文天祥到了临安，朝廷给他的任命是权工部尚书兼都督府参赞军事。这个任命意味着什么呢？
此时，陈宜中与王爚由于龃龉不断，都离开了相位，当政的是右丞相留梦炎。留梦炎是淳祐四年（1244）的状元，当过枢密使，算是资深大臣。此人是陈宜中好友，入朝后依附陈宜中架空王爚，文天祥入卫受阻，就是他俩和黄万石联手所为。陈宜中虽然跑回了永嘉（浙江温州治所）老家，但还兼着枢密使、都督诸路军马之职。他们都是所谓主和派，也就是投降派，对有碍他们行事的人都加以阻防，张世杰的亲兵一进临安府就被撤换，文天祥当然也不能例外。
工部尚书管的是土木工程之类的事，且不论；兼都督府参赞军事，即留梦炎和陈宜中帐下的参谋，也就是说在无形当中收走了文天祥对勤王军的指挥权。
文天祥力排阻挠来临安，为的是亲自率军参加保卫国都的战斗，为的是亲赴战场杀敌救国，若是被剥夺了兵权，一切都无从谈起。文天祥识破了诡计，要求辞免所授职务以示抗议。朝廷当然不准，果真免去文天祥的职务，必将招致人们的唾骂，还可能引起勤王军的对抗。于是在八月二十六日再下旨，内批：“文天祥依旧（权）工部尚书，兼督赞。除浙西、江东制置使，兼江西安抚大使，知平江（江苏苏州）府事。”知平江府，这是要把他从临安打发出去。文天祥后来在集杜诗《苏州》中说：“予领兵赴阙，时陈宜中归永嘉，留丞相梦炎当国。梦炎意不相乐，出予以制阃守吴门（平江）。”文天祥仍然不从，仍要求辞免。朝廷似乎急着催文天祥赶紧上路，说是秋风浸至，事不可缓。谢太皇太后也下旨：“令文天祥不候辞朝，疾速前去之任。”并给文天祥加了一个端明殿学士的荣誉头衔。
十月初，经谢太后多次敦请，并罢去王爚相位，将上书抨击陈宜中误国的太学生刘九皋等人关进监狱，陈宜中又回到临安，再任右丞相，与改任左丞相的留梦炎共同都督诸路军马。此前的九月，元军继续清除临安外围宋军据点，攻入泰州致守将孙虎臣自杀，击溃扬州都统姜才的反攻，陷吕城（江苏丹阳吕城镇）降伏守将张彦，对常州形成围攻之势，并有情报说元军正调兵遣将，即将对临安发起总攻。临安城里早炸了锅，文武百官纷纷作鸟兽散。
陈宜中一回朝，就紧锣密鼓地做求和的安排。他怂恿朝廷把吕师孟擢为兵部尚书，把吕文德追封为义郡王。吕师孟是吕文焕的侄儿，吕文德是吕师孟已故的父亲，也是吕文焕的哥哥，而吕文焕在襄阳降元后被元军重用，成了攻宋的先锋。陈宜中这样做，就是想通过这叔侄俩建立与元朝议和的桥梁。谢太后当然支持陈宜中，只要能保住摇摇欲坠的朝廷。
吕文焕降元后，吕师孟本是抬不起头来的，这么一来，那个降元的叔叔竟成了他的政治资本，他自己成了求和救国的柱石。吕师孟顿时变得趾高气扬，不可一世，大言不惭地兜售投降论调。
陈宜中回朝后做的另一件事，就是立遣文天祥去平江府。
文天祥作出了出师平江的决定。虽然他知道陈宜中想的是把自己支出临安，好顺顺当当地实施他议和的计划，但此时常州告急，他渴望率领自己的勤王军抵前迎敌，尽快与元军兵刀相见。
但他又实在不能容忍投降派的嘴脸，实在不甘让投降派操纵国家的命运。在离开临安前，他利用向皇帝辞行的机会，上了一份奏折。奏折劈头就批评道：“朝廷姑息牵制之意多，奋发刚断之义少！”接着，像当年乞斩罔顾国危的奸臣董宋臣，乞斩鼓吹投降论调的吕师孟，以求振作将士之气。
反对求和，何以救国？文天祥提出了挽救时危的具体方案：
今宜分天下为四镇，建都督统御于其中，以广西益湖南，而建阃于长沙；以广东益江西，而建阃于隆兴；以福建益江东，而建阃于番（鄱）阳；以淮西益淮东，而建阃于扬州。责长沙取鄂，隆兴取蕲、黄，番阳取江东，扬州取两淮，使其地大力众，足以抗敌。约日齐奋，有进无退，日夜以图之。彼奋多力分，疲于奔命，而吾民之豪杰者，又伺间于其中。如此则敌不难却也。
可以看出，这与他在《己未上皇帝书》中提出的“仿方镇以建守”的主张是一致的。因为“宋惩五季之乱，削藩镇，建郡邑，一时虽足以矫尾大之弊，然国亦以寝弱，故敌至一州则破一州，至一县则破一县，中原陆沉，痛悔何及”，所以须打破祖宗守内虚外的陈规，在各地建立军事大本营，加强地方战力主动御敌，并发动民间力量实行全面抗战。
实事求是地讲，这个方案如果在十六年前得以实施，还不失为良策，但在太皇太后泣书勤王应者无几的今天，却难以有效。但其足以表达他抗元的意志和抱负。而投降派斥其“议论阔远”，否定的首先也是抗元的意志和抱负。至于杀吕师孟，那不等于要陈宜中和谢太后自杀吗？
呈上奏折，文天祥愤而率兵直赴平江。
此前，为了催促和安抚他，朝廷封文璧为直秘阁，主管崇道观，以便用祠禄养亲，又以文璋充浙西制司内机。还特赐文天祥一副重二十两的金注碗和一副重十五两的金盘盏，以及绸缎、龙涎香、镀金香盒、龙茶若干。
此时伯颜已升任右相，正率蒙军主力向临安进军。其主力兵分三路，右军自建康出四安镇（浙江长兴西南四安山下），攻独松关（浙江安吉南独松岭，接余杭县界）；左军出长江攻占江阴军，由海道经华亭（上海松江县）至澉浦（浙江海盐西南）；还有一路，即以吕文焕做向导的中军，由伯颜和阿塔海率领进攻常州。
几乎与文天祥到达平江的同时，伯颜亲到常州城外督攻。他派人百般诱降，但知常州姚訔、通判陈炤、都统王安节、刘师勇等人守志愈坚。伯颜恼羞成怒，驱赶城外居民运土筑垒，连人带土一起筑入垒中，又杀百姓熬成膏油，抛到城下牌叉木上，用火箭射燃，日夜攻城不息。
依傍运河的常州是军事重镇，常州失守，元军可顺运河进攻平江和临安。文天祥急派朱华、尹玉和麻士龙率兵三千驰援，与陈宜中亲派的淮将张全先后抵达前线。这是文天祥勤王军的首战，他极为看重，派出得力将领，本以为张全是久经沙场的战将，故将勤王军交由陈宜中派来的张全指挥。岂料张全既无统驭之才，又存狭隘的地方观念，甚至还别有用心。十月二十六日在常州外围虞桥接敌，张全让麻士龙率部独自与元军交战，自己领着两千淮兵，在常州东南运河西岸按兵不动，看着寡不敌众的麻士龙部战败，麻士龙战死，非但坐视不救，反退兵到运河东岸的五木。五木是朱华所部广军驻地，张全接下来的举动更让人不解。文天祥后来说：朱华要构筑防御工事，“如掘沟堑，设鹿角，张全皆不许朱华措置，殊不晓其意”。
二十七日，元军攻打五木，张全又把朱华顶到前面。朱华率广东义军英勇抵抗，从辰时苦战到未时，从早上直打到下午，打得十分顽强。而张全却“隔岸不发一矢，有利灾乐祸之心”。孤立无援的朱华渐渐不支，渡河向后退却，当泅水的义士攀住张全的兵船时，又出现了令人发指的一幕，张全非但不予援救，反下令砍断义军士兵攀住船沿的手指，致使许多士兵落水而亡。到了傍晚，元军又绕过山头攻击尹玉的赣州义军。面对数倍于己的元军，尹玉领五百义军毫不畏惧，与之死战。尹玉冲杀在前，亲手杀敌数十人，浑身上下多处中箭，成了血人，仍带箭与敌搏杀。当他伤重力竭被元兵围住时，仍威震敌胆，怯敌不敢靠近，最后被四支长枪架在颈上，用木棍活活打死。此后他的部下仍然浴血奋战，无一人投降。这场战斗从天黑打到黎明。五百义军除四人脱险外，全部战死，而敌军的尸体也堆满了田野。
三个回合，三场酷战，尹玉、麻士龙、朱华，三位将领只朱华一人生还。
五木之战是文天祥勤王军在战场上第一次亮相。对这一仗应该怎么看？文天祥后来在《吊五木》序中叹道：“呜呼，使此战张全稍施援手，可以大胜捷。一夫无意，而事遂关宗社。”他是多想打胜这一战呀，但投降派阻止了他。他对自己的勤王军首战的表现是肯定的，他看得很清楚，当他的部属要构筑防御工事时，张全从中阻挠，“殊不晓其意”；当他的部属与敌血战时，张全隔岸不发一箭，“有利灾乐祸之心”。是张全帮助元军打败了义军。这其实也是宋朝败于元以致败于金的一个缩影，是末世王朝自身的没落打败了自己。
张全的卑劣行径无异于助虏卖国！文天祥怒火中烧，本想杀张全以警众人，无奈他无此权力，只得请求都督诸路军马的陈宜中查办。其结果是不了了之。
增援的南宋军队既败，常州城破，姚訔、陈炤战死，仅有刘师勇领八骑突围。伯颜大开杀戒，下令屠城，全城上万人被杀，仅有七人伏于桥坎下幸免。忽必烈下诏南伐，曾宣布将士勿得妄加杀掠，并特别叮嘱伯颜：“古之善取江南者，唯曹彬一人。汝能不杀，是吾曹彬也。”要他效仿北宋初年大将曹彬灭南唐时的敛杀。但伯颜南下后，蛮悍历史的惯性仍时常爆发出其嗜杀的个性。都统王安节被俘后也不屈被杀，元人说：自渡长江，宋朝武官忠义者，唯王安节一人。常州被屠后恍若鬼境。文天祥后来作《常州》一诗痛悼：“山河千里在，烟火一家无。壮甚睢阳守，冤哉马邑屠。苍天如可问，赤子果何辜。唇齿提封旧，抚膺三叹吁。”
几乎是同时，元军之右军攻克四安镇，独松关告急。独松关也是通向临安的咽喉要地，朝廷急令文天祥放弃平江，进驻余杭，援防独松关。这是陈宜中、留梦炎的主意。然而这又是一个“殊不晓其意”，因为平江同是咽喉要地，不能不守，如果放弃，伯颜便可率主力经平江直捣临安；更为重要的是，独松关战事既紧，恐怕文天祥星夜奔援也赶不及，而驻临安的张世杰前往增援则要近得多。文天祥于是上书：“辞以吴门空虚，愿分兵戍守。”他不知道，朝廷把他调出平江，又舍近求远命张世杰去守平江，这不能不说是投降派避战求和的伎俩。朝廷当然不许文天祥的意见，催令又到，文天祥只得把平江防守的重任交给通判王举之和都统王邦杰，赶赴独松关。
果然，文天祥还在途中，独松关便已告失。更要命的是，他一离开平江，张世杰还未到，王举之和王邦杰就打开城门，向元军投降。
文天祥只好回兵临安。一回到临安，就听说京城正掀起一波质疑他的风浪，说他刚一离开平江，平江就投敌，这是不是他文天祥故意为之呢？这在朝野引起了极大的恐慌。文天祥听得此言异常愤慨，心想又是投降派搞的鬼，便将朝廷给他的调令公示在朝天门，还事实以真相，才打消了人们对他的猜忌。
此时，元军三路兵马一路飙进，冷厉的刀锋已经触到了临安的鼻尖，宋廷文武百官十有九去，连左丞相留梦炎也逃回了衢州老家。留梦炎逃跑后，谢太后命吴坚为左丞相，在朝堂宣布时，来上朝的文官只寥寥六人。
