正欲提笔起来，只见八色盛果并一壶细茶，托到中间一张桌上。童子斟了茶，对楚卿道：“请相公便点。”楚卿本不吃，见他请，只得去领个情，却见色色精品，尝时物物可口，心上痴想：必是小姐衾儿两个亲手制的，竟这盘吃些，那盘吃些。旁边童子斟上茶，就饮了七八杯，竟忘做诗了。香已将熄，管家又不来催，与一个同伴说：“可惜这个人物光景弄不出。”转是清书性急起来，说：“相公，我们多少路来，特为考诗。今香已将完，果子少吃些罢！”楚卿回头一看，只剩得半寸。刚立起身，只见内里走出一个人，说小姐催缴诗。见桌上柬儿，只字未动，口中道：“像是没相干了。”楚卿急急提起笔来，信意挥一首。那人道：“还好，待我先缴进去，再来取第二首。”楚卿见香尚有红星，说道：“一发写去罢，省得走出走入。”又一挥而就，香柄上犹烟煤未绝。管家道：“好捷才！”一发让相公旁边注了寓处。楚卿注了，对管家道，“如今还是等回音，还是先回去？”管家道：“要待小姐看过，送与夫人老爷。选中了，然后发帖到寓来请。”楚卿遂起身回寓。正是：不愿诗名满天下，但愿诗留女试官。
且说沈夫人当日，见送进考诗人年貌，就是俞彦伯所荐的人，想到许多路来必有才学，遂把帖送与小姐。小姐见了，对衾儿道：“这人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你访喜新消息。”因把自己昨日做的两首诗题写出。一炷香将完，即着人去取诗。香已熄了，不见缴进，对衾儿道：“此人必定也是蠢才。”衾儿道：“两个题，原是两炷香，且把第二支来点，或者第二首做得快些，也未可知。”刚才点上，只见外边传诗进来。若素看时，却是两个帖子，都写在上面，心上道：“诗未知如何，却也敏捷。”只见得：花魂韵不拘。
轻颦浅笑正含芳，欲枉东君费主张。风细撒娇来绣榻，月明涵影到鸟廊。
似怀吉士怜香句，若妒佳人借丽妆。一自河阳分种后，多情犹是忆潘郎。
翱翔求友类孤鸿，羽倦投林睡眼梦。幽思不离花左右，痴情常绕树西东。
忽从金谷催诗遍，又向苏堤掠雨终。心境未谐魂不扰，却教啼尽五更风。
若素连看三五遍，遂道：“好诗！《花魂》喻我择婿之意；《鸟梦》寓己求聘之情，宛如清溪鲜碧，掩映丹霞；又如月下箜篌，幽情缕缕，令人怨，令人慕，虽司马风流，耆卿逸韵，不过是矣！”衾儿道：“婢子虽不识诗，但见小姐末韵是“娘”字，这诗未韵是“郎”字，以才郎配女娘，不约而同，先是佳兆。”若素道：“果有些奇特。你把这诗送与奶奶看。”衾儿去一会儿，来对若素道：“夫人见诗欢喜，老爷十分赞赏。恐怕人物平常，唤管家来问。”管家道：“自从前到今日，不曾有这样丰采，若小姐欠半分，就也比他不过了。且初来与管家说了无数闲话，及送点心进去，想必饥了，只顾逐件的吃。直到香不上半寸，转是他的小厮催做，他就笔不停点，也不起稿，竟一挥而就。”若素道：“如此便是捷才，与喜新仿佛的了，我的眼力不差。”衾儿道：“老爷唤书房发帖去请了。”正是雀屏今中目，绣喜牵丝。
第十回 端阳哭别娘离女秋夜欣逢弟会兄
诗曰：
鸦声报屋角，暮田风波恶。
雌雄不同巢，骨肉不同醵。
少者向南飞，老者往北落。
忽然变羽毛，相顾犹掠错。
川流朋尽期，惨泪终不涸。
万古别离情，茶若饮百药。
何处少年游，相逢楼上头。
把臂谈夙昔，金风动早秋。
同是百年偶，缘分南北州。
徘徊问征雁，乡书肯寄愁。
却说楚卿回至寓所，暗想，消息只在这个时辰，等了一会，心上活突起来，若这几刻上，把原诗封还跳破天也没用。竟如小儿思乳，老狐听冰，风吹草动，都认是衙里人来。急不过，叫蔡德去打听。不多时，只见蔡德手执一个红帖，领方才监场的管家，笑嘻嘻进来道：“相公高中了。”楚卿听得“高中”两字，把一天愁撇下。那管家上前叩头，楚卿慌忙挽起。管家道：“相公恭喜。家老爷说相公诗才第一，今日就要请进，恐非特诚，又无陪客。明日是月忌，请后日相会。方才差人到赵州，请俞爷来奉陪。”楚卿问：“哪个俞爷？”管家道：“就是遂平知县俞太爷，升在这里做同知。夫人说前日曾与相公说亲，故此特去请他来为媒。”楚卿大喜，就问：“你姓什么？”管家道：“小的唤做郑忠。”楚卿叫蔡德折饭金五钱赏郑忠。郑忠谢去。楚卿看帖，是二十四日，聆大教。
挨过二十三，二十四清早，只见郑忠神色变沮，慌张走来道：“相公，俺家老爷祸事到了。昨日五鼓报到，说沙河、广昌、长垣三处，被流贼打破失守，犯官拿解，牵连老爷，说我家老爷，拥兵不救，致失军机。下午又有报，说圣上已着锦衣卫来扭解了。老爷急了，恐家小不便，收拾细软，昨夜打发夫人小姐出城，暂避晋州听候消息。今早封门待罪，差小的报知相公，说事体重大，相见不便，亲事作准，相公不须别聘，俟进京辩白后，驰书到归德定局。如今拜上相公，暂回省下，勉力南场，不必在此耽搁。”说罢跑去。楚卿惊得如土人木偶，半字应答不出。转是蔡德赶上，附耳道：“要寻问夫人小姐，可有着落。”郑忠亦低语道，“如今我与你是一家人，说也无妨，大约候老爷进京消息，即要还汝宁料理银子，进京使用。”拱手去了。
蔡德回来说知，楚卿道：“一天好事，又成画饼。如今没有计较，且待三老爷相会，你可到衙前候着。”上午时分，只听街上人声宣传，说圣上差锦衣卫到镇抚衙门。蔡德走来道：“锦衣卫进衙门，读过诏书，将沈老爷就锁了。”楚卿计无所出，立在人丛中。少顷，各属官员都到里边问候，直至下午，忽见唱道声来。众人分开，望见街上一官，正是俞彦伯。楚卿闪在半边，令蔡德至面前禀着，自己回寓。未及片刻，蔡德进来道：“俞老爷问候过沈老爷，来拜相公，已到门前。”楚卿接入，先称贺过，复细述前事。彦伯道：“事已至此，且请兄到弟任所，打听消息，再作商议。”楚卿道：“弟匆匆而过，归心如箭，断不能拜了。”彦伯道：“兄执意不去，此非久话之所，到弟舟中一叙如何？”楚卿道：“这使得，请先行。”楚卿送出，遂唤一乘轿至彦伯船里来。彦伯备酒，细谈前后事情，复要楚卿写出诗来。赞道：“果是高才，兄急欲回府，不知有正事？”楚卿遂将吴子刚相约同居事说着。彦伯道：“此人原是汉子。兄既要回，且请放心，小弟打听沈年伯的信，着人达兄罢了。”楚卿谢别，来到下处，彦伯差人送贿金三十两，楚卿璧谢。明日闻长卿出城去了，只得自回鹿邑。正是：不如意事常八九，可与人言无二三。
且说长卿同锦衣卫官进京，圣上发三法司勘问。三个守官众口一辞，俱说流寇来时，调兵民上城严守，已经八昼夜；沈镇抚救兵不至，内外无援，以致被他猖獗攻破，非干卑职失守之罪。沈长卿道：“彼时被围，非止一处，犯官发一支兵守乐平、州等处，一支保灵寿、新乐，自统一支巡缉易州、高阳一路。昼夜提防，衣不解带。及报马到时，急撤兵回，又恐本处失守，只得虚张旗帜，留兵一半，仰副将严备，自统精兵二千，连夜到沙河时，贼已退去。再到开州，已是两日半，忽报长垣、蔚州已经打破掳掠去了。犯官远不济近，分身不得，望大人详察。”广昌守官道：“定襄、乐平有救兵，所以守得；蔚州不救，所以失了。”长卿道：“贼寇出没不常，蔚州路远调兵不及。”法司道：“蔚州路远，以致攻破广昌也罢了。沙河、长垣路近，为何不救？我晓得是平日受贿则救，无贿就不救了。不用刑怎肯招？”遂叫夹起。长卿喊屈连天，夹得个发昏闷地。法司道：“你不招么？”长卿道：“易州围十四日而不破；垣曲、浑源、翼城三处比广昌更远，救兵亦未到，那地方官效力，俱不破。今长垣、沙河、广昌，乃守官贪生畏死，不肯血战，致有此失，岂关犯官怠惰之故？”法司道：“一概发刑部审，俟太原关防文书到日再审。”
迟延数日，夫人将银子央人到各衙门打听关节。法司申奏，中间替他下一句：土贼到处窃发，救应不迭，实非误国。旨意下来，三处守官削职，沈大典赔偿三县钱粮一万七千三百余两，家产籍没，妻孥入官。又亏辛丑状元张以诚一本，说防御疏虞，止于材短，非畏敌之机、拥兵不救一例，圣恩尚宜矜赦。旨下：籍没概免，钱粮不赦，俟偿清释放。
长卿在狱见事颇定夺，虽无罪名，这项银子，却是难事。自己又不得出来，即差管家李茂、陆庆到晋州，一边送小姐回家，变卖产业；一边送夫人进京，到连襟朱祭酒家商议。时五月初五日，夫人得了此信，对若素道：“虽有生路，你父是个清官，哪里有许多银子？前日已在各衙门用去千金，今所存不上三千两，是连年的宦资，家中田产，是祖上遗下的，虽值几千，也缓不济急，哪里一时得尽变卖？”又低低对若素道：“只有一种银子，你父对我说是祖公遗下的三千两，藏在房里左边第二柱下埋着；又我房里楼梯边夹墙板内，有扁匣一只，赤金二百两，明珠五颗，小锁锁着，要得托人，同陆庆送上来。只是你终身未了，兄弟又小，后来怎么过得日子？况你父在狱，未知何日出来，弄得人离家破，好不痛杀也！”
母子两个大哭。李茂道：“哭也无益，如今就有银子，也不好一时就完。奶奶到京，且把现在的银完了些。朱祭酒是大富，难道奶奶去借不得几千？老爷的同年故旧门生也不少，哪里不借得三千五千，倘有人见老爷受此无辜，再上一本辩白，或者圣上赦免些，亦不可知。哪里就见得偿不起，何必这般悲泪？”夫人道：“话虽近理，只是天气渐热，公子小，自然随我入京，小姐怎样独叫她回去？况十六七年未离娘畔，今日一旦南北分路，长途辛苦，教我如何割舍。”小姐哭道：“父亲事大，孩儿事小，母亲只管吩咐孩儿回去，怎样就是。”夫人道：“如今水路回去，是犯官家小，也没有阻节，但女子家不便，不若妆做公子，衾儿，采绿，一概男妆，只陆庆妻子与宋阿妈，两三个老妇人转不妨。你回去，把租税与管家算明，先计较二千上来要紧，其余将田产得价就卖。京中要银，我再着李茂来取。”陆庆便去叫船。初六日，夫人往北，若素往南，大家说声保重，路上小心就是，洒泪而别。正是：世上万般哀苦事，无过死别与生离。
若素同一干妇女坐了船，夜住晓行，望彰德、汤阴一路回来，及到河下，日已平西。若素遂与衾儿等仍改女妆上岸，来到门首，寂无人影，进了墙门，见第二重门上，两大条印封，封皮十字封着。陆庆急寻贾门公及两边从屋住的家人妇女都来，便道：“小姐请在我们家里坐，外边人得知不便。”若素惊得魂不附体，即跟李茂妻子家里来。众人道：“自三月二十四日，老爷拿问，我们闻得，日夜彷徨。后县官来说都爷有报，说老爷坐赃银一万七千三百两，家私籍没，妻孥入官，恐有疏失，钦差到来，地方官不便，竟同各官打入里边，只除卧房不曾进去，其余俱写上簿，将门重重封锁，还着总甲同我们巡更守护，个个吓坏，家里人已逃去六七房，只有我们几个，有丈夫儿子在京没处去。后来闻得圣上准一本，免了籍没入官，方才不要总甲并我们巡更。县官又来吩咐道，虽不籍没，尚有赃银，倘家眷亲丁回来，必要申明上司，方许入去。如今小姐还是恁般主意？”若素道，“可笑我家赔偿银两，与他何预？又不是贪官污吏，什么赃银？”陆庆道：“老爷打发小姐回来，原为住在远方不便，今既到家，随处可以栖身，家私什物料无人敢来擅取，但要银子进京，陆庆却不晓得，要小姐自出主意。”若素沉吟半晌，想房中那银子数目多，一时难取，夹墙里匣子，是易取的，趁今日无人知觉，且取出来再处，因叫陆庆：“你且收拾行李停当，吃些夜饭再议。”到了黄昏，对陆庆道：“老爷无积蓄，只有祖遗金子二百两。你取长梯来，叫李茂儿子拿了灯爬进去，我把钥匙与你，开到夫人房里，上楼梯边夹墙板内，有个匾匣你取来。”两个依计而行，一更将尽，果然取来。若素取匙开看，匣里另一锦囊，内有三寸长的小晶瓶，知是明珠，不取出来。对陆庆道：“如今商议，我还是住在哪里好？”陆庆道：“此处公人颇多，未免觉察，反生疑论。舅爷住在西门外十二里，落乡幽僻，且大户人家可以隐藏；二来我家租税俱在碧山庄，管家黄正，卖田粜米，交割又便。不如明晚唤一只小船，赶出水关，住在那里去。”若素道：“这也有理。”是夜权宿李茂家，明日小姐吩咐众人道：“你们放心，我自有主意。”晚上出城只得住舅家去了。正是：屋漏更遭连夜雨，船迟又被打头风。
旦说楚卿冀州回来，管家周仁接问一番，又说：“相公去后，就报了科举，如今正宜用功，争得举人，婚姻更容易了。”楚卿依言，晨昏勤读不辍。光阴如箭，不觉已是仲秋，遂往开封府应试。与蔡德道：“吴相公是监生，必来应举，你可往贡院门首，贴着我的寓处，以便相会。”蔡德领命去了。
考过三场，甚是得意。到十六晚，月光初上，正在寓所，忽听得外边有人问道：“店主人，你这里有个鹿邑胡相公么？”楚卿认得是子刚声音，急走出来，相见大喜，迎入里边。子刚道：“本期二月到府，不期房业颇多，变易甚难，直到七月，终乃得妥。意欲即迁，又试期近，因与家母商议，不如俟场完，顺便寻贤弟一晤，至九月移居。适于县前见尊示，所以跟问到此。”楚卿道：“今场事毕，弟正欲到贵宅，一者迎候伯母，二者访问沈氏消息，竟与兄同行何如？”子刚大喜道：“若得贤弟到舍，待弟略尽地主之谊，便是大幸了。”当夜二人抵足，谈些场中文字，明日各自收拾，遂同往汝宁来。
