现在一提新疆，人们首先想到的城市是乌鲁木齐，所以常有人奇怪：林则徐发配为什么要发配到伊犁不到乌鲁木齐，是不是因为伊犁比起乌鲁木齐来更为边远？而当初新疆最高的统治者不是乌鲁木齐的主管人，而是“伊犁将军”，也常使人费解。
其实一八八二年以前新疆的首府不是乌鲁木齐，而是惠远。
惠远城建于一七六四年。这块地方即汉时的“乌孙”，唐属的“西突厥”。一七七五年乾隆平定了准噶尔叛乱，以“伊丽水”为名，将此地更名“伊犁”，设“总统伊犁等处将军”统辖天山南北及巴尔喀什湖以东以南诸地将军府即设在惠远。一七六四年在伊犁河北岸筑城。城高一丈四尺，周长一千六百七十四丈。将军府驻大将军一员，领队大臣五员，满洲旗兵四千。伊犁河南岸则驻锡伯、蒙古、达斡尔兵丁屯垦戍边。那时霍尔果斯以西以南数十万平方公里的土地尚未被邻国割走，惠远是在新疆中心偏北的位置上的。林则徐禁烟惹怒了帝国主义和中国皇帝，发配到惠远即是伊犁将军府当兵。他在这儿的钱粮门当差。有文章记载：发配来充军的人，不论原官职多高，“见将军例佩刀长跪，命之起乃敢起”。将军要观演武时，则“一边三十六，尽排长戟壮军容”，那生活是相当屈辱的。但伊犁是个富地方。当“伊犁将军”这样的封疆大吏，军政大权操于一手，俨然是新疆王。其“富贵”颇为人羡慕，俗话说是“不贪不嫌、一年百万”的美差。将军如此，下属也不致太穷，有了钱总得找地方花。于是便从内地迁来诸工百货，声色狗马，茶楼酒市，惠远城一度极为繁华，被人称作“小北京”。
我到这“小北京”时，那情景实在凄凉。除去四周还残留一段城墙的废墟外，已是一片瓦砾，半坡黄土。若和高昌、交河古城相比，这里只可勉强称作遗迹，看样子，不要多久连这点遗迹怕也难以寻觅了。因为城里所有地方都开成了耕地，水渠交流，庄稼茂盛，实在认不出一丝城镇的容貌了。况且南侧半个城已沉入伊犁河水之中。
惠远城是毁在俄国沙皇手里的。一八六二年沙俄入侵新疆，在伊犁地区盘踞十余年之久，直到左宗棠督办军务，他抬着棺材誓师入疆，声称“不收回伊犁仰面还乡”，这才迫使俄国把兵撤出去。而左宗棠到伊犁，惠远等边塞九城全被夷为平地了。过去很少听到关于左宗棠的好话。有些文章一张口就称他是镇压人民起义的刽子手，这大概也是真的。但他在驱逐外侮、恢复失地方面作过好事，也是真的，不应该把它抹杀。
一八八二年清政府将新疆建省，省会设在迪化，政治中心就移到了今天的乌鲁木齐。伊犁虽仍设将军府守卫边塞，并在原城以北十五里处重建一惠远城，那规模和气势就小多了。不久辛亥革命推翻清王朝，“伊犁将军府”成了历史名词。如今这惠远城彻底变成了边疆小镇，聚居了维、汉、哈、回、满、锡等十个民族的居民。尚能看到的将军府旧物只有两尊石狮一座花亭。有几间舞厅，已为某单位派了用场，不久也会失去其原貌的。只惠远南边有一棵大槐树，当地各族老乡称为林则徐所栽，十分爱护，经常派人看守，至今枝叶繁茂。很说明人民心中的是非观。
