台湾在福建省东南海外，康熙二十二年始入版图。由厦门大嶝出洋，水程十二更至鹿耳门，进口为台湾府治。府南八十里为凤山县，府北百里为诸罗县。雍正元年，分诸罗县北百二十里为彰化县。彰化县北百二十里为淡水厅（雍正元年，设同知一员，专司捕务。九年，始割大甲溪以北刑名钱榖归同知衙门管理）。台湾府领一厅、四县，下至凤山砂马矶头，上至淡水大鸡笼城，延袤一千九百余里。东北负山，皆土番巢穴，其族无虑数十百种。西北近海多平地，广衍膏腴，有竹木果植之饶。闽、广人视为瓯脱，岁挈妻子渡海谋生者趾相属。地广物衍，民竞利而鄙廉让。闽、广之人，各分气类，睚眦之怨，纠乡众、持白梃以鬪；好事轻生，其习尚然也。国家重边防，慎择监司守令以司牧之。又设台湾镇挂印总兵官一员，统辖水陆官兵以镇守之。所任一不得其人，奸民往往蠢动。自朱一贵、吴福生之徒乘机窃发，随起随灭。而地大藏奸，民警时闻。
林爽文者，漳州之平和人也。父劝，贫不聊生，于乾隆三十八年挈妻子渡台，佣工于彰化，遂居彰之大里杙庄。劝生四子，长即爽文，次勇，次跃兴，次垒。爽文生而阴贼狡险。及壮，厕名彰化县役，益阴结少年无赖。凡系于狱者，爽文皆脱囊资之。以是倾动其乡人。
大里杙在彰化县东二十里，前凭重溪，后即岸里社番，门户深阻。其中腴地百里，秋成后榖米狼戾，食不外求。以是罪魁渠首，常负险为巢穴。
乾隆四十七年，漳、泉民构衅焚掠，官兵擒治，其党羽惧罪，纷纷逃入大里杙。水师提督黄仕简、台湾道杨廷桦挟重兵压庄，搜求罪人。庄人以重利贿师，师退。其缚献者一、二人，实非党恶。由是诸无赖之徒益轻官兵，而奸民多生心矣。
乾隆五十年十二月除日，庄中群无赖于庄西厂地醵酒为乐，酒酣，共谋曰：『我庄中当推一人为主，以一号令。插剑于地，攫土为香，共拜之；剑仆者，即天所与也』！时共五十余人，以齿序拜。至林爽文，而剑适仆。由是庄中群无赖益推戴之矣。
林爽文既邀结人心，时出劫掠，以其财招纳亡命。又创为邪说，以所为天地会者煽惑民心。彰化县屡遣官役捕之，皆自中途返，莫敢涉其境。
乾隆五十一年七月，诸罗县民杨光勋，因争田聚殴，掠民戕官。福建按察使李永祺奉制府檄渡海推按，得杨光勋诛之。其党恶蔡福、叶省又逸入大里杙，林爽文皆阴为庇护。
当是时，林爽文之势渐张，附合者日益众。于是以林泮、陈奉先、王芬、刘井、林礼生、严烟、董喜之徒为谋主，以陈泮、李乞、张圆、阮和、蔡福、叶省、赖达、何有志等为羽翼。又有族众林琴、林水返、林领、林绕等，或经理粮储，或造器械。其下小头目杨轩、高文麟、杨振国等，又不啻数十人。按察使李永祺廉得其实，饬属阴备之，即日内渡。
台湾镇总兵柴大纪，浙江江山人也，由武进士洊升总兵。为人阴鸷嗜利，自任台湾三年，兵籍多缺额。其分防汛地兵丁，游手饮博，事觉皆以利免。由是军政益弛。
乾隆五十一年十一月，柴大纪巡查营伍。丁丑（初七日），至彰化县。林爽文闻之，心不自安，竖旗聚众。总兵柴大纪谋旋郡后发兵捕之。将发，彰化县知县俞峻阻马首谏曰：『愿总镇留驻彰化，以壮声势；不然，恐变生顷刻』。不听。戊寅（初八日），驰归府城。俞峻益形仓皇，飞檄告变，且曰：『林爽文旦夕为乱，而彰化驻防兵多缺额，且不习战，非发大兵捕之，恐彰化非吾有也』！
台湾道永福知事急，怀县禀诣柴大纪谋曰；『今形势已成，非用兵恐无以弭此乱』。于是檄台湾镇中营游击耿世文，领镇标兵三百人驰赴彰化，会同北路协副将赫生额往捕之。台湾道永福又令知府孙景燧随往观变，且以抚慰百姓。时十一月十有六日也。
耿世文、孙景燧既至彰化，就副将赫生额厅事，令人招北路理番同知长庚、俸满理番同知刘亨基、彰化县知县俞峻、北路中军都司王宗武会议事。王宗武曰：『大里杙险而固，今有异谋者非一日。我以兵往，彼或拒捕，将奈何？且黄军门曾以重师临之，未能得志；愿诸公勿轻视』。众默然良久。同知长庚攘臂起曰：『今耿公来，带选兵三百人，合之彰化现有兵，计不下六、七百人，挑其精锐，赫公、耿公领之，赍带鎗炮，整师齐进，擒逆首，定反侧，在此举矣』。孙景燧曰：『长司马之言是也。先入有夺人之心，宜先遣人以祸福往谕庄众，如能擒献首恶，我又何求？或遂负固者，即大兵继进，亦一策也』。于是知县俞峻择县役能事者先持谕往。副将赫生额、游击耿世文、知县俞峻领兵役继进。知府孙景燧、同知长庚、刘亨基、都司王宗武留守。
十一月壬辰（二十二日），赫生额等至大墩汛，距大里杙六里。庄中奸民携牛酒伪至军前献款，且曰：『愿缓师，当擒林爽文敬献麾下，以保庄中老幼』。赫生额喜，益懈，不为备。
丁酉（二十七日），驻札大墩汛已七日矣。薄晚，见数人结队至，军中喧哗，谓林爽文就擒，此必献功者。去官军数武，闻鎗炮声，官兵始仓皇为备。耿世文自发红夷炮击之，贼退去。至夜，漏三下，有款营门者，自云：『我奉俞知县命，赴大里杙招抚庄民。今潜回报机密事，请见主将』。进见时，忽掩入火药所，以火投之。顷刻，火焰烛天，火药皆尽。贼见火光，四面合围，呼噪之声动地。官军莫知所为，一时溃散。赫生额、俞峻死于乱。耿世文手刃数人，不能脱，亦死之。千总陈士杰、外委方日高皆死之。
先是，贼人以诡计缓师，阴遣贼众出大军后，于大肚溪边焚毁船筏，阻截援师。彰化城中遣人探消息，皆至大肚溪边，莫有能得其实者。以故官兵失机，而城中犹未知也。
戊戌（二十八日）黎明，城外避难者纷纷入城。有兵丁杨胜官者，在大墩营，溃散，投大肚溪，水浅不死，因浮至西岸回县告变。城中人皆失色。同知长庚曰：『事急矣！官兵既失事，贼必来攻城，请为堵御计』。都司王宗武急料兵籍，兵皆赴大墩，存城者无几人，皆老羸。分布四门堵御，每门数十人而已。又募熟番数十人守城。日晡雷雨，守城者避伏檐下，无鬪志。须臾贼至，径入县署，杀典史冯启宗，散狱囚，劫仓库。同知长庚乘马弯弓，领丁役数十人，将巷战；未数武，回顾丁役皆散。至城东，遇贼，手刃数人，被执。都司王宗武巡城，闻警，知事不可为，急驰归，列鎗炮于门以待贼。贼猝至，不为备，枪炮齐发，贼死者数十人。久之，火药罄，贼众竞进，执王宗武，杀之。同知刘亨基闻贼至，闭门，约其妻女将投缳，未决，贼劈门入，执亨基，将害之，其女满姑年及笄矣，踉跄请以身代死，贼不可，更前骂贼，贼磔之，至死骂不绝口。知府孙景燧匿民间，亦被执。把总陈国印、外委王光明、陈捷魁以下死者数十人。
彰化县既陷，官吏皆被执。贼目分居官署，出榜安民曰：『顺天元年，大盟主林为出榜安民事：本盟主为众兄弟所推，今统雄兵猛士，诛杀贪官，以安百姓。贪官已死，百姓各自安业。惟藏留官府者死不赦』！其词悖逆无道，皆出自县吏刘志贤之手也。
翌日，逆首林爽文以巾缠头，服短衣，缚裤，乘高头马，双骑引之至较场，头目皆持短兵分侍左右。同知长庚、刘亨基等缚至较场，以次被害。免孙景燧不杀，以其政尚宽容也。久之，亦被害。
林爽文自为大盟主，于是众贼目各授伪职。以王芬为大将军，陈泮、何有志为左右都督，董喜、陈奉先为军师，其余授职各有差。
当是时，北路贼众蜂起，四出攻劫，焚毁营汛；杀猫雾拺巡检渠永湜，执南投县丞洪智。诸罗、淡水官兵闻警，皆惊惶无措矣。
林爽文与贼目董喜、陈奉先议所向：『淡水、诸罗皆与彰化毗连，今克彰化，或云当先攻淡水，以清后路，又云当统大众径赴南路，以攻府城。计孰得』？董喜曰：『计不如径赴南路，而以偏师号召淡水各兄弟之有心者使扰北路。鹿仔港切近彰化，有官兵驻守；今先至鹿港，由鹿港至诸罗，再至府城，其势便』。林爽文从之。于是先扰鹿仔港。千总陈邦光等知势不敌，敛兵避海口。
十二月庚子朔，林爽文以贼目杨轩为副元帅，高文麟助之，刘贤士为海防同知，刘四为彰化知县，率贼众七百人守彰。又以王作为扫北将军，许律、陈觉等助之，率贼众六百人北扰淡水。而自率大众南下彰化以南九芎林、斗六门、庵古坑、笨港等处，群不逞之徒皆附之。笨港县丞徐英、斗六门巡检陈圣传、防笨港汛千总林魁、防斗六门汛把总陈国忠，皆先避去。癸卯（初四日），至嘉义县，阵于西门外台斗坑边，间谍入城，通城中奸民为内应。
先是，彰化既陷，署诸罗县知县董启埏、守备郝辉龙遣人赴郡告急。总兵柴大纪檄游击李中扬、千总苏明耀、魏大鹏等领兵六百人赴援。是时诸罗县有兵共八百余人。李中扬、郝辉龙以兵五百守北门，而分余兵驻札东、南、西三门要隘。
贼之初攻城也，官兵击之，贼稍却。维时知县董启埏不为民所与，奸民皆通贼，人无固志。乙巳（初六日），城中火起，贼乘势扑北门，兵皆溃。贼入城，杀知县董启埏，残其尸。典史锺燕超、试用知县唐镒皆死之。游击李中扬战死。守备郝辉龙逸民家，被执，死之。千总苏明耀、魏大鹏、把总杨连彪、郑英、外委李国安，皆死于乱。有南投县丞周大纶奉调至郡城，道阻留诸罗，亦被害。
初，总兵柴大纪闻彰化陷，知贼势猖獗，不可遏，即奏请旨，命水陆提督发大兵渡海剿贼。而自选骁勇将士游击林光玉、杨起麟、守备陈名德、杨彲、邱能成等领水陆兵千四百人北讨。
十二月乙巳（初六日），师次湾里溪，闻诸罗失守，退屯盐埕桥。获贼间林马，鞫之。言贼众分二路：一自诸罗山下茄冬直抵府北，一自笨港拏渔船浮海南下攻府西。柴大纪诛林马，枭之。密戒水师哨船巡缉海口，而自军于盐埕桥以备不虞。
丙午（初七日）迟明，见渔船衔尾至，逼海西岸，急麾众兵发子母炮击之，沉船无算，乃逸去。有顷，陆路贼众亦继至。柴大纪先掩旗息鼓，示贼不为备。贼近薄营垒，鎗炮忽起，死者数百人。贼退屯大穆降。
先是，贼人由诸罗南下，声言破城之后，许众人三日掠，子女金帛悉归众，己所欲得而甘心者官吏而已。郡亡赖信之，皆荷畚插、持短兵为先躯，扰下加冬，掠盐水港。佳里兴巡检邵宗尧匿民间得免。贼沿途邀结，至府城，众几数万。而官兵千余，卒以无虞者，乌合之众，轻进亦易退也。
贼众守大穆降数日，时出扰我师，皆惩前失，不敢近逼营垒。林爽文与众谋曰：『我师十倍彼军，而不能得志者，无以御鎗炮也。如鎗炮不为害，即取之易易』。辛亥（十二日），贼大掠民间絮被，湿之，蒙牛车上，加皮盾，以犯我师。官兵击之。贼殊死战。自辰至午，相持不退。兵气稍衰。台湾县知县王露募城中义民八百人出城助战，兵益振，更前决战。贼稍却。
维时海雾迷蒙，贼人恐失算，退数武札营，官兵亦退，与贼人对垒而军。柴大纪招守备邱能成、外委蔡开祥谕曰：『贼死战不退，兵贵出奇，此其时矣。尔领兵三百人乘夜潜出贼后伏之，闻营中炮响，即转攻其背。首尾夹击，贼必退矣』。
壬子（十三日）向辰，柴大纪整师前进。贼亦率众迎敌。邱能成等闻炮声起，绕出贼后夹击之。贼人惊溃，死者数百人。林爽文伤臂，逸去。自是贼气亦少衰矣。
先是柴大纪自府城出屯盐埕桥御贼，又留兵千二百人，檄城守营参将宋鼎、镇标游击左渊、守备王天植等领之，留守府城。台湾道永福、同知杨廷理、知县王露又劝民捐赀，募海口渔民胆勇者为义民，与官兵协守。
台湾府不立城垣。雍正元年，知县周锺瑄始创建木栅，以蔽内外，周二千一百四十七丈；分七门：曰大东，曰小东，曰大北，曰小北，曰大南，曰小南，曰西门。乾隆元年，又易七门以石雉，更栽莿竹以护之。日久多倾圯。
自林爽文倡乱，连破二县，其势甚盛。或曰：『府治无城垣可凭，宜退守安平，以待援师』。安平在府治西，四面阻海，有红毛城，即安平副将驻札之所也。府城中烟户数万，闻官兵将退守安平，益摇惑不自安，一日数惊，皆携老幼至海口赁船以居。有城守营把总高大捷派守小北门，乘夜改装，潜赴鹿耳门问船内渡。参将宋鼎、台湾道永福等擒获，立诛之，以安众心。自盐埕桥连日战胜，民心始稍定。
十二月癸丑（十四日），澎湖右营游击蔡攀龙领澎湖左右营兵七百人至，奉总兵柴大纪之令也。城中人见援兵至，皆喜过望，始有固守之志矣。
先一日（十三日壬子），南路贼目庄大田攻凤山，陷之。庄大田，漳州平和人，乾隆七年随父庄二渡台湾占藉诸罗县，父死，迁居凤山笃加港地方。庄大田无他技能，勤于耕种，家道小康。笃加港去水底寮数里。水底寮为贼薮。其奸匪有急，庄大田时加赒恤，以故群匪皆德之。林爽文倡乱，大田族弟大韭啸聚奸民以应之，无适主，皆推大田。于是众贼目杀牛豕插血以盟，与盟者二十余人，庄锡舍、王坑郎、简天德、许光来、李惠，其尤著者。而庄大韭、庄大麦，则大田众弟也。庄大田出家资制器械，先劫质库，掠取彩帛为旗帜，书曰「南路辅国大元帅庄」。其余贼目皆自立名号，曰「南路辅国副元帅」，曰「定南将军」，曰「开南先锋」，曰「辅国将军」。其首目总名曰「旗头」，众贼皆曰「旗脚」。数日之间，众至数千人。
