袁时中进了正厅，回头向韩忠问道：唐老爷在哪里？韩忠躬身回答：家主人于三天前逃往乡下，离城很远。两位少爷也随着家老爷逃下乡了。袁问：府中还有什么人？韩忠恭敬地回答：留下男女仆人看家。小人也是家奴，贱名韩忠。袁时中顿脚说：可惜！可惜！他坐下休息，想起来刚才听到哭声，问道：没有散兵游勇从别处进来骚扰吧？没有，老爷。韩忠更感到这位首领的脸色确实和善，口气并无恶意，心中更加诧异，趁机问道：请问老爷尊姓？同家主人可曾认识？袁说：我是开州人，是小袁营的主帅。我认识你家老爷，可是他不会记得我。他真的逃往乡下了？韩忠赶快跪下，叩头说：小人失敬，万恳恕罪。将军可是在开州看见过家主？说来话长。我看，唐老爷准未出城，不必瞒我。你迅速将唐老爷找来，我要与他见面。你家唐府，我已经派义兵前后保护，万无一失。我只等与你家老爷一见，便要出城。今日事忙，我不能在此久留。究竟唐老爷躲在哪儿？快快请来一见！韩忠赔笑问道：将军如何这样对唐府施恩保全？为何急于要见家主？袁时中说：你不必多问，速将唐老爷请来一见，自会明白。韩忠不敢再问，立即站起身来，笑着说：请将军稍候片刻，小人前去寻找。过了一阵，唐铉半惊半疑，随着韩忠来到客厅。他在心中已经决定，既然袁时中一心见他，对他相当尊敬，他见袁时中应施平礼，方不失自己身份。不料他刚刚躬身作揖，却被袁时中赶快拦住，将他推到首位的太师椅上坐下。袁时中在他的脚前双膝跪下，连磕三个头。唐铉大为惊异，赶快站起来还揖，搀起时中，连声问道：
将军，将军，请问这是何故？这是何故？袁时中说：唐老爷是时中的救命恩人。数年前如非唐老爷救时中一命，时中的骨头不知抛到何处，何有今日！唐铉想不起来什么时候曾救过时中，只得重新见礼，让时中在客位坐下，自己在对面落座。这时一个面目清秀的小家人端上茶来，韩忠仍站立一旁伺候。唐铉吩咐韩忠速备酒席，款待随袁将军来的全体将土，然后向时中问道：
刚才将军说学生曾救过将军一命，学生已经记不得了。可是在开州的事？袁时中说：那是崇祯九年春天的事。唐老爷初到开州任上。时中因时值荒春劫大，随乡里少年做了小盗，被兵勇捉到，押解人城。老爷正在剿贼清乡，雷厉风行，每日捉到的人多被问斩。……唐铉插了一句：那时上宪督责甚急，学生是出于万不得已，只好‘治乱世用重典’。袁时中似乎对他很谅解，没有一个字责备他的滥杀平民，接着说下去：那时节，州衙门的大堂下黑鸦鸦跪了一大片人，不少人当堂判斩，判绞，判站笼，也有判坐监的，那是够轻了。老爷问到我时，忽然将我打量几眼，发了慈悲，问道：‘袁铁蛋，我看你年纪很轻。相貌也不凶恶，不似惯贼，快快从实招来，为何伙同别人抢劫？’我招供说：‘因我老母守寡，只有一个儿子养活。荒春劫大，老母染病不起，小民万般无奈，才跟着别人拦路打劫，伙抢一头耕牛是实，并无伤害牛主。求老爷鉴怜苦情，恩典不杀！’蒙唐老爷破格开恩，又将我打量几眼，说：‘既然你只是初犯，得财不曾伤主，我念你上有老母染病，没人养活，从轻发落。我给你两串钱，你拿去做点小本生意，养活母亲。你须要洗心向善，不可再作小盗，干犯王法。倘再偷人抢人，捉拿到案，前罪俱罚，决无活路！袁铁蛋，你肯永不再做小盗么？’我回答说：‘小人对天明誓，永不再做小盗。生生世世，永感大恩！’唐老爷果然命人取了两串制钱给我，当堂开释。你想，这救命之恩，时中如何敢忘？唐铉想起来似乎有过这样的事，又望望袁时中的面孔，装做完全回忆起来，仿佛遇到多年不见的一个故人，亲热地笑着问：
怎么，将军就是当年的铁蛋乎？袁时中笑着说：铁蛋是我的小名。我因生下不久就死了父亲，身子多病，母亲怕我养不成人，叫我铁蛋，取个吉利。大名儿叫时中。只是我是穷家孩子，村中大人都叫我小名铁蛋，很少人叫我时中。令堂如今可在军中？先慈早已在饥寒中病故。先慈一下世，时中别无牵挂，便纠集乡里少年，在山中起事。不过我起事时后老爷已经卸任走了。没有再用从前的名字？袁时中笑着说：唐老爷释放我时，我对天发誓说决不再做小盗，所以这次是堂堂正正起事造反，一开始就纠合了五六百人，大家推我为首，用我的大名袁时中。不过三个月，就有了四五千人；又过一年，有了两三万人，打过黄河，就摇动风了。又打到涡阳、蒙城一带，人马更多，我的小袁营就远近闻名了。唐铉轻捻胡须，打量着袁时中的英俊开朗的脸孔，再也回想不起来当年劫牛小盗袁铁蛋是什么样子，但是他对时中说道：
说实在的，我当时看将军相貌虽是面黄肌瘦，烟灰尘垢，同一般饥民小盗无殊，然而，然而将军五官端正，天庭饱满，双目有神，眉宇间暗藏英俊之气，日后必非草木之人，所以立志救将军一命。学生平日自诩尚有识人眼力，今果验矣，验矣！他得意地笑起来，笑得十分自然。
袁时中欠身说：倘非唐老爷相救，时中断无今日。话也不能这么说。这是天意。天意使学生当日做开州知州，在红羊劫中放走将军。倘若冥冥中没有天意安排，今日也不会再与将军相见。他们谈得十分投机，真好像是故人重逢。后来酒饭准备好了，唐铉请袁时中到书房饮酒，随来将士被请到大门内的对厅中饮酒，前后守门弟兄各在门内坐席。刘玉尺从曹帅处回来，立即被请进书房。时中先介绍他同唐铉相见，等他坐下后，向他问道：
见到曹帅没有？刘玉尺欠身说：在州街中见到曹帅。曹帅知道我们小袁营占领北门一带后秋毫无犯，十分满意。曹帅并说请将军前去见他，有事同将军当面商量。时中问：曹帅的令箭取来了么？已经取来，交给守卫唐府大门的小头目了。袁时中对唐铉说：城里多是曹营人马，敝营只占领北门一带。府上这一条街也是曹营所管。我特向曹帅讨了一支令箭，保府上平安无事。唐铉起来先向袁时中深深作揖，又向刘玉尺躬身作揖，说他承蒙如此眷顾，实在感德无涯。随即问道：请问二位，学生左右街邻，多是清白良民，公正绅衿，如何可以保全他们的身家性命？敝宅既有曹帅发下令箭保护，是否可令左右街邻都来敝宅避难？袁时中点头说：也好，也好。唐铉立即命家奴暗中分头通知附近乡宦绅衿，富家大户，火速来他的宅中避难。后来一般平民之家听到消息，也纷纷逃来。韩忠遵照他的嘱咐取来了四百两银子，由他接住，双手捧到袁时中面前的桌上放下。他用亲切而又恭敬的口吻对袁时中说：
这区区四百两银子，请将军赏赐随来敝宅的贵军弟兄。另有两份薄礼，敬献将军与军师，因一时准备不及，将随后差人恭送柳营。袁时中望一眼刘玉尺，对唐铉笑着说：好吧，这四百两银子收下，赏赐随来贵宅弟兄。至于另外礼物，千万不要准备。不管唐老爷送什么贵重礼物，我决不拜领。刘玉尺也说：是，是，断无此理。我们袁将军是为报恩而来，岂能领受厚馈！唐铉说：此话以后再说。请到那边入座，少饮几杯水酒，以解二位鞍马之劳。酒肴已经在另一张八仙桌上摆好，三人随即走去入座。遵照唐铉对韩忠的暗中授意，伺候酒席的是从唐府中挑选的两个十六七岁的较有姿色的丫头，因在乱时，都是淡装素裙，薄施脂粉。袁时中在饮酒时候，常常不自禁地偷膘两个丫头。唐铉笑着说道：
两个丫头虽然说不上长相好看，倒是自幼学会弹唱。歌喉宛转，尚堪侑酒。命她们为将军弹唱一曲如何？袁时中迟疑一下，望望刘玉尺，想到曹操在等着他去商议大事，不宜耽误，便说：
时中公务在身，不敢在此久坐，不用她们弹唱了。唐铉点点头，又说：好吧，午后，我命仆人们用两乘小轿将她们送往虎帐如何？袁时中立刻说：不要，不要。我那里用不着她们，请莫送去。唐铉对袁时中的拒不受美女之馈略感意外，笑着问道：莫非她们不能如将军意乎？城中诸大户，不乏美姝。容我另为将军物色佳丽如何？刘玉尺不等时中说话，抢着答道：唐老爷既然肯以美姬馈赠袁将军，岂有不受之理？好吧，请唐老爷吩咐她们收拾打扮齐楚，不必送往袁营，我在午后亲自来替将军取去。袁时中感到吃惊，正要说话，见刘玉尺向他使个眼色。他不知说什么好，心中一时茫然无主。刘玉尺催促他说：
将军，曹帅那里须得赶快前去，我们就此告辞吧。袁时中和刘玉尺同时起身告辞。唐铉不敢强留，将他们恭敬地送出大门。内宅里的女眷因知道袁时中已走，又发出一片哀哭。唐铉进了二门，听见哭声，也不禁心中凄酸，滚下热泪，后悔不该过早地逼女儿和爱妾自尽。他害怕太太扑到他身上哭着要女儿，不敢走往内宅，到书房颓然坐下，低头流泪，想着如何将爱妾和女儿作为节妇烈女写进即将纂修完毕的《睢州志》中，使她们流芳百世，使后人景仰他唐家的节孝家风和一门双烈。
袁时中和刘玉尺留下四十名弟兄守护唐宅，然后带着大群亲兵策马向州衙驰去。在路上，袁时中让刘玉尺同他并马缓辔而行，小声问道：
你为什么代我答应要下那两个俊俏姑娘？刘玉尺故意问：为何不要？袁时中含着苦恼的笑意说：太太颇有人品，且是新婚不久，怎好瞒着她做这样事？被她知道，岂不生气？金姨太太是个醋坛子，对新夫人尚且不肯甘心，岂能容得再来两个？况且，闯王自己不贪色，军令整肃……刘玉尺不等时中说完，哈哈一笑，说道：玉尺自有巧妙安排，请将军不必操心。袁时中害怕慧梅会对他大闹并向闯王和高夫人禀报，正要批评军师考虑不周。忽遇曹操派亲兵迎面而来，催他同刘玉尺快去州衙议事，便不再言语了。但是他在肚子里暗暗抱怨：
玉尺，你准会替我惹出是非！袁时中见到曹操，原以为曹操要同他商议军戎大事，不料仅仅告他说接到闯王传谕，曹营和小袁营在睢州只停留今明两天，准于三月二十五日赶到商丘城外与闯王大军会师，围攻府城。另外，曹操告他说，今日曹营派出几支人马在睢州城中和四乡征集粮食、骡马、财物，明日下午将按三万人马发给小袁营一月军粮，要他派一得力人员与曹营总管共商如何分发军粮的事。曹操和吉珪并没有对他特别尊重，也没有留他吃午饭。袁时中将刘玉尺留下，自己告辞出城。他的心中失望，暗生闷气。他又想着自己本是一营之主，在豫、皖之间独树一帜，从不受谁的管束，不料投了闯王之后，却被当做一般的部将看待。他对当日在匆忙中决定投闯，开始感到后悔。
午饭后，他在金氏的帐中睡了一大觉。因为心情不快，疑心罗汝才的对他冷淡是出自闯王授意，开始对闯王不满，所以回老营后没有兴趣去慧梅驻处。午觉醒来，已是申初时候。
听说刘玉尺已经回来，他便回到自己所住的一家地主住宅的堂屋。看见刘玉尺、朱成矩、刘静逸和几个亲信将领都在等他，另外唐宅的韩忠同两个年轻仆人带着两担礼物也在天井中等候。
袁时中坐下以后，先处分韩忠前来送礼的事。韩忠进去，在他的面前跪下叩了头，说：
家主老爷因蒙将军庇护，阖宅平安，众多街邻也都得蒙保全，结草衔环，难报鸿恩。特差小人前来，敬献菲仪，聊表寸心，务恳将军晒纳。说毕，韩忠从怀中取出红纸礼单，双手呈上，随即站起，躬身立在一旁，准备袁时中在看礼单时有所询问。
袁时中见礼单上开列着纹银三千两，黄金二百两，绫罗锦缎，珠宝首饰不少，随即将礼单交给亲兵，对韩忠笑着说：
你回禀唐老爷，本来我是报唐老爷在开州救命之恩，派兵保护唐府，义所应当。如此厚礼，实不敢受。可是如一概退还，人情上说不过去。没奈何，我收下一半吧。韩忠赶快说：恳将军务必全数晒纳，小人方敢回去复命。在将军营中，金银珠宝、绫罗绸缎等物，自然很多，区区薄敬，不在将军眼中。可是，倘若将军不肯全收，家主便会怪小人不会办事，小人就吃罪不起了。袁时中感到有点为难，望望左右。刘玉尺、朱成矩和刘静逸等都说既然礼物送来，出自诚心，应以全收为宜。袁时中只得同意全部收下，命亲兵厚赏韩忠和随来的两个仆人，仍由护送他们前来的十名小袁营士兵护送回城。等韩忠走后，时中对众人说道：
唐老爷丢了官已经几年，今日拿出这份厚礼，很不容易，所以我不肯全收。刘玉尺笑着说：将军误矣。据我看，唐知州的这份厚礼，大半不是出在他的身上。怎么不是出在他的身上？午后，为着处分那两个美人的事，我又到唐宅一趟。那时唐宅满是避难的人，多是富家、大户与乡宦、绅衿，带进唐宅的箱笼包袱到处堆积。唐铉的这份厚礼定出在这些人的身上，将军党其多，我尚嫌其少耳。说毕，哈哈大笑。
