走过穿堂，到了第二进天井里，张献忠见身边只剩下几个贴身的人，才向白文选小声问：
“自成在哪里？”
“他在城外等候，派老神仙先来见你。”
“尚子明？在哪儿？”
“我怕走漏风声，让他坐在后花厅中等候。”
献忠向右首穿过一个月门，绕过太湖石假山，三步并作两步，向花厅走去。在花厅的台阶下遇见笑脸相迎的医生，他上前一把拉住，连连摇着医生的双手，大声说：
“啊呀！老哥！真想不到！从天上掉下来的！”随即放低声音问，“伙计，从哪儿来的？”
老神仙没回答他的问话，也没法抽出手来作揖行礼，笑着说：
“大帅近来可好？”
“好，好，你们那里怎么样？听说完了，真的么？”献忠一边问一边拉着客人往大厅去。
“吃亏不小，不过没有完。”
“没有完？我听说你们是全军覆没，还没有完？”
“只要自成在，就不会完。”
献忠在医生的脸上看一眼，在他的肩上重重地拍了一下，说：“对，对。”哈哈地大笑起来，随后又带着深情地叹口气，说：
“干亲家，你说这，我算放心啦！”他吩咐快摆酒，然后转回头来向医生问：“听说自成来了，我心中很高兴。自从潼关大战以后，俺老张派人去打探你们下落，总是不得实信儿。有人说自成阵亡啦，咱不信，可是心上也不能不放块石头。如今，这块石头挪开啦。伙计，你们带多少人来？”
“五十来个。”
“将领中都是谁跟着来了？”
“都没来。闯王只叫双喜和张鼐跟来。”
献忠摸着胡子，含笑地沉吟说：“两个小猴子……这两三年都长高了吧？”
“不但长高了，武艺上也都很有长进啦。”
“当然，强将手下无弱兵，你不说我也知道。”献忠又大笑起来，“捷轩、玉峰怎么样？”
“玉峰还好。捷轩挂了彩，已经治好了。”
“一功呢？”
“也挂了彩，如今好啦。”
“只要几位老弟兄都很好，我老张就放心啦。李嫂子听说还没有下落，是吧？”
“还是没有下落。”
“嗨，真是！要是万一李嫂子有三长两短，真是可惜！咱们旧日十三家七十二营里，妇女上千上万，像李嫂子这样能干、受人尊敬的人尖子实在少有。”
尚炯见献忠并不急着询问自成在城外什么地方等候，如何去迎接，心中发生了狐疑：莫非他不愿意同闯王见面？医生正要拿话试探一下，徐以显来了。
张献忠把他的军师介绍给尚炯，又指着尚炯对徐以显说：
“老徐，你可不要把他看扁了，他简直比华佗的医道还高！李铁拐行走背个药葫芦不顶屁用，他要是遇见俺这位干亲家，他的那条瘸腿早就好啦。”
他的话引起来哄堂大笑。徐以显虽是第一次看见尚炯，但早已听到许多关于他的故事。崇祯八年张献忠曾参加高迎祥领导的东进，他的部队同李自成所率领的第八队常常连营驻扎，尚炯也常替献忠的部下医治金创。有次张可旺喝醉了酒，一剑刺倒爱妾徐丽贞，肠子从腹中流出。恰好医生经过，救活了徐氏。献忠治备酒宴感谢，并叫可旺夫妇认医生做干老子。尚炯坚决谦谢，只认徐氏作为义女。这件事在几家农民军中哄传开来，在本来的浪漫色彩上增加了一些离奇情节，改动最大的是说可旺一剑把徐氏的头砍掉，只剩下喉咙未断，医生把她治好以后，脖颈转动自如，仅留下一道伤痕犹如红线。
“彰甫，你只知道我的干亲家救活丽贞的命，还不知道文选也是他救活的哩。得啦，饭已经端上来，咱们边吃边说吧。”张献忠一把抓住医生的一只胳膊，把他硬塞进首座的太师椅中，对亲兵大叫：“快拿热酒！拿赊旗镇的好汾酒！”
在酒席上，献忠告诉徐以显，从前白文选在庐州中了炮伤，伤势极重。多亏尚神仙用蒙汗药把他麻醉，取出来折断的那根锁骨，用同样长短的狗腿骨放在原处。过了两个月，他又能骑马打仗，像平日一样。听了这个故事，徐以显连称：“神医！神医！真是神医！”但是尚炯心中却很不舒服。不知何故他们都不提迎接闯王的事，暗想着刘宗敏等都不愿闯王冒风险前来谷城，看来他们是对了。
从尚炯来到以后，张献忠一直在考虑着如何安置自成的问题。他既害怕走漏风声，不想把李自成接进城内，又顾虑自成会轻视他畏惧朝廷太甚，误以为他是真的受了招安。现在，他的主意决定了。他替医生斟了一杯酒，说：
“快喝了这杯酒，吃了饭，咱们去接自成。”他转向徐以显，故意问，“军师，如今巡按大人来谷城，张大经也在这里，到处是朝廷耳目，把闯王安顿在什么地方好？”
徐以显一时摸不透献忠的心思，故意说：“按我说，最好请闯王住在山里边，多派人加意保护。等过上一年半载，局势有了转机，再资助他一些人马，他好去召集旧部，重振旗鼓。”
献忠摇着头狡猾地笑一笑，说：“不。咱老子要把自成接进我的公馆来，同老子住在一道。”
徐以显暗暗高兴，心里说：“你的诡计瞒不住我这个小诸葛！你是想来一个关门杀鸡，叫他无处飞逃。”他心中这么想，嘴里却故意说：
“这里离察院太近，不怕按院大人知道么？”
“屌！别说咱不会让他知道，万一给他龟儿子晓得啦，咱撑着，看他干瞪眼没有办法。”
张献忠吩咐白文选立刻以保护巡按大人为名，派人在附近的大街小巷放哨和巡逻，禁止闲人通行；又吩咐一个亲兵去告诉丁氏，赶快派丫环把楼上打扫干净，安好床铺，生着火盆，供闯王一人安歇。从今晚起，一切闲杂人不准走进八夫人的小院。他对医生说：
“老尚，我想这样安排：自成的人马全留在城外，隐藏在我的兵营里；双喜跟小张鼐住在这花厅里；你呢，愿意住我这公馆里也好，愿意住文选那里也好，愿意去太平镇住你干女儿那里也随你；至于自成，就住在这东边小院里。楼下边住的是我的八姨太太，请他住楼上，万无一失。你看这样好么？”
“到了你这里，你怎么安排都好。”尚炯回答说。
徐以显在心中叫着：“妙计！妙计！”
李自成被献忠秘密地迎进公馆，果然连一个亲兵也没有带进城来，只有双喜、张鼐和尚炯相随。等到在花厅中坐定以后，尚炯觉得徐以显的眼神中含有杀机，很后悔自己临事疏忽，竟没有提醒自成把亲兵带在身边。他几次暗中观察闯王的神情，却见闯王没有丝毫不安，好像根本没想到会发生意外。一会儿张献忠往厕所去，徐以显跟了去，花厅里只留下白文选作陪。趁着这个机会，老神仙用脚尖将自成的脚轻轻碰一下，但是自成既不望他，也不做任何表示，似乎对他的用意毫不理会。尚炯没有办法，只好怀着一颗七上八下的心，听天由命。
徐以显守候在厕所外边。等献忠从厕所出来，他迎着献忠小声问：
“大帅，你打算怎样下手？”
“下什么手？”献忠略带惊讶地问。
献忠的回答和表情使徐以显觉得奇怪。他本想把趁机杀掉李自成的主张直接说出口，但在刹那中踌躇一下，改为试探的口气问：
“巡按大人可对大帅谈到了李自成的事？”
张献忠感到奇怪地问：“你怎么知道了？”
“他的一位亲信幕僚也把这意思对我讲了。”
“你觉得怎么样？”
“我们并非真心投降朝廷，不过是暂居此间，待机而动。大帅岂能卖友求荣，失天下义士之心？”
“对呀，那么你怎么要我下手？”
“以在下愚见，大帅虽不应听从林铭球的话将李自成缚献朝廷，但也不可将他放走，遗将来无穷之患。大帅平日也同我谈过，将来能与大帅争天下的惟有自成一人。不如趁此时机，暗中将他除掉，则今后天下义军惟大帅大旗所指，谁不服从！”
张献忠的心一动，没有马上回答。他虽然比李自成起义略早，为早期十三家的主要领袖之一，比李自成著名，但是他不像李自成那样很早就抱着个推倒朱明江山的明确宗旨。献忠有时也想到日后改朝换代的事，但思想比较模糊。来到谷城，他本来希望明朝会给他正式名义，发给军饷，按照他的要求将襄阳一带的防地给他。如果这个打算实现，他会割据一方，等待变化。但是不仅这些要求都落了空，而且几年来军中积蓄的金、银、珠宝也一部分白送给北京的大官们，一部分给熊文灿和襄阳的文武官员们要走了。将近一年来，新的生活经历逼着他认识了一些新的道理，而徐以显、潘独鳌等失意文人和野心家的来到，更使他争夺天下的思想完全形成。但是现在他感到最可恨的是北京的混蛋朝廷、襄阳的文武大员以及才到谷城的林铭球，而一点不是李自成。他想自成兵败来投，正是瞧得起他，信得过他，说自成将来会跟他争天下，远得很呢！徐以显见他沉吟不决，赶快接着说：
“请大帅不必犹豫。俗话说，不奸不毒不丈夫，自古争天下者，兄弟父子之间尚且互相残杀，何况朋友！唐太宗杀其兄弟，仍为千古英主，光耀史册。项羽在鸿门宴上不忍杀害刘邦，终至逼死乌江。大帅起义至今，杀人无数，何用在一人身上动妇人之仁，重蹈项羽覆辙！”
张献忠手握长须，仰视星空，仍然沉默不语。徐以显又怂恿说：
“敬轩将军！今日乃天将李自成赐将军；逆天意，失良机，后必受殃。倘大帅担心传之于外，有损令名，此事甚易。只要你动动嘴唇，今夜我就派人将李自成一伙人全部活埋，或杀死之后沉入汉水，外界如何得知？”
张献忠的握着大胡子的手猛地抖动一下，眼前不仅浮出来自成被杀害后的尸体，也出现了干亲家的尸体。他把手松开，望了军师一眼，摇摇头，说：“这不是一件小事！走，陪客人吃酒去吧。”一转身，大踏步往花厅去了。
在花厅中为客人摆上了洗尘酒宴。饮酒中间，徐以显虽然热情地向闯王敬酒，心中却继续想着如何劝说献忠下狠心。李自成说话谦逊，举止稳重；虽经惨败，妻女俱失，但谈到前途时信心百倍，毫无沮丧情绪。他思虑深沉，谈吐不凡，不像许多义军首领那样肤浅和粗俗……这一切一切，都使徐以显觉得非把他除掉不可。他假装恭听自成说话，仔细地看看自成的高鼻梁和高而有棱的颧骨，不由得在心中惊问：“啊，这不就是古人所说的隆准日角，帝王之相么？”他看看想想，要下毒手的心思愈加迫不及待，就托故离开了筵席。
他绕过一座假山，穿过一道月门，进了一个幽雅的小院。院中梅花盛开，暗香扑鼻。在几十株古梅中间有一座小楼，帘幕深垂，悄无人声，只看见白纸窗上映着人影，并有丁冬的三弦声悠悠扬扬地弹个不停。徐以显放轻脚步，走到青石台阶下边，伫立片刻，故意咳嗽一声，叫道：
“哪位姑娘在？”
三弦声停。一刹那静默之后，是献忠的八夫人丁氏的娇嫩声音：
“春香，快去看谁在外边。”
忽听一双银镯丁冬一响，有轻悄而匆匆的脚步声传出，随即帘子一动，一个十五六岁姑娘的俊俏脸孔从帘子边露出半边，问道：
“谁呀？”
“春香姑娘，请你禀八夫人，就说徐军师特来求见。”
不等丫环回禀，丁氏已经听得清楚，感到奇怪，忙吩咐说：
“替军师打起帘子！”
徐以显走进屋去，同丁氏见过礼，坐下以后，欲言又止。丁氏越发觉得奇怪。她想，徐军师从没有单独来找过我，今晚为什么事前来找我，而且神气很不平常？
“军师，有什么话要同我说？”她问。
“有一件要紧的事要跟夫人一谈，请夫人屏退左右。”
四个丫环看见丁氏把手一摆，有两个咚咚地跑上楼去，一个跑往厨房去听老妈子说古今，一个趁机会跑回小房里绣花鞋去了。
“夫人可知道李闯王今晚来了？”徐以显问。
“怎么不知道？大帅要请他住在我这楼上，刚才已经叫丫环们收拾齐备，火盆里也烧上木炭了。”
“夫人可知道李自成是怎样的人？”
丁氏不明白军师的用意何在，随便回答说：“还不是同咱们大帅差不多？也不会多长个鼻子眼睛。”
“夫人不知，李自成实在是一个了不得的人物，非一般英雄可比。”
“我听说他近来在潼关全军覆没，连老婆、女儿都丢掉了，还有什么了不得的？”
“不然，不然。胜败乃兵家常事，夫人不可以一时胜败论英雄。”徐以显轻咳一声，接着说，“李自成不贪财，不近酒色，与士卒同甘苦，这一点在当今群雄中实为少有。善于治兵，出于高迎祥手下而青出于蓝。近一两年来，听说他颇喜读书，更留意收买人心。我们的大帅在这些地方尚有不及，其他诸家起义英雄更差得远了。再说，此人颇有谋略。崇祯八年正月，十三家七十二营大会荥阳，商议如何抵抗官军围剿，多有畏惧之心。那时李自成还不很著名，却在众议纷纭中按剑而起，大声说：‘怕什么？一人拼命，十人莫敌，况我们十万之众！目下我们的人马比官军多十倍，只要大家齐心作战，纵然他们把关宁铁骑调来，也不会把我们怎样。请大家不要三心二意，还是快决定迎敌之策。我想，我们应该分成几大股，分头迎敌，互相策应。’他又建议：有的南当川、湖官兵；有的扼守黄河；洪承畴所率陕军较强，可以派重兵封锁潼关，并在崤函山中步步设伏，使陕兵无法东进；另外派一支精锐部队直向东进，威逼南京，打乱朝廷的军事部署。大家齐声说好，杀马祭天，分头行动。这一次，高迎祥、李自成同我们敬轩将军并肩东下，千里进军，下颖州，破凤阳，焚皇陵，分兵直逼南京，举国震动，而朝廷围剿之计亦被粉碎。这件事，夫人总该听说过吧？”
丁氏开始有点明白徐以显来见她的用意，抿着小口一笑，说：
“在娘家时我不出三门四户，来到谷城后又没有离开过这个小天地，像这样的事我怎会知道？”
徐以显用指甲敲着茶几说：“如此谋略，可谓大智大勇，虽古之名将不过如是！”
