上层官绅对这些消息、传说深怀恐惧和殷忧。曾做过南京兵部尚书的吕维祺在洛阳的缙绅中名望最大，地位最高。他从南京回到洛阳这几年来，平时多在他创立的伊洛书院讲学，但地方上如有什么大事，官绅们便去向他求教，或请他出面说话。一天下午，他在伊洛书院中同一群及门弟子讲了一会儿程朱理学，很快话题就转到当前的世道荒乱、李自成声势日盛等方面。一个弟子恭敬地说道：
“闯贼趁杨武陵追剿献贼入川，中原兵力空虚，封疆大吏都不以流贼为意，突然来到河南，号召饥民，伪行仁义。看来此人确实志不在小，非一般草寇可比。老师望重乡邦，可否想想办法，拯救桑梓糜烂？”
吕维祺叹口气说：“流贼奸掳烧杀并不可怕，可怕的是他们不奸掳烧杀，同朝廷争夺人心。听说李自成原来就传播过‘剿兵安民’的话，近来又散布谣言，遍张揭帖，说什么随了闯王就可以不向官府纳粮，他自己也在三年内不向百姓征粮。愚民无知，听了这些蛊惑人心的话，自然会甘愿从贼。老夫虽然忧心如焚，然身不在位，空言无补，眼看着河洛瓦解，洛阳日危，束手无策！”
另一个弟子说：“传闻卢氏举人牛金星投了闯贼，颇见信用；他还引荐一个江湖术士叫宋献策的，被闯贼拜为军师。这些传闻，老师可听说了么？”
吕维祺点点头，说：“宋献策原是江湖术士，无足挂齿。可恨的是举人投贼，前所未闻。牛金星实为衣冠败类，日后拿获，寸斩不蔽其辜！”
正说着，一个老家人进来，向吕维祺垂手躬身说：“禀老爷，分巡道王大人、镇台王大人、知府冯大人、推官卫老爷、知县张老爷，还有几位地方士绅，一同前来拜见，在二门外边等候。”
吕维祺一惊，立即吩咐：“请！”他随即立起，略整幞头，走往二门去迎接客人。
以分巡道王胤昌为首的几个文武官吏加上几位士绅，被请进书院的客堂坐下。仆人献茶一毕，王胤昌带头说：
“今日洛阳城中谣言更盛，纷纷传说李自成将来攻城。宜阳和永宁两县，城外已经到了流贼，城内饥民蠢蠢思动。昨夜两县都差人来府城告急，都说危在旦夕。洛阳城内，也极其不稳。刚才我们商量一阵，一同来求教先生。只有先生能救洛阳。”
吕维祺说：“学生自从罢官归来，优游林下，惟以讲学为务。没想到流贼猖獗，日甚一日。洛阳为兵家必争之地，亦学生祖宗坟墓所在地。不论为国为家，学生都愿意追随诸公之后，竭尽绵力，保此一片土地。诸公有何见教？”
知府冯一俊说：“目前欲固守洛阳，必须赶快安定军心民心。民心一去，军心一变，一切都完。闯贼到处声言不杀平民，只杀官绅。一旦洛阳城破，不惟现在地方文武都要杀光，恐怕老先生同样身家难保。更要紧的是福王殿下。倘若洛阳失守，致使福藩陷没，凡为臣子，如何上对君父？况且……”
吕维祺截断知府的话，说：“目前情势十分急迫，请老父台直说吧，其他道理不用提了。”
冯一俊不再绕弯子，接着说：“洛阳存亡，地方文武有守土之责，不能推卸。然值此民心思乱、军心动摇之时，存亡实决于福王殿下。洛阳百姓说：‘福王仓中的粮食堆积如山，朽得不能再吃。可是咱们老百姓流离街头，每日饿死一大批。老子不随闯王才怪！’……”
总兵王绍禹插言：“士兵们已经八个月没有关饷，背地里也是骂不绝口。他们说：‘福王的金银多得没有数，钱串儿都朽了。咱们快一年没有关饷，哪王八蛋替他卖命守城！’我是武将，为国家尽忠而死，份所应该。可是我手下的将士不肯用命，叫我如何守城？”
分巡道王胤昌接着说：“目前惟一救洛阳之策，只有请福王殿下打开仓库，拿出数万两银子犒赏将士，拿出数千担粮食赈济饥民。舍此最后一着棋，则洛阳必不可守，福王的江山必不可保，我们大家都同归于尽！”
吕维祺拈须思量，慢慢地抬起头来问道：“诸公何不将此意面启福王殿下？”
王胤昌说：“我同王总镇、冯知府两次进宫去求见殿下，殿下都不肯见。今日官绅集议，想不出别的办法，只得来求先生进宫一趟。”
吕维祺说：“诸位是守土文武，福王殿下尚不肯见，我以闲散之身，前去求见，恐怕更不行吧？”
胤昌说：“不然，不然。先生曾为朝廷大臣，且为理学名儒，河洛人望。福王殿下平日对先生十分尊重，断无不肯面见之理。”
知县张正学从旁劝驾：“请大司马务必进宫一趟，救此一方生灵。”
富绅们纷纷怂恿，说福王定会见他，听从他的劝告。吕维祺慨然说：
“既然各位无缘面启福王，痛陈利害，学生只好试试。”
送走官绅客人之后，他对弟子们说了他要去求见福王的事，弟子们都很赞成。随即他换了衣服，坐轿往王宫去了。
隔了一道高厚的红色宫墙，将福王府同洛阳全城划成了两个天地。在这个小小的圈子里，仍然是酒色荒淫、醉生梦死的无忧世界。将落的斜阳照射在巍峨的黄色琉璃瓦上，阴影在一座座庭院中渐渐转浓。
在福安殿后边的一座寝宫中，福王朱常洵躺在一把蒙着貂皮锦褥的雕花金漆圈椅中，两腿前伸，将穿着黄缎靴子的双脚放在一张铺有红绒厚垫的雕花檀木矮几上。左右跪着两个宫女，正在替他轻捶大腿。另外两个宫女坐在两旁的矮凳上，每个宫女将他的一只粗胳膊放在自己腿上，轻轻捶着。他的滚圆的大肚子高高隆起，像一口上百人煮饭用的大锅反扣在他的身上。在他脚前一丈远的地方，拜垫上跪着一群宫女装束的乐伎，拿着诸色乐器，只有一个女子坐在矮凳上弹着琵琶，另一个跪着用洞箫伴奏。福王闭着眼睛，多半时候都在轻轻地扯着鼾声，有时突然鼾声很响，但随即就低落下去。当一曲琵琶弹完之后，福王也跟着停止打鼾，微微地睁开眼睛，用带着睡意的声音问：
“熊掌没熟？”
侍立在背后的一个太监走前两步，躬身回答：“启禀王爷，奴婢刚才去问了问，熊掌快炖熟啦。”
“怎么不早炖？”
“王爷明白，平日炖熊掌都得两个时辰，如今已经炖一个多时辰了。”
司乐的宫女头儿见福王不再问熊掌的事，又想矇眬睡去，赶忙过来跪下，柔声问道：
“王爷，要奏乐的奴婢们退下么？”
福王又睁开因酒色过度而松弛下垂的暗红眼皮，向她望一眼，说：
“奏一曲《汉宫秋月》，筝跟琵琶。”
抓筝的乐妓调整玉柱，轻试弦音，忽然承奉刘太监掀帘进来，向福王躬身说：
“启禀王爷，吕维祺进宫求见，已经等候多时。”
福王没有做声，重新闭起眼睛。抓筝的和弹琵琶的两个女子因刘承奉使个眼色，停指等候。屋中静了片刻，刘承奉向前再走一步，俯下身子说：
“王爷，吕维祺已经等候多时了。”
福王半睁倦眼，不耐烦地说：“这老头儿见寡人有什么事儿？你告他说，寡人今日身子不舒服，不能见他。不管大事小事，叫他改日再来。”
刘承奉略露焦急神色，说：“王爷，吕维祺说他今日进宫，非见王爷不可，不面见王爷他死不出宫。”
“他有什么事儿非要见到寡人不可？”
“他说王爷江山能否保住，在此一见。他是为王爷的江山安危，为洛阳全城官绅百姓的死活进宫来求见王爷殿下。”
福王喘口气，说：“洛阳全城官绅百姓的死活干我事！啊，你们捶、捶，继续轻轻捶。寡人的江山是万历皇上封给我的，用不着他这个老头儿操心！”
“不，王爷。近来李闯王声势很大，兵马已到宜阳、永宁城外，声言要破洛阳。吕维祺为此事求见王爷，不可不见。”
朱常洵开始明白吕维祺的进宫求见有些重要，但仍然不想接见。他近来可能是由于太胖，也可能还有别的什么毛病，总觉得瞌睡很多，头脑发昏，四肢肌肉发胀，所以经常需要躺下去，命四个生得很俊的宫女替他捶胳膊、腿。现在逼着他衣冠整齐地离开寝宫，到前院正殿或偏殿去坐得端端正正地受吕的朝拜，同他说话，多不舒服！在片刻间他想命世子由崧替他接见，但是他听见东宫里正在唱戏，想着自从几个月前新从苏州买来了一班女戏子，世子每日更加沉溺酒色，倘若世子在吕维祺眼前有失检言行，颇为不美。想了一阵，他对承奉说：
“等一等，带吕维祺到福安殿见我！”
他在几个宫女的帮助下艰难地站立起来，换了衣冠，然后由两个太监左右搀扶，到了福安殿，在王位上坐下。两旁和殿外站了许多太监。吕维祺被带进殿内，行了跪拜礼。福王赐座，赐茶，然后问道：
“先生来见寡人何事？”
吕维祺欠身说：“目前流贼云集宜阳、永宁城外，旦夕破城。流贼声言俟破了这两座县城之后，即来攻破洛阳。洛阳城中饥民甚多，兵与民都无固志，怨言沸腾，多思从贼。官绅束手无策，坐待同归于尽。王爷藩封在此，原期立国万年，倘若不设法守城，江山一失，悔之何及！如何守城保国，望殿下速作决断！”
福王略觉吃惊，喘着气问：“洛阳是亲藩封国重地，流贼敢来破城么？”
“流贼既敢背叛朝廷，岂惧亲藩？崇祯八年高迎祥、李自成等流贼破凤阳，焚皇陵，殿下岂已忘乎？”
“寡人是今上皇叔，流贼敢害寡人？”
“请恕维祺直言无隐。听说流贼向百姓声言，要攻破洛阳，活捉王爷殿下。”
福王浑身一颤，赶快问：“此话可真？”
“道路纷传，洛阳城中虽三尺童子亦知。”
福王一阵心跳，喘气更粗，又问：“先生是个忠臣，有何好的主意？”
“王府金钱无数，粮食山积。今日维祺别无善策，只请殿下以社稷为重，散出金钱养兵，散出粮食济民。军心固，民情安，洛阳城就可坚守，殿下的社稷也稳如泰山。否则……大祸不堪设想！”
福王心中恍然明白，原来是逼他出钱的！他厌烦地看了吕维祺一眼，说：“地方文武，守土有责。倘若洛阳失守，本藩死社稷，他们这班食皇家俸禄的大小官儿也活不成。纵令他们有谁能逃出流贼之手，也难逃国法。先生为洛阳守城事来逼寡人，难道守城护藩之责不在地方文武的身上么？先生既是忠臣，为何不去督促地方文武尽心守城，保护藩封？”
吕维祺起立说：“殿下差矣！正因为洛阳文武无钱无粮，一筹莫展，才公推维祺进宫向殿下陈说利害，恳请殿下拿出一部分库中金钱，仓中粮食，以保洛阳，保社稷。殿下如仍像往年那样，不以社稷为念，将何以见二祖列宗于地下？”
朱常洵忿然作色，说：“近年水旱不断，盗贼如毛，本藩收入大减，可是宫中开销仍旧，入不敷出，先生何曾知道！请先生休再帮那班守土文武说话，替他们开脱罪责。他们失守城池，失陷亲藩，自有大明国法在，用不着你入宫来逼寡人出钱出粮！”说毕，向两个太监示意，将他从王座上搀扶起来，喘着气往后宫去了。
吕维祺又吃惊又失望地望着福王离开福安殿，不禁叹口长气，顿了顿足，洒下眼泪，心中叫道：
“洛阳完矣！”
吕维祺同福王见面的当日晚上，袁宗第率领的一支义军奉闯王之命攻破宜阳，杀了知县唐启泰，对百姓秋毫无犯。这消息迅速传进洛阳城中，证实了李闯王“只杀官，不杀平民”的传闻不假。又过几天，永宁失守和万安王被杀的消息传来，人人都清楚，李闯王下一步就要来洛阳了。
年节中的洛阳与开封完全像两个世界。穷百姓怀着殷切的心情等待李闯王大军来到，而官绅大户都怀着惴惴忧惧的心情等待着大祸临头。洛阳城中，自元朝至今将近四百年间，从来没有一个春节过得像今年这样暗淡、萧条、草率。
吕维祺仍然是洛阳官绅的重心，被看做洛阳安危所系的人。他明白新安和洛阳两县百姓对他本人和他的家族积怨甚深，所以他狠心拿出来几百石杂粮在城内放赈，希图在穷人中买一个慈善之名。另外，他以个人名义给巡抚、布政使和按察使写信，请他们火速派兵救援洛阳。
福王虽然不得不相信李闯王要攻洛阳，但是他仍然指望有守土之责的地方文武会慑于国法，也为保自己身家性命，出死力固守城池，等待救兵。正月初十以后，义军的游骑每日出没于洛阳郊外，风声更加紧急。一天下午，他由两个太监搀扶着，巡视仓库。他叫典库官打开一座叫做东二库的大屋子，看看里边堆满的金银和铜钱，心中说：“这都是神宗皇帝辛辛苦苦从全国弄到手的，赐给了寡人，也有些是寡人三十年来自己经营的家产，我连一个钱也不给人！”
过了灯火稀疏的元宵节，李自成的义军已经占领了洛阳附近的延秋、龙门和洛河南岸的许多村镇，准备攻城。福王将分巡道王胤昌、总兵王绍禹、知府冯一俊等叫进宫去，问他们关于守城的事。王胤昌已得到巡抚李仙风的火急书信，内称他已率领大军自黄河北岸星夜西来，嘱洛阳文武官督率全城军民固守待援。他将这些连他自己也半信半疑的话启禀福王。福王的心情为之一宽，点头说：
“李巡抚倒是个大大的忠臣。事定之后，寡人要向皇上题本，重重奖赏他的大功。”
王绍禹趁机起立说：“洛阳守城官兵，欠饷日久，咸有怨言。请王爷殿下速速发出几万饷银，以固军心。”
福王喘着气说：“你们，一提到守城就要银子，要银子！你们不晓得寡人的困难，好像王宫中藏有摇钱树、聚宝盆！”
王胤昌说：“倘无银子，便没人肯替殿下守城。”
福王说：“李仙风不是要星夜赶来么？”
“但恐巡抚兵马未到，洛阳已经破了。”
福王想了想，说：“那，那，那如何是好？……寡人为念将士辛苦，特赐一千两银子犒劳好啦。”
王绍禹说：“数千将士，一千两银子如何敷用？卑职实在没法向将士们说话，鼓起士气守城。”
福王又想一下，说：“我赏三千两如何？再多一两就没有了！”
大家不再恳求，叩头辞出。随即有太监将三千两银子送到镇台衙门，王绍禹自己留一千两，送一千两给分巡道，拿一千两犒赏将士。士兵们骂得更凶，有人公然说不再守城的话。王绍禹只好佯装不知，守城事听天由命。
正月十九晚上，李自成的大军已经将洛阳包围，即将攻城。福王得到禀报，大为惊慌，将几个亲信太监叫到面前，边喘气边声音打战地说：
“你们要想法儿救寡人逃出洛阳。我不惜金银重赏，快救寡人……”
