弘光元年（乙酉）五月，清兵渡江，南都失守。镇江总兵官郑鸿逵、郑彩知势不可为，因撤师回闽。会唐王从河南来。王性率直，喜诗书、善文翰，洒洒千言。初封南阳，以父殀，失爱于祖端王。两叔谋夺嫡，未得请名。及祖端王薨，守道陈奇瑜、知府王之柱始为请嗣。后复以统兵勤王，擅离南阳，锢高墙。会赦出，避乱边浙，鸿逵因奉之俱南。至福州，福建巡抚张肯堂、巡按御史吴春枝、礼部尚书黄道周、南安伯郑芝龙等共会议立王监国。时拥入者艳翊戴功，咸请正位。诸大臣多言监国名正，出关尺寸，建号未迟。郑芝龙亦固争，以为不可。李长倩亦有「急出关、缓正位，示监国无富天下心」之疏。惟郑鸿逵请正位，曰：『不正位，无以压众心，以杜后起』。遂定议。于闰六月十五日奉王即皇帝位于福州。是日郊天，大风震起，拔木扬沙。及驾回宫，尚宝司卿坐马忽惊跃起，玉玺坠地，损其一角。人咸异之。
改福州为天兴府，以布政司为大内。大赦，改元隆武。命颁诏于两浙、两粤。
晋郑芝龙、郑鸿逵为侯，郑芝豹、郑彩为伯。设六部九卿，以张肯堂为吏部尚书、李长倩为户部尚书、曹学铨为礼部尚书、吴春枝为兵部尚书、周应期为刑部尚书、郑瑄为工部尚书、马思理为通政使、郑广英为锦衣卫都督。以天、建、延、兴四府为上游，汀、邵、漳、泉为下游；各设抚、按。县陞府、府陞道、道转内卿，一命以上，咸与宠锡。起蒋德璟、黄景璟、黄道周、苏观生、何楷、陈洪谧、林欲揖、朱继祚、黄鸣俊、皆为大学士。又起曾樱、何吾驺、郭维经、叶廷桂，皆入阁办事。其远不能至者，如王应熊、杨廷麟等仅列其名。阁臣三十余员，俱不令票旨；凡有批答，皆上亲为之。
德璟陛见，首以清屯、练军上请；上然之，而不能行。
改庶吉士为庶萃士，命苏观生主之，以招选贤才。
时文武济济，然兵饷战守俱郑芝龙为政。芝龙，泉州人；幼习海情，凡海盗皆故盟或出门下。自就抚后，海舶不得郑氏令旗，不能往来。每一舶，例入三千金；岁入千万计，以此富敌国。府第安平镇，去泉州城南三十里；后筑城于安平，海梢直通卧内。其守城兵，自给饷，不取于官。旗帜鲜明，戈甲坚利；凡贼遁入海者，檄付芝龙，取之如寄。故八闽以郑氏为长城。至是，开府于福州，坐见九卿，入不揖、出不送。
集廷臣议战守，兵定二十万。自仙霞关外，宜守者一百七十处，每处多寡不等，约计十万；余十万今冬精练，明春出关。一枝出浙东、一枝出江西，合计八闽、两浙、两粤之饷，尚虞不足。
时粤西有靖江王者，八月亦称监国。隆武诏至不受，举兵欲东。广西巡抚瞿式耜知之，移书两广总制丁魁楚为备；又檄思恩参将陈邦传防梧。靖江王遣桂平道井济促式耜入，式耜不允。未几，靖江提兵至梧，命式耜易朝服朝；式耜不从，且以兵胁之，卒不可夺。靖江兵寻为丁兵战败返桂，式耜因密授计于粤西总镇杨国威、旗鼓焦琏，遂擒靖江及国威；械至福州，奉旨斩于市。以擒靖功，封魁楚为伯；晋式耜兵部侍郎衔，兼副都御史。
清兵既渡江，平定南都，因分兵入浙。时潞藩避杭，不忍残民，因举城降。清帅贝勒散布官吏至浙东招抚，且令薙发。山阴原任苏松巡抚祁彪佳，赴池水死。原任左都御史刘宗周，不食死。有绝命词云：『留此旬日死，少存匡济意；决此一朝死，了我平生事。慷慨与从容，何难亦何易』！又示婿云：『信国不可为，偷生岂能久！止水与叠山，只争死先后。若云袁夏甫，时地皆非偶。得正而毙矣，庶几全所受』。门人会稽诸生王毓蓍闻变，即遗书宗周曰：『愿先生早自决，毋为王炎午所吊』。亦投柳桥河死。儒士潘集奔东渡桥，袖石自沉死。儒士周卜年，赴东海死。原任大学士高弘图流寓绍兴，逃至野寺不食死。时马士英潜率所部，奉弘光母后突至绍兴。绍兴士大夫未知弘光所在，原任九江佥事王思任因上疏太后请斩马士英，曰：『主上宽仁有余，而刚断不足。心惑于奸相马士英爰立之功，遂将天下大计尽行交付。而士英公窃太阿，肆无忌惮，窥上之微而曲中之。上嗜饮，则进囗〈酉灵〉醁；上悦色，则献妖淫；上喜音，则贡优鲍；上好玩，则奉古董。而以疆场担子，尽推史可法；又心忌其成功，绝不照应。每一出朝，卖官鬻爵，攫尽金珠。四方狐狗之辈，得一望见，费至百金；得一登簿，费至千金。以至文选、职方，乘机打劫；巡抚、总督，现兑即题。其余编头修脚、服锦横行者，又不足数矣。所以然者，士英独掌朝纲，知利而不知害、知存而不知亡，朝廷笃信之以至于此也。今事急矣，政本阁臣可以走乎？兵部尚书可以逃乎？不战不守而身拥重兵，口称护太后之驾，则圣驾独不当护耶？一味欺蒙、满口谎说，英雄所以解体、豪杰所以灰心也。及今犹可呼号泣召之际，太后亦宜速趣上照临出政，断酒绝色、卧薪尝胆，立斩士英之头，传示各省，以为误国欺君之戒；仍下哀痛罪己之诏，以昭悔悟。则四方人心士气犹可复振，而战鼓可励、苞桑可固也』。思任又上书士英曰：『阁下文采风流，职素钦慕。然气骄腹满，只知贪黩之谋。酒色逢居、门墙固党，叛兵至则束手无策，强敌来而先期以走；致令乘舆播越，社稷丘墟！阁下谋国至此，即啄长三尺，亦何以自解？以职上计，莫若明水一盂，自刎以谢天下；则忠愤节义之士，尚尔相亮无他。若但求全首领，亦当立解枢权，授之才能大臣，以召英雄，犹可共望中兴。如或逍遥湖上、潦倒烟霞，仍效贾似道之故辙，千古笑齿已经冷绝。再不然，如伯嚭渡江，吾越乃报仇雪耻之国，非藏垢纳污之区也。职当先赴胥涛，乞素车白马以拒阁下』。士英愧愤，不敢答。清招抚使至钱塘江上，原任山西佥事郑之尹子郑遵谦忿杀之。闻鲁王避难在台州，遂与张国维、方逢国、柯夏卿、宋之普、陈函辉、熊汝霖、孙嘉绩等共谋迎立。适朱大典亦遣孙珏上表劝进，遂定议，拥立鲁王监国于绍兴。逢年、国维、之普、大典俱为大学士，封方国安荆国公、张鹏翼永丰伯、郑遵谦义兴伯、王之仁武宁伯。分国安守严州、鹏翼守衢州；国维督师江上，赐上方剑行事。时马士英逡巡浙东，闻鲁王监国，欲入朝。张国维知之，首参其误国十大罪。士英惧，遂不敢入。补御史陈潜夫原官，加太仆寺少卿，命监各藩镇兵马。七月，复富阳；八月，复于潜。时兵马云集，人治一军，不相统一，部曲骚然。国维疏请于王，言『克期会战，则彼出此入，我有休番之逸；而攻坚捣虚，人无应接之暇：此为胜算。然必连诸帅之心化为一心，然后使人人之功罪视为一人之功罪』。十月，清兵至，方国安严阵当之。国维率王国斌、赵天祥接应，追战于草桥门。
会天大风雨，火炮弓矢不得发，遂收兵。清兵营木城于沿江。闽中隆武颁诏至，诸求富贵者争欲应之。鲁王不悦，下令欲返台州，士民惶惶。国维闻之，星驰至绍，上疏隆武；言：『国当大变，凡为高皇帝子孙、臣庶，所当同心并力；成功之后，入关者王。监国退守藩服，礼制昭然。若以伦序，叔侄定分，在今日原未假易。且监国当人心奔散之日，鸠集为劳，一旦南拜正朔，鞭长不及；猝然有变，唇亡齿寒，悔莫可追。臣老臣也，岂若朝秦暮楚之客哉』！疏出，议始定。然浙、闽成水火矣。
闽饷不足，郑芝龙遣给事中梁应奇入广督饷。应奇往督，因参迟误者数十人，俱奉旨提问，然迟疑未有提至者。潮州知府杨球欲入朝，闻旨遂止粤界，不敢入。芝龙又令抚、按以下皆捐俸助饷。官助之外，有绅助；绅助之外，有大户助。又借征次年钱粮，又察括府、县积存银，厘毫皆解。不足，又大鬻官爵：部司价银三百两，后减至百两；武劄仅数十两，或数两。娼优厮隶，尽列衣冠；但无俸、无衙门，空衔而已。然借此倩轩盖、雇仆役，拜谒官府，鞭挞邻里。甚至府、县莅讼，两造皆称职官；立语不服，互殴于庭而莫可制。受害者延颈清兵；谣曰：『清行如蟹，曷迟其来』！识者已知其必败也。
郑芝龙所招关门兵，不过数百疲癃。廷臣请出关者，章满公车。隆武每欲躬履行间，而芝龙但以缺饷为辞。会十月曾氏至，迎入宫，乃暂止。
大造宫殿。初，隆武孤身南来，鸿逵以所掠美人十二献用，随居官衙。至是曾氏至，遂大兴工作，扩构宫殿。卮匜之属，皆用黄金。开织造府，造龙袍；后下体服，皆织龙凤。然后性儆敏，颇知书贤能；隆武每召奏对，辄于屏后听之，共决进止。隆武颇严惮之。
隆武尚未有嗣，郑芝龙乃令子郑森入侍。隆武赐国姓，改名成功。隆武每意有所向，成功辄先得以告芝龙。由是，廷臣无敢异同者。何楷入朝，与芝龙争朝班不合，乞归；中途盗截其耳，诏追贼不得。兵科给事刘中藻，亦以忤郑氏去。有密告郑芝龙揽权者，隆武辄责芝龙；芝龙怒，佯欲谢事。隆武心知芝龙不可恃，无以制之。因复固留曰：『此非朕意，乃某人之言也』。芝龙潜中伤之。于是左右无一同心矣。
丙戌，邵武知府吴炇炜、推官朱健移家眷他驻，坐倡逃；建阳知县施懅为奸胥摘发，坐贪酷：俱斩于市。龙溪知县谢泰宗以贪参，罚八千金。
杭严道龚可楷航海至闽，不用。而南来无赖之徒，争上疏谈兵；片言合旨，赉宝锭、赐官爵。久之，部曹几及千人。
