三人。
虽然文天祥受着国破家亡和妻离子散的巨大打击，但没有动摇其抗元意志。他带兵入粤，在潮州、惠州一带继续抗元。
1278年12月20日，文天祥不幸在五坡岭被一支偷袭的蒙古铁骑俘获。他吞下两粒龙脑毒药自杀守节，但药力失效，未能殉国。
元将张弘范看见文天祥，连忙上前相迎，文天祥却转过身体，以脊背相对。张弘范恬不知耻地说：“文丞相，你的为人我一向敬佩。古人说，识时务者为俊杰，只要你写一封信给张世杰叫他投降，那么，你还可以当丞相。”
张弘范原是南宋将领，后来为了个人富贵，投降了元军。文天祥怒斥他道：“无耻之尤！”
张弘范说：“文丞相，刚者易折啊！”
文天祥断然说道：“宁折不弯！”
张弘范“嗖”地抽出寒光逼人的宝剑说：“你硬还是我的剑硬？”
文天祥神色坦然，大步向剑尖撞去。
张弘范吓得连连退步，祈求地说：“文丞相，何必轻生呢？你给张世杰写封信吧！”
文天祥站住，说：“拿纸笔来！”
张弘范以为劝降成功，喜形于色，赶紧递过纸笔，只见文天祥挥笔疾书：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世沉浮雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹伶仃。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
写完，文天祥冷笑一声说：“你拿去吧。我兵败被俘，再不能捍卫父母之邦，已深感无地自容。怎能写信去叫别人背叛国家呢？只有你这样的软骨头，才甘心做元军的奴才！”
张弘范又向文天祥劝降说：“现在宋朝已亡，你的责任尽到了，如果你投降元朝，仍然可以做宰相。”
文天祥气愤地说：“国家灭亡不能救，我已死有余辜，怎么还敢苟且偷生呢？”他决心以死报国。
元朝廷看到劝说无用，就把文天祥上了刑具，关在一间阴暗潮湿的监牢里。那里一年到头透不进阳光，冬天冷得像冰窖，夏天臭气熏天，蚊虫成群。就在这样的牢房里，文天祥被关了4年，受尽了各种各样的苦难和折磨，但丝毫没有动摇他一死报国的决心。
在这里，他写了许多诗篇，《正气歌》就是其中最著名的一篇。它表达了文天祥反抗元军的思想感情，同时歌颂了春秋战国时期许多忠君爱国的勇士，他决心要向他们学习，保持自己的浩然正气，决不贪生怕死，屈膝投降。
文天祥的妻子欧阳夫人和两个女儿柳娘、环娘被元军俘虏后送到大都，元朝廷想利用骨肉亲情软化文天祥。文天祥一共育有两子六女，当时在世的只剩此两女，年龄都是14岁。
文天祥接到女儿的信，虽然痛断肝肠，但仍然坚定地说：“人谁无妻儿骨肉之情，但今日事已如此，于义当死，乃是命也。奈何！奈何！”又写诗道：“痴儿莫问今生计，还种来生未了因。”表示国既破，家也不能全，因为骨肉团聚就意味着变节投降。
元朝廷看到文天祥不肯投降，还是不死心。最后，元世祖皇帝忽必烈决定亲自劝降。忽必烈见到文天祥时，文天祥不肯下跪，忽必烈的左右强行要他下跪，文天祥坚立不动，从容地说：“我大宋已经灭亡了，我应当赶快死！”
忽必烈劝诱说：“你只要用对待大宋的心来对待我，我就封你做宰相。”
文天祥仍不理睬。
忽必烈又说：“你如果不愿做宰相，就请你做别的官，怎么样？”
文天祥斩钉截铁地说：“我只求一死就够了！”
1283年1月，文天祥被押赴刑场。这一天，兵马司监狱内外，布满了全副武装的卫兵，戒备森严。上万市民听到文天祥就义的消息，就聚集在街道两旁。从监狱到刑场，文天祥走得神态自若，举止安详。
临刑前，朝廷官员问他说：“你有什么话说，告诉皇帝，还可以免死。”
他回答：“死就死，还有什么话可说！”他没有忘记南方的国家，向南方下拜说：“我能够报国的机会，也已经完了。”说完，从容就义，年仅47岁。
文天祥遇害后，文夫人在收殓他的遗体时，发现他的衣袋里写着下面一段赞词：
孔曰成仁，孟曰取义，
惟其义尽，所以仁至。
读圣贤书，所学何事，
而今而后，庶几无愧！
文夫人向文天祥的遗体致哀，含着眼泪默念：“夫君，你的死，重于泰山；我一定把你的遗言传给子子孙孙。”
在国运衰颓的危急时刻，文天祥为挽救国家危亡，以“留取丹心照汗青”的气概，进行了百折不挠的苦斗。他以死卫国的精神，已经成为中华民族精忠报国世代相传的典范。
[旁注]
建昌军 两宋军队之一。978年，改建武军设建昌军，治南城县，就是现在的江西南城县，属江南西路管辖。明太祖时改为建昌府。
行在 宋高宗赵构于1127年即位后，为避金兵进攻，以巡幸为名，先后流亡至扬州、平江府，即今江苏苏州、杭州、建康府，即今江苏南京、绍兴府即今浙江绍兴等地，均以“行在”名之。后以临安府为都城，仍称为“行在”。
南剑州 古代地名，现在是福建南平市，延平区一带，位于福建省北部，地处武夷山脉北段东南侧。因传说“干将莫邪”在此“双剑化龙”而得名“剑州”、“剑津”。后为与四川剑州区别，所以又名“南剑州”。
兵马司 古代官署名，古代朝廷的军事机构之一，是专理京城捕盗及斗殴等事。始建于元代。元有大都路兵马都指挥使，分南北二司，掌京城警备事务，另有左、右警巡院掌民事及供需。后改千户所为大都路兵马司，明清时期沿设。
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南宋末年著名的民族英雄文天祥少年时生活困苦，在好心人的帮助下才有机会读书。文天祥少年时就一身正气。
有一次，文天祥被有钱的同学误会是小偷，文天祥据理力争，不许别人践踏自己的尊严，终于证明了自己的清白。
通过这件事，文天祥更加树立了自尊自强的决心，凡事要求自己做得正、行得直，在同学中树立了很好的形象。通过努力，文天祥终于金榜题名，可以就此实现报效国家的志向了。
