就在左良玉为何腾蛟的投江而死深深叹息之时，何腾蛟正躺在一只小船上，昏昏沉沉地睡着。原来他投江以后，只在滚滚浊浪中漂流了十余里，便被一只打鱼的小船救了起来。渔夫把他抬进舱中，给他脱去一身湿衣服，又给他盖上棉被暖着。良久，在水中本已昏死过去的何腾蛟终于睁开了眼睛。他茫然四顾，最后把目光落在了守护在他身边的渔夫身上，用眼神向渔夫发出询问。
渔夫见何腾蛟醒过来了，很高兴，抬手指点着远处岸上，告诉他那边有一座关帝庙，说是关帝爷救了他的性命。
何腾蛟微微颔首，两颗泪珠随即滚落下来。渔夫还想同他说什么，他却闭上眼睛，很快又昏睡过去了。
这一切，左良玉自然不会想到；而他更不会想到的是：何腾蛟投水不死，自谓是因忠诚而得神明佑护，于是改变以身殉国的初衷，乃从宁州转浏阳抵长沙，招集属下堵允锡等痛哭盟誓，矢志坚守湖广。至顺治二年五月，何腾蛟受封为南明重臣，向南明隆武皇帝献招抚义军联手抗清计策，得钦准后亲自派人进行招抚，将李自成昔日之部将郝摇旗、袁宗第等均招至他的麾下。当然，这是后话。
原来，左良玉意欲胁迫湖广总督何腾蛟同他一起到南京，本是出于两方面的考虑：一是为他的“清君侧”之举增加号召力量，使他的这一举动更加名正言顺；二是万一押在南京狱中的北来太子果然非真，他就要走第二步棋，即速将楚世子立为皇帝。而若走到这一步，则更需要借助湖广总督的一臂之力。不料何腾蛟不惟拒不合作，甚而至于以投水自尽相抗议。这实在出乎左良玉意料之外。懊悔之余，他不得不退而求其次，希望在路过九江的时候，能将驻节九江的江西总督袁继成带往南京。袁继咸曾经做过郧阳巡抚，同他原是故人。就在最近，袁继咸还帮过他的忙——左良玉曾担心李自成的人马会从黄陂、孝感东进，去进攻蕲春一带，从而截断顺江而下之路，便向袁继成告急。袁继成果然派了一支人马从九江过江，进人黄梅、蕲春一带，面向黄冈布防，以抵御李自成可能东来的人马。想到这些，左良玉不觉微笑，心里说：故人就是故人，同袁继咸共商国是，谋求合作，恐怕要比劝说何腾蛟容易一些吧？
他哪里料到，就在他正打着袁继咸的主意时，袁继咸却做着提防他的准备。比起何腾蛟来，袁继咸离南京要近一些，在南京朝廷里的熟人要多一些，关系也更密切一些，所以有些何腾蛟无法知道的朝中内幕，袁继咸却能知道。何腾蛟的手头没有兵，只能受制于人；而袁继咸的手中还有两三万可靠的人马在驻守九江，救左良玉之急派往黄梅、蕲春一带的人马，如今也都已经撤回。十天前，当袁继咸获悉李自成的人马从簰洲镇偷渡长江，武昌和岳阳吃紧时，他判断李自成一定会避重就轻，向南去夺取岳阳，占领长沙。于是他赶快准备离开九江，率全部人马去增援岳阳。正准备登舟的时候，忽然得到左良玉全军东下的消息，他只好改变主意，留在九江作守城打算，以防左良玉的人马占领九江，残害地方。
这时候左良玉还没有来到，从安庆到九江的江面上已经很乱，到处有流氓无赖假借左良玉之名往来抢劫，杀人越货。九江士民人心惶惶，鸡犬不宁。因惧怕遭遇屠城灾难，他们推举有名望的士绅前来谒见袁继咸，恳求他放弃守城打算。有人说：“众寡不敌，战则必败。倘若激怒了宁南侯，祸不可测。”有人说：“宁南侯救皇太子这题目也不谓不正，总督如果一味兵戎相向，将置先帝于何处？不如敛兵城中，相机行事。”有人说：“制台素与宁南侯相善，何不等其到来之时，当面劝戒其禁止将士骚扰九江？”凡此种种，袁继成一概拒不允诺，只按照自己的既定方针，将人马部署在城外，而将诸将士家属移人城中。部署方定，左良玉到了。
这是四月初一日的下午，左良玉将船泊系于九江北岸，便立即派官员给袁继成送去一封书信，说明他往南京救太子的用心。他在信的结尾处写道：
此系大事，亟须当面请教。仆意即为皇太子死，又何足报先帝隆恩于万一！九江士民恐慌万分，再三请求袁继成去船上同左良玉一见，免得一城尽遭洗劫。在士民们的坚请之下，袁继成只好放弃原来的打算。他对前来求情的士民代表们说：
“好吧，就听你们的，我去走这一遭。然而没有用处的，日后你们不要说我不智就是了。”翌日，袁继成偕同一位幕僚到了左良玉的船上，听左良玉谈了他为何往南京“清君侧”救太子的大道理。袁继咸见左良玉虽精神不振，面露病容，却依然态度傲慢，且有黄渤等人不离左右，便不愿深谈，只说：
“目前因侯爷大军到此，九江士民惊骇万状。恳请侯爷严禁士兵人城，保此一方生灵才是。”左良玉说：“各营将士临离武昌前已经对天盟誓，只有一颗忠心救皇太子，清除奸臣，奠安社稷，决不骚扰百姓。我同制台大人原是旧交，在郧襄同过患难，又同因襄阳事受过重责。今日重新携手共事，须要仰仗制台大人鼎力相助。请放心，我已经传谕各营官兵，有动九江一草一木者，从严治罪。”言毕，他向左右问道：“我的口谕，大小各营都传到了吗？”负责传宣命令的中军总兵官躬身答：“回禀大帅，昨晚已经传谕各营凛遵，不得有违。”平贼将军左梦庚也躬身补充一句：“今早儿又特别晓谕各营主将：军令如山，令出法随，大小将领务要认真听从爵帅严谕，任何人不得玩忽纪律，自取罪咎。”左良玉又对袁继成说：“大人可以放心了吧？明日一早，我亲自进城拜谒，再向大人请教。请令各镇参谒，我到时候好对他们讲几句话。”第二天，即四月初三日，早饭过后不久，果然看见左良玉开始启锚移舟。袁继咸考虑到宁南候进人城中将有许多不便，不得不赶紧迎到江边，就在船上与左良玉相见，他部下的各镇将也都单骑同往。请将都到船上向左良玉参谒以后，左良玉从袖中取出来由黄澍伪造的太子密谕，强迫诸将为救出皇太子对天盟誓。九江诸将不觉一怔，齐齐望向总督，不知如何是好。就见袁继成神色严峻地望着左良玉大声说道：
“密谕从何而来？先帝旧德不可忘，今上新恩亦不可负！密谕从何而来？”左良玉脸色一变，恼怒地说：“害太子的是奸臣马、阮之辈，与今上何干？老先生为何竟如此说！”袁继威望着左良玉手下的一群将领说道：“师以义动。诸公应当爱惜百姓。”左良玉说：“我辈做大事，行不得小惠。”袁继威说：“继咸负罪深重，蒙先帝赦以不死，仍付以封疆重任，待罪浔阳。一城百姓生死，系于爵帅，我不能不为百姓请命。”左良玉脸色严峻，叫人望而生畏。
袁继成趁着左良玉沉思无言的机会，向诸将领讲明了国家目前面临的危亡情势。他说，满洲兵正在南下，南京势必不得已抽调防北的兵力去防西。一旦满洲国兵临长江，则大事去矣。又说，兵谏不是正道，应改“檄”而为“疏”，以存君臣之体，听候圣旨处分……左良玉想了一阵，改用缓和的口气说道：“我可以同制台大人约定，决不破城。至于‘清君侧’之事，可以将‘檄’改为‘疏’，暂时驻军候旨。”袁继咸随即同左良玉成宾礼而别。虽然左良玉答应他不破九江城，不骚扰百姓，但是他深知左良玉部下自来就是军纪很坏，而目前左良玉又受群小包围，身边无一个是敢说直话的正人君子，别看他名为统帅，实际上已驾驭不了他的乱糟糟的十几万大军。所以袁继咸决定还是守城。他在城上召集请将训话，说：
“宁南侯欲行兵谏，借‘清君侧’之名，难说不是举兵为乱，我辈岂能为乱国之举？‘晋阳之甲，春秋所恶’，我已经劝说他易檄为疏，屯扎候旨。我自己也已经将宁南之事写成一疏驰奏朝廷，朝廷必有处分。故诸将宜坚守城池，以待后命。”袁继咸有一部将名郝效忠者，已经暗中同左良玉勾结。恰巧因为两个士兵在城内抢劫被百姓杀死，郝效忠便借此起衅。袁继成的另外一员部将张世勋原来就与左良玉的部将张国柱相好，在夜间暗暗将张国柱的城外士兵缒人城中纵火。袁继成命人扑灭一处，别处又有火起。袁继成明白张世勋不除，则乱不能定，便赶快手写密令一封给可靠的将领邓林奇，要他立刻遵手令便宜行事。谁知刚刚作好部署，张世勋和郝效忠已经率领亲兵趁夜半劈开城门，出城与左营人马相合。左兵则趁机混入城中，大肆杀掠。守城的百姓不能辨识，完全无法自卫。袁继咸的其他将领害怕获罪，都陆续逃出城去，投到左良玉的麾下了。
