圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！背诵之后，他默思片刻，对自己已经做到了无愧感到自慰。他想坐起来，趁着还剩下最后的一点精力留下一首绝命诗，传之后世。但他刚刚挣扎坐起，又是一阵眩晕，使他马上靠在墙上。幸而几天来他都是和衣而卧，所以背靠在炕头墙壁上并不感到很冷，稍有一股凉意反而使他的头脑清爽起来。挨炕头就是一张带抽屉的红漆旧条桌，上有笔、墨、纸、砚，每日为他送来的肴馔也是摆在这张条桌上。他瞟了一眼，看见桌上面有一层灰尘，纸、砚上也有灰尘，不觉起一股厌恶心情。他平生喜欢清洁，甚至近于洁癖。倘若在平时，他一定会怒责仆人，然而今天他只是淡漠地看一眼罢了。他不再打算动纸、笔，将眼光转向别处。火盆中尚有木炭的余火，但分明即将熄灭。他想着自己的生命正像这将熄的一点余火，没人前来过问。他想到死后，尽管朝廷会给他褒荣，将他的平生功绩和绝食殉国的忠烈宣付国史，但是他魂归黄泉，地府中一定是凄凉、阴冷，而且是寄魂异域，可怕的孤独。他有点失悔早入仕途，青云直上，做了朝廷大臣，落得这个下场。忽然，从陈旧的顶棚上落下一缕裹着蛛网的灰尘，恰落在他的被子上。他看一眼，想着自己是快死的人，无心管了。
洪承畴胡乱地想着身后的事，又昏昏沉沉地进入半睡眠状态。他似乎听见院中有满洲妇女的小声说话，似乎听见有人进来，然而他没有精神注意，没有睁开眼睛，继续着半睡眠状态，等候死亡。好像过了很久，他的精神稍稍好了一些，慢慢地睁开眼睛，感到奇怪，不相信这是真的，心中自问：莫非是在做梦？他用吃惊的眼光望了望两个旗装少女，一高一低，容貌清秀，静静地站立在房门以内，分明是等候着他的醒来。看见他睁开眼睛，两个女子赶快向他屈膝行礼，而那个身材略高的女子随即走到他的炕边，用温柔的、不熟练的汉语问道：先生要饮水么？洪承畴虽然口干舌渴，好像喉咙冒火，但是决心速死，一言不答，也避开了她的眼睛，向屋中各处望望。他发现，地已经打扫干净，桌上也抹得很净，文房四宝重新摆放整齐，火盆中加了木炭，有了红火。他的眼光无意中扫到自己盖的被子上，发现那一缕裹着尘土的蛛网没有了。他还没有猎透这是什么意思，立在炕前的那个女子又娇声说道：
这几天先生吃了大苦，真正是南朝的一大忠臣。先生纵然不肯进食，难道连水也不喝一口么？洪承畴断定虏酋已对他无计可施，只好使用美人计。他觉得可笑，干脆闭起了眼睛。过了一阵，洪承畴听见两个满洲女子轻轻地走了，才把眼睛睁开。盆中的木炭已经着起来，使他感到暖烘烘的；他的心上还留有她们的影子，那种有礼貌的说话态度和温柔的眼神使他的心头上感到了一股暖意。自从被俘以来，那些看守他的清兵，有时态度无礼，有时纵然不敢过分无礼，但也使他起厌恶之感。今天是他第一次看见了不使他感到厌恶的人。他知道清宫中没有宫女，只有宫婢，猜想她们定然是虏酋派来的宫婢，但仔细一想，又不像是用美人计诱他复食。这两个女子并没有劝他复食，只是简单地劝他饮水，也不多劝，而且丝毫没有在他的面前露出故意的媚态。他心中暗问：
这是什么意思？下边还有什么文章？他虽然猜不透敌人的用意，却断定必有新的文章要做。想着自己已经衰弱不堪，再撑一二日便可完成千秋大节，决不能堕入敌人诡计，在心中冷笑说：
哼，你有千条计，我有一宗旨，惟有绝食到底而已！为着不使自己中了敌人的美人计，他拿定主意：倘再有女人进来，他便破口谩骂，叫她们立刻滚出屋子。
忽然，房门口脚步响动，他看见刚才那个身材稍矮而面孔特别白嫩的宫婢掀开门帘，带一个美丽的满洲少妇进来，后边跟随着刚才那个身材稍高的苗条宫婢，捧着一把不大的暖壶。洪承畴本来准备辱骂的话竟没有出口；想闭起眼睛，置之不理，但是一股强烈的好奇心使他不能不注视着在面前出现的事情，特别有一股不可抗拒的力量使他要看看进来的满洲少妇。虽然这进来的少妇也是宫婢打扮，却带着一种高贵神气，并不向他行屈膝礼，直接脚步轻盈地走到他的炕前，用不很纯熟的汉语说道：
先生为明国大臣，不幸兵败被俘，立意为明国皇上尽忠，绝食而死，令我十分钦敬，特意送来温开水一壶，请先生喝了，减少口干之苦。她亲手接过暖壶，送到洪的面前，又说：这温开水不能救先生的命，只能略减临死前的痛苦，请赶快喝下去吧。洪承畴坚决不理，闭起双眼。房间里片刻寂静。一股名贵脂粉的异香和女人身上散出的温馨气息扑人他的鼻孔，一直沁人心肺。他心中奇怪：她不像宫婢。她是谁？随即告诫自己：不要理她！不要堕入虏酋诡计！忽然他又听见那清脆而温柔的声音问道：
先生不是要做南朝的忠臣么？洪承畴不说话，也不睁眼。那富有魅力的声音又说：
我愿意帮助先生成为南朝忠烈之臣，所以特来劝先生饮水数口，神智稍清，以便死前做你应做的事。先生为何如此不懂事呀？洪承畴睁开双眼，原想用怒目斥骂她快滚出去，不料当他的眼光碰到她的眼光，并且望见她的眼神和嘴角含着高贵、温柔、又略带轻视的笑意时，他的心中一动，眼睛中的怒气突然全消，不自觉换成了温和神色。这位满洲女子接着说道：
不是今天，便是明天，你为南朝尽节的时刻就到。倘不投降，必然饿死，或是被杀，决不能再活下去。你是进士出身，又是大臣，不应该在糊涂中死去。我劝你喝几口水，方好振作精神，趁现在留下绝命诗或几句什么话，使明国朝野和后世都知道你是如何为国尽节。说不定还有重要的事儿在等待着你，需要你坚强起来。快喝水吧，先生！洪承畴迟疑一下，伸出苍白的、衰弱的、微微打颤的双手，接着暖壶，喝了一口，咽下喉咙，立时感到无比舒服。他又喝了一口，忽然一怔，想吐出，但确实口渴，喉干似火，十分难过，终于咽下，然后将壶推出。满洲女子并不接壶，微笑问道：
先生为何不再饮了？洪承畴简单地说：这里有人参滋味。我不要活！满洲女子嫣然一笑，在洪的眼睛中是庄重中兼有妩媚。他不愿堕入计中，回避了她的眼睛，等待她接住暖壶。她并不接壶，反而退后半步，说道：
这确是参汤，请先生多饮数口，好为南朝尽节。听说憨王陛下今日晚上或明日就要见你。倘若先生执意不降，必然被杀。你到了憨王陛下面前，如果十分衰弱无力，别人不说你是绝食将死，反而说你是胆小怕死，瘫软如泥，连话也不敢大声说。倘若喝了参汤，有了精力，就可以在憨王面前慷慨陈辞，劝两国罢兵修好，也是你替南朝做了好事，尽了忠心。听说南朝议和使者一行九十九人携带敕书，几天内就会来到盛京。你家皇上如不万分焦急，岂肯这样郑重其事？再说，倘若你不肯投降被杀，临死时没有一把精力，如何能步往刑场，从容就义？停一停，她看出洪承畴对她的话并无拒绝之意，接着催促说：喝吧，莫再迟疑！
