凭着半生的戎马生涯，百战经验，李自成对大顺军已经缺乏战斗力的情况心中清楚，所以他匆匆地退出襄阳，驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的部队，凭借襄阳坚城和春汛开始到来的滔滔襄江，能够将清兵阻止十天以上，使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留，征集粮草，看一看左良玉在武昌的动静，再作计较。如今他完全处于十分不利的被动局面，前有左军，后有清兵，只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。
为着要进行最后挣扎，李自成派遣郝摇旗、袁宗第和刘芳亮率领一部分人马由襄阳南去，占据荆州，经营上游。他同牛金星、宋献策、顾君恩以及心腹大将刘宗敏等秘密商议，决定在目前情况下不同左良玉进行大战，争夺武昌。倘若清兵越过襄阳穷追，就命占据荆州一带的人马出兵牵制，他同刘宗敏率领主力部队和妇女老弱以及辎重，从沙市和仙桃镇一带渡过长江，进人湖南，使清兵与左军互相厮杀。为着荆州和夷陵形势重要，他命牛金星、牛佺父子将襄阳防务部署完毕之后，赶往荆州。牛金星以丞相之尊坐镇上游，喻上猷和牛佺作他的辅佐。喻上猷已经随袁宗第先走了。李自成快到承天时候，得到牛金星的飞马奏报，说他谨遵圣谕，已经过了宜城，等候牛佺一到，便一同奔往荆州。
李自成到达承天城内的这一天，天气晴朗，十分暖和，连日的阴云消散了。在城郊附近，他看到了许多盛开的李花和快开败的桃花，还有许多他叫不出名字的杂花。空气中飘荡着花香。各种鸟儿，有的是百灵，有的是画眉，都在树林中歌唱。特别常见的是黄莺，在柳树间穿来穿去，十分快活。在池塘和小溪中，也有鸳鸯成对地游泳，小鱼在浅水中游来游去。这一切在陕西和中原都不多见。但李自成的心情依然烦躁，而且灰暗，与南方的春景很不调和。他决定在这里休息几天，等候袁宗第和牛金星父子到荆门以后的消息。
休息了两三天，体力得到了一些恢复。前些日子，由于鞍马劳顿，加上为军国大事苦恼，睡眠少，这给他的身体很大折磨。他今年才三十九岁，因为一年来的挫折，从心情到外貌，都已比往日苍老多了。
第四天，忽然接到袁宗第从前往荆门的路上派来飞骑禀报，说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间，等候襄阳府尹牛佺；不日前来荆门。他忽然改变主意，希望牛金星不再去荆门而到他的身边来，以便随时顾问。于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却没有迎到丞相，不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询，一直到襄阳城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无，连一句话也没有留下。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄阳，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传，同时立即命刘体纯率领五百骑兵出发，连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，藏在山中什么地方，或者已经杀害，或者等候清兵来到时献给清兵。他对刘体纯说：
“你只要打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我身边不能一日没有他，他不必往荆州去了。倘若你们无力救他，可火速派人回奏，我要派几千精兵前去，一定要救他回来。”李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到刘体纯回来，告诉他牛金星父子沓无踪影，他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：
“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后决不饶他！”这时刘体纯跪在地上，刘宗敏、宋献策、顾君恩坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。
李自成又向刘体纯问道：“二虎，你是个细心人，所以我差你前去。你想，奇怪不奇怪，牛金星身边有很多亲兵和仆人跟随，牛佺身为襄阳府尹，自然也有众多仆人和亲兵相随，加上他们的眷属、亲戚和门客，至少有二三百人，还携带着一大批金银细软，少说也需要十来匹骡子驮运，如何能逃走得神不知鬼不觉，没有留下来一点儿蛛丝马迹？”“是的，陛下，在宜城境内，直到襄阳城外，臣都找遍了。处处向百姓打听，都说不知道牛丞相父子的行踪。”“是不是他们暗回襄阳城内，投降了胡人？”“襄阳留有我军的得力细作数人。臣派人进人襄阳城内，询问城内细作，也说没有听说牛丞相投降的事。”李自成叹口气，又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息？”“传说王光思兄弟已经投降了胡人，看来是真。”“如今皇后的行踪……一点都没有听到么？”“没有。”“胡人有什么动静？”“胡人到襄阳的已经有两三万，后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只，很快就要从水陆两路追赶我军。”李自成挥手使刘体纯退出，然后对刘宗敏、宋献策、顾君恩三人说道：
“就赶快按原计划行动，不可耽误了。前天白旺见我，他很想我将他留在德安，与敌人周旋，牵制敌人。我同意了他的主意，催促他即回德安，依计而行。今晚我军就要离开承天，水陆齐下，不作声张，使左良玉措手不及。捷轩，你率领这支大军，先到潜江与沔阳之间待命。君恩，你是承天人，又在沙市住过，对鄂中和荆江沿岸的地理熟悉，不要离开汝侯左右，以便随时策划。”顾君恩虽然听到牛金星父子逃走，已经在心中另有打算，但是赶快回答说：“微臣道旨，决不离开汝侯左右，以备随时咨询。以微臣愚见，不妨先遣一支人马渡过荆江，占据要害之地，以作江北大军后盾，好与胡人周旋江汉之间。”“你说得很是，务要与汝侯见机而行。”李自成默默想了一阵，心头上产生了一些渺茫的侥幸思想，接着说道：“朕马上要驰往荆州，这一带军事统归捷轩主持。胡人即将从襄阳出动，你们的担子可不轻啊！”顾君恩的心中一动，明白清兵如来穷追，大势已没法支持多久，抬头问道：
“陛下要往荆州？”李自成点头说：“江汉之间将是我们与胡人决战之地。荆州与夷陵，位居上游，自古为兵家必争之地，十分重要。牛金星逃走了，袁营、郝营必将军心动摇，叫我放心不下。我同军师率领少数骑兵星夜驰往荆州，亲自部署。倘若左良玉有心与胡人作战，左军东据武昌，我兵西据荆州，共倚靠长江天险拒敌，就可以站稳脚跟。我们先求立住脚跟，再谋恢复中原，重回关中。可惜，皇后的一支大军，至今一点消息没有！”宋献策说道：“近来选经挫折，士气颓丧；牛金星身为首相，开国重臣，忽然逃走，必将使军心更加动摇。请陛下向众将言明，今后进兵长江南岸，如左良玉不肯同心抗拒胡人，我军就要进占武昌，顺流东下，夺取南京为立足之地，然后出师两淮，收复北方。”李自成轻轻拍手，说：“好，好，要这么说才好，可以大振士气。”随即他转向顾君恩问道：“你的府上亲眷都安顿好了么？”顾君恩回答说：“请陛下放心，两天前臣已派妥当人将老母和妻子儿女送往远乡亲戚处了。那地方在大洪山的深山中，十分闭塞，人迹罕到，万不会被敌人找到。”李自成又向刘宗敏说：“你赶快准备动身吧。你的水陆大军只可逗留在潜江和沔阳之间，不可向武昌前进，等候我从荆州赶来。”刘宗敏和顾君恩走后，李自成因见刘宗敏刚才一直少言寡语，脸色沉重，心中分明有无限烦恼和忧虑；又想到牛金星的逃走，不禁在心中自问：
“大顺朝果真要完了么？唉！”于是他带着阴暗的神色，忍不住向宋献策小声问道：“军师，此刻并无别人，我想问你：牛启东此刻舍我逃走，是看见我朝已经快要亡国了么？”宋献策不敢说出“亡国”的话，只好回答说：“自古一时胜败乃兵家常事，臣料想牛启东父子逃走，未必是断定国家将亡。”“那么，究竟为了何故？”“他是畏惧皇上治罪。”“他为何要怕朕治他的罪？”“他身为当朝丞相，人北京后不能谏阻皇上东征，此其一罪。他虽然知道李岩兄弟并无背叛朝廷之心，却不敢在陛下面前力保，反而由他将李岩兄弟杀死。当时我军新败，朝廷上下正处于危疑之中……”“朕后来也后悔杀了李岩兄弟。”“正因为皇上是英明之主，事后不久便深自后悔，牛启东心中畏惧，不能自安，当然他自知未保李岩也是他的一条罪款。还有……”“不用说下去了。我想，牛启东父子走得如此机密，不知踪影，必是与襄阳一带有办法的人物事先勾结好了，将他们在山中隐藏起来。唉，朕一向待他父子不薄，真没有料到！”宋献策劝慰几句，便去准备随皇上启程的事。
李自成留在大厅中，心中很乱，忽而又一次想到皇后。他极盼望皇后能率一支大军来湖广会师。可是她在哪儿？半月前风闻她到了汉中一带，但并没有得到真确消息。自从他退出襄阳，连一点荒信儿都断了。他不禁小声喃喃说道：
“我目前很困难，正需要你的人马，你在哪儿？……”驻军武昌的宁南侯左良玉，近来心情很坏，身体也常在病中。他周围的人们已有许多天看不见他的一丝笑容。
左良玉和他左右的亲信，不论是文官武将，没有人想到满洲人会不断前进，下江南，灭亡明朝。他的谋土主要是监军御史黄澍，也就是开封被包围时任开封府推官、主谋决黄河的那个黄澍，左良玉对他几乎是言听计从。
一天，左良玉召集几个亲信商议大局。有人问道：“满洲兵会不会进兵江南？”又有人问道：“既然满洲人在追赶李自成，会不会跟在李自成的后面进攻武昌？”议论之余，竟然没有一个人相信满洲人会进兵江南，要占领全中国。黄澍引经据典地说：
“崇祯二年以来，几次满洲兵进人长城，一直到了畿南三府，到了山东，破了济南，却从没有在内地久留的。都是每到一个地方，俘虏一些人口，抢劫一些财物，就迅速退回关外。这一次满洲人占了北京，将北京作为他的京城，我看他们已经踌躇满志了，绝不会再往江南进兵。顶多不过骚扰一下，就会迅速退回去，巩固黄河以北的既得土地。”有人问道：“何以见得满洲人无意进攻江南？”黄澍说：“南北作战，并不是从今天才有。契丹建立辽国，何等强盛，毕竟没有越过黄河。以后女真族建立金朝，也只到黄河流域为止。虽然金兀术打到江南，打到临安一带，可是很快又退回北方。人们说，今天的清就是金的后裔，金朝鼎盛时尚不能灭亡南宋，今日的满洲人也不可能有那样的胆量、那样的兵力来灭亡堂堂的中国。它只是利用李自成破了北京的好机会，加上吴三桂的投降，才能打到陕西，打到河南，又追赶李自成到了襄阳。我看他到了襄阳，也差不多该心满意足了。”有人问道：“可是蒙古人不是灭亡了中国吗？”黄澍摇头说：“不然，不然。蒙古灭亡宋朝之前，已经囊括了整个北方、西方，还有西南的邻邦，最后才灭亡宋朝。今日的满洲人与蒙古人当时的情况大大不同。”左良玉一直沉默不语，后来才说道：“我看满洲人未必会下江南，要紧的是我们要着手快一点，不能够等江南弄得不可收抬，我们再去收拾，那时后悔就晚了。”黄澍说：“侯帅所言极是。今日之南京虽有君却似无君，我们不去收拾，更待何人？”左梦庚是左良玉的儿子，如今是平贼将军，左良玉也很听他的话。他说：“父帅想得很是。目前我们先不要担心满洲人能不能下江南，我们所担心的是朝廷这样乱下去，皇上如此荒淫，不理朝政，任着马、阮等一班小人摆布，如何是好？”左良玉说：“你跟黄监军下去，仔细商量商量：对南京的一班小人如何动手？何时动手？商量好后，禀我知道，我好决断。”于是左梦庚和黄澍几个人从左良玉的面前退下，秘密地商议对策。
这时候李自成已经到了襄阳，一部分人马已离开襄阳继续往东来。左良玉对此并不忧虑。前年李自成从开封撤兵往襄阳来的时候，他很害怕，因为经过朱仙镇大战，被李自成打得大败，手下的精锐部队丧失殆尽，连他自己都几乎逃不出来，所以他在襄阳不战自退，来到武昌。然而今天的局面与往日大不一样。他看得很清楚，今日李自成已经是残败之寇，士无斗志，后边还有鞑子兵紧紧追赶，不再是他的强敌，值不得畏惧了。
当他得到探报，知道李自成的大军已经到了承天，继续向东来，另一路大军要从荆州、荆门、夷陵一带顺长江东下时，他才感到李自成的军事活动值得重视。不是说他害怕李自成像往年那样兵强马壮，而是害怕万一李自成很快来到武昌，会拖住他的腿，使他不能迅速往南京去，误了他的大事。所以他一面命儿子左梦庚同黄澍等人赶快商议，一面命人将他的养女左梦梅传来谈话。
