飘然琴剑足艰辛，五岭周游寄此身。
留得青毡报知己，砚池泼去是阳春。
裕国通商古货源，东南泉府列藩垣。
已知干没非长策，小筑花田晚灌园。
话说这广粮厅署在归德门外制府辕门右首。申公虽是个观察降调，却也不肯废驰公事，捕盗盘盐、海防水利诸务，极其勤慎。公事之暇，诗酒遣怀，署中高朋满座，诗社联标，这李匠山也不时兴会。这日清早，申公出署，由督、抚、藩、臬处转到运司署前，缘运司谈了一会军工厂船务，回衙巳初光景。这李匠山已等候好一会了，申公来到后堂，匠山领着荫之、笑官上前相见。申公道：“贤侄师生济济，来得恁早。”匠山道：“有事恳求表叔，未免来得早些。”申公道：“匠山那有求人之事！”匠山道：“小侄无非为他人做嫁衣裳而已。”申公笑道：“吾侄为人作说客，为官乎，为私乎？”匠山也笑道：“侄儿为人作说客则为私，还要表叔为人作说客，则为官也。”便指着笑官道：“这苏芳的父亲万魁，表叔向来认得的。近因赫关差新到，要他们代还京账，昨日糟蹋了一顿，如今情愿输诚馈纳三十万两之数。因表叔是赫公旧交，转烦侄儿代恳。想来排难解纷，亦仁人君子之事。言毕，这笑官忙跪下叩头道：“家父事在危急，望大老爷拯救，父子没齿不忘报也。”申公扶起道：“世兄请坐。”尊公急难，自当竭力周全，只是我与先生都非望报之人，洋行百万花边，不足供吾侬一噱耳。”匠山道：“表叔冰操，诚然一介不取，侄儿却要索他瓶洋酒以遣秋兴。”申公道：“这么，我也当得分惠。”匠山叫笑官将三十万两银票送上。申公道：“今日请我赴席，一搭儿说去就是。”这笑官又叩谢了。匠山吩咐笑官先回，自己同荫之到上房去请了表婶的安，然后与幕友们闲谈不题。
笑官出了粮署，叫轿夫抬到关部前，暗暗的告诉父亲，即便进城去。一路上思量道：“我父亲直怎不寻快活，天天恋着这个洋行弄银子，今日整整送了这十馀万，还不知怎样心疼哩。到底是看得银子太重，外边作对的很多，将来未知怎样好。”又想道：“我也不要多虑，趁先生不在，且进内房与温姐姐顽耍，也算忙里偷闲。”一头想，已到门首，下了轿，走进书房。温、乌二生已上越秀山顽去了，笑官吩咐大家人苏邦道：“你到关部前打听老爷的事，再来回我。”又叫小子阿青回家去告诉太太奶奶们放心，遣开二人，自己卸了衣帽，穿上一件玉色珠罗衫，走出书房后门，过了西轩，进了花园。此时五月初旬，绿树当头，红榴照眼，他也不看景致，竟到惜花楼下。只见一个小丫头，拿着几枝茉莉花，叫道：“苏相公，我家小姐请你穿的珠串子可曾有了？”笑官道：“小姐可在里边？”丫头道：“大小姐在楼下，二小姐在三姨房内打牌。”
原来这温商名仲翁，乃浙绍人氏。正妻史氏，生子春才，妾萧氏，生大女素馨，次妾任氏，生次女蕙若。这惜花楼三间，便是二女的卧室。笑官十一二岁上走熟的，而且温家夫妇要将次女许他，因年小未及议亲，所以再不防闲了。这素馨一十五岁，知书识字，因慕笑官美貌，闻得爹妈要将妹妹配他，颇有垂涎之意，屡屡的与笑官挑逗。笑官年纪虽小，却也懂得风情，只因先生管束得严，还未能时刻往来，谈笑入港。这日走到楼前，只见素馨斜靠妆台，朦胧睡着，笑官忙向小丫头摇手，潜步至他身后，将汗巾上的丝线搓了一搓，向素馨鼻中一消。这素馨“呀啐”一声，打一个呵欠，纤腰往后一伸，这左手却搭到笑官的脸上，说道：“妹妹不要顽，我还要睡哩。”笑官将头一探，对着素馨道：“不是妹妹，倒是兄弟。”素馨红了脸，道：“兄弟，你几时来的？”笑官道：“来了好一晌了。”小丫头道：“他方才来的。”素馨请他坐下，问道：“今日怎的有空儿进来？”笑官道：“今日同先生出城，我先到家，渴极了，进来要茶吃。”素馨道：“难道外边没有？可可的跑里边来要。”笑官道：“里边的好些。”素馨即叫丫头去泡茶。又笑道：“一样的茶，有甚好歹！”笑官道：“姐姐的东西，各样都好。这桌上半碗茶，我先吃了罢。”素馨道：“是我吃残的。”即伸手去夺碗。笑官早已一吸而干，说道：“虽是姐姐吃残，却有点儿口脂香味。”素馨道：“你太顽皮，将来年纪大了，还好天天说顽话么？”笑官道：“大了才好顽呀。”素馨道：“前日听见你家伯伯替你对亲了，还好同我们顽么？”笑官道：“那个我不依，必要姐姐这样人对亲才好。”素馨道：“不要喷蛆，我要打的。”笑官走近身来，猴着脸道：“但凭姐姐捡一处打。”素馨道：“谅你这脸皮也禁不起打，饶你罢。”笑官扯着他的手道：“不怕，我偏要你打一下，姐姐这么藕样白、绵样软的嫩手。”搁在自己脸上，左手却伸进素馨右边袖里。这暑月天气，只穿一件大袖罗衫，才伸手进去，已摸着这个光光滑滑、紧紧就就的小乳儿。素馨把身子一缩，道：“孩子家越发这般罗唣了。”笑官即放手，却勾住他的肩膀说道：“好姐姐，我们那边去顽罢。”素馨道：“不要说顽话，外边有人来了。”
这笑官将脸靠着香腮。正要度送，那丫头茶已送到，素馨连忙推他坐好，问丫头：“怎么去了这些时候？”丫头道：“他们都在姨娘房里看斗牌，这茶是才泡起来的。”素馨道：“太太没有问什么？”丫头道：“太太问谁要茶，我说苏相公从园中来要茶吃。太太说：‘这孩子不读书，又躲进来了。你叫他再坐一坐，我有话问他。’”素馨道：“兄弟，你到前头去去再来罢。”笑官道：“我不爱去，他叫我坐坐，我就在这里坐一天。”因对小丫头，说：“你到前头去，看太太顽完牌我再去罢。”那丫头真个去了。这笑官走到素馨身边道：“好姐姐，你慧舌生莲，香甜去处赏我尝一尝罢。”便像要拢上身的光景。这素馨虽然心上爱他，却怕有人撞见，说道：“这个只怕使不得。”因挽着他的手叫：“兄弟，我陪你前头去，先生若不回来，晚上说话可好么？”这笑官再三的央告，先要亲一亲，素馨真个由他噙着樱桃，试其呜咂，又伸手去胸前细细的抚摩了一会。依他的愚见，毕竟要摸脐腹下去，素馨好意便肯。两人携手望前边来。正是：从此薄他琼液味，陡然偷得女儿茶。
却说温商次妾任氏，乃是蕙若生母，这日大家在他房里斗混江。史氏输了几块洋钱，正要换手，只见笑官同素馨走进，叫声“伯母”，作一个揖。史氏道：“大相公，不要这样文绉绉，快来替我翻本。”这两位姨娘也都寒温了。史氏即扯笑官坐在萧姨娘肩下。这蕙若却立起身说道：“我身子困倦，不顽了。”史氏叫素馨补缺。蕙若说声“少陪”，花摇柳摆的去了。史氏问笑官道：“大相公，我听得你们老爹受屈，怎样了？”笑官道：“今日为着这事，同先生去张罗了半天，已有九分停妥了。多承记挂。”这里三人入局，史氏旁观，一会儿喊道：“不打热张打生张，大小姐要赔了。”一会儿又说：“萧姨娘，十成不斗，心可在肝上？”又一会儿喝采道：“好个‘喜相逢’，大相公打得很巧。”这萧氏歪着身，斜着眼道：“大相公这样巧法，只怕应了骨牌谱上一句‘贪花不满三十’哩。”笑官掩着口笑，素馨却以莲勾暗蹑其足。真是有趣：赌博赌博，盛于闺阁。饱食暖衣，身无着落。男女杂坐，何恶不作！不论尊卑，暗中摸索。任他贞洁，钗横履错。戒之戒之，恐羞帷薄。
再说赫关部从到任以来，日日拜客请酒，督、抚、司、道已经请过，诸人也都回席，这日单请府、厅、州、县。早上起来，坐了八人大轿，摆着全副执事，天字码头拜客，顺道拜会申广粮，却未会面。回署后，番禺县马公禀称：“下午勘验，不能赴席。”赫大人着人分头邀请广州府木公、佛山厅卜公、澳门厅邓公、广粮厅申公、南海县钱公，又有外府州三位，是肇庆府上官益元、潮州府蒋施仁、嘉应县时卜齐，共是八位。开桌四席，主人横头陪坐，梨园两部承应。午后，申公先到，赫公接进后堂坐下。赫公道：“今早学生专诚晋谒，师傅在运司处未回，足见贵衙门应酬甚繁，闲话也难凑巧。”申公道：“多谢宠光，有失迎迓，风尘俗吏，殊累人也。”赫公道：“前日匆匆，没有询及近况，世兄多少年纪了？”申公道：“目前景况不过‘清贫’二字。小儿荫之，年已十六，现在从师读书。”赫公道：“师傅谪官，将来很可恢复，学生遇有便处，定当出力一谋。”申公道：“这仕途升降，久已不在心窝，只要不误我的酒场诗社许多狂兴就是了。今日却有一俗事商酌，想来无不可言。”赫公道：“不知何事委办？”申公道：“就是那洋商苏万魁的儿子，现与小儿同窗读书，昨日再三恳告，说他的父亲已自知罪，情愿以而立之数纳赎，准情酌理，似乎尚在矜全之列，不知钧意若何？”赫公接口说道：“学生不晓得他与师傅有交，因他过于小觑关差，所以薄责几下，既蒙台命，怎敢不依？学生即叫人释放便了。”说毕，传话出去，开释众洋商。申公也就将银票递过，赫公举手称谢，将票装入一个贴身的火浣布小荷包里面。外面已报广、肇二府到了，赫公接进。须臾诸客到齐，歌舞生春，烟花弄景，直到二鼓将残，众人方散。赫公独留申公至内书房，洗盏更酌，并叫家姬们浅斟低唱。正是：
酒人无力已颓然，红袖殷勤劝席前。
不识华堂旧歌舞，白头可肯说青年。
再表众洋商放出班房，送了杜宠五十元金花边、包进才一千两细纹，这包进才晓得事已停妥，随分笑纳了。万魁别了众人，坐轿进城，先到李先生处致谢。此时匠山已回，诸学生也都在座，万魁走进书房，叩谢匠山道：“若非先生肝胆照人，小弟焉有今日！”匠山道：“朋友理当，何必言谢，此事全仗吾兄之银、家表叔之力，我何功之有？”万魁道：“先生高怀峻品，小弟何敢多言，只好时时铭刻便了，但小弟尚有一事相商。”匠山道；“破格之事，可一而不可再，吾兄还当自酌。”万魁道：“小弟开这洋行，跟着众人营运，如今衣食已自有馀，一个人当大家的奴才，真犯不着，况且利害相随，若不早求自全，正恐身命不保。”匠山大笑道；“吾兄何处得此见道之言，这赫关差看来倒是你的恩师了，如今怎样商议？”万魁道：“小弟愚见，意欲恳求先生向申公婉转辞退洋商，若关部不依，拼着再丢几两银子，先生以为何如？”匠山道：“急流勇退，大是名场要着，但是辞商一事，不便再求家表叔转弯，就是辞退要有一个名色，才不是有心规避。”万魁道：“还求先生指示。”匠山沉吟一会道：“你横竖打算丢银子，何不趁关陇地震，城工例加捐本班先用。你是个从五品职衔，丢了万数银子，就可出仕了。只是捐班出身，也同开洋行一般，上司一个诈袋，但到掣选时候，去不去由你自便。我们商量，先一面着人进京加捐，然后禀退商人，他再没有不许你做官、硬派你为商的道理。这不是又光彩又稳当的事么？”一席话说得万魁色飞眉舞，说道：“先生高见，小弟茅塞顿开，敢不努力。”
正说间，温商回家，特地进来看万魁，慰问一番，吩咐备酒压惊。摆上一张紫檀圆桌，宾主师弟依次坐下。万魁说起不做洋商及加捐之事，温商道：“这也甚好，只是仁兄恭喜出仕，我们就会少离多了。”万魁道：“那个真去做官，不过借此躲避耳。”那春才插口道：“苏伯伯，不要做官。”匠山笑道：“春郎，你怎么也晓得做官不好？”春才道：“前日我看见运司在门前过，这雄赳赳的皂班、恶剌剌的刽子手，我很有些怕他，如若做了官，不是天天要看他凶相么？”温商道：“可算呆话。”匠山道：“此话呆而不呆，这些狐假虎威、瞒官作弊的人，却也可怕。”万魁道：“据小弟愚见，不但不做官、不为商，要在乡间择一清净地方，归乎农圃以了此生。”匠山道：“此乐不可多得，苏兄不要太受用了。”大家谈笑畅饮了一回，万魁起去。明日，备了礼物叩谢申公。单收了洋酒点心、贺兰羽毛布十匹，其余礼物一并赵璧。万魁过意不去，特地造了一张玻璃暖床、一顶大轿，着儿子送去，再三恳求，申公勉强受了。一面打发家人赍银进京加捐，他在花田地方买了地基，起盖房屋。真是钱可通神，事无不妥。不止一日，家人报捐事毕，由盐务千里马上寄回部照。万魁看过，因写了一个禀帖，自己到关部投递。这包进才送进禀帖，赫公看：具禀商人苏万魁为恳恩准退洋商事：商于嘉靖三年二月充当洋行经纪，五年八月遵太清宫斋坛例，捐纳盐提举职衔。今因关陇地震，城工许一切军民人等加捐先用。商向日维诚，观光有志，已遣人进京加捐本职先用，领有部照。窃思役系办公之人，官有致身之义；身充商户，何能报效国家？惟有仰恳宪恩，俯赐查核，开除洋行经纪姓名，另行佥点，俾得赴部候铨，则感戴二天，涓图报矣。再，商子芳，年十四岁，系广州番禺县附生，例不应顶补，合并声明。为此具禀。
这赫公是个爽快朋友，看完了，即提笔批了“仰即开缺另佥”六个字。进才回道：“这个，老爷且不要批准。他因前日吃了亏，是有心规避，还可以刁蹬些银子。”赫公道：“我那管他有心无心，这洋商的缺，人家谋干不到手，他不要就罢了，那个强他！况且朝廷城工紧项，正要富商踊跃，我们怎好阻挠他？”吩咐将原禀发出。万魁在外边正怀着鬼胎，一见此批，满心欢喜，即忙回家。正是：我今游彼冥冥，弋者更何所慕。众商见万魁告退，也就照他的样式，退了几个经纪名字，要想充补的，因进才唆弄，勒多钱，也都不敢向前。有人题于海关照壁：
新来关部本姓赫，既爱花边又贪色。
送了银仔献阿姑，十三洋行只剩七。
万魁别了关部门前众朋友，到布政司后街，叫轿夫先回，走进书房，向匠山说明此事。又道：“小弟已于花田觅一蜗居，不日就要移居了，小儿仍侍先生读书。”匠山道：“苏兄果然有此高致，定当奉送乔迁。”万魁道：“那时定当叩请文轩，光辉蓬荜。”拱手别去，跟着两个家人步行回去。打从仓边街口经过，只见街上一簇人乱嚷，一个喊道：“怎么，欠了饭钱还要打人么？”一个说道：“俺银钱一时不凑手，你领着众人打我，难道打得出银子来？”一个道：“他还这等嘴硬，兄弟们，大家动手。”这班烂仔都一齐上前。那人呵呵大笑道：“不要顽，你们广东人，海面上也还溜亮，登了岸是不中用的。”这些人叫道：“他这侉子说我们是洋匪哩，快打他一个死。”众人一拥上前，那人不慌不忙说：“不要来。”两手一架，众烂仔东倒西歪，有的磕破头，有的碰折手，有的说自己的人撞倒了他，有的说脚底下踹着石块滑跌了，倒也好看。
万魁向来看见遇难之人也不经意，因受了一番磨折，利名都淡，仁义顿生，即分开众人，上前问道：“你们何故打闹？”一后生答道：“小人在这巷中开小饭店，这个客人从三月初三日歇在小店，一直吃到昨日，四个多月了，说明每日二钱银子，共该二十四两六钱。收过他四两什么元丝银子，一副铺盖算了三两二钱，几件旧衣、一个箱子，共准了六两九钱，共收过十四两一钱。除元丝耗银不算外，净欠银子十两零五钱。小人连日问他讨饭钱，他总说没有，反要打人。世间有这个道理么？”那个客人也上前分说道：“俺姚霍武，山东莱州人氏，投亲不遇，流落饭店，欠他几两饭钱是真。他领着多人打俺，爷看见的，俺不直打他。”那后生骂道：“你这山东强盗，众人也打你不过，与你见番禺县太爷去。”众烂仔上前扭他。万魁劝住，道：“何必如此。”即向家人口袋中取出十两重纹银五锭，送这客人，道：“这银子还他馀欠，剩下的做盘费回乡，不宜在此守困。”那人即忙拜谢道：“萍水相逢，怎叨厚贶！请问爷高姓大名？”众人道：“这是洋商苏万魁老爷。”那人道：“大名刻骨，会面有期。”举手别去。众人从未见洋商有此种行事。且看下回。
