絮蓄此志久矣！前在浔阳获见主人表弟池客中书，以英挺之姿，具磊落之概。方之主人，其诚伪相判，奚啻霄壤！絮宁为诚者妾，不愿为伪者妻也！所以不亟亟相从者，良以孟子去齐，三宿出昼，既余之情，何忍悻悻以去！且以主人智慧卓荦，识见过人，或能猛省前非，亦未尝不可白头相守。近见主人颠倒黑白，日益加甚，欺世盗名，若将终身，斯真不可救药矣！伏念絮湘弦数遍，已届残春，若再含垢忍尤，郁郁居此，必致终沦藩溷，未免负此性灵。用是薄检奁妆，长驱就道。古人绝交，不出恶言，不忍面谪主人之短，是以不别而行。而又不肯如玉清之私遁，用特留书告别，一罄鄙忱。从此，使君不妨另自有妇，罗敷亦自有夫矣。
絮念主人于此等处尚能达观，当必夷然视之，不以追骑相迫。万一主人未能免俗，必欲置诸法网，罪以潜奔，在絮固不辞缧绁之羞，恐主人亦转扬帷薄之玷，似彼此均有不利。尚望高明反复审之。书不尽言，千万珍重。
长沙何絮留启
魏太史看了这信，沉吟了一会。贾端甫问是怎的，魏太史本想把这信送与贾端甫看看，商量商量办法。但是，信里头所说的话，实有不可告人之处。贾端甫虽是至交，也不便与他晓得。想了一想，把信望怀里一揣，说道：“没有什么。内人急于要回娘家，怕我拦他，不等我回去就动身了。”当时就叫那管家来，说道：“你回去告诉侄少爷，说信我收到了，没什么要紧，我回来再说罢。”他仍照常与贾端甫吃酒谈心，从从容容的吃了饭才回去。
他本想派人去追，又想：“这位夫人是说得出做得出的，万一追了回来，当着人把这些话说个淋漓尽致，叫我怎么收场，又叫我怎么在此地做人呢？倒不如忍口气，听他去罢。”这真可以算得个有学识、有涵养的人了。然而看书的诸位替他设身想想，除了这样还有什么万全之策呢？
他这位何氏夫人，小名柳儿，名号、籍贯都已见过，不必再提。他父亲也是个名士，早不在了。十七岁上，嫁这魏太史做续弦。他本是个阔达不羁的才女，就他这封信也可略见一斑，同这矫揉造作的魏太史怎么合得来呢？这就是我们中国婚姻不由男女自择的毛病。在南昌，同这魏太史的表弟章藻相见，就彼此有意。恰好章藻是由举人考取内阁中书，要进京，魏太史就了河南的学堂，两人各带家眷一齐动身。到了九江，同住一个客寓。因等轮船，耽搁了几天。这个当口，何碧珍就同章池客了却那五百年前的孽债。本想跟着他溜进京去，因怕九江人多，万一闹出事来，不免都要吃点眼前亏，所以没有敢轻举妄动。在这河南住了两年，心里实在忘不了那称心如意的情郎。晓得这些满脸道学气的人，最怕人窥测他的隐微，更怕人把他那不可告人的事体当着大众掀出，使他那个架子装不成功。所以，写了这封信，以为制他不敢追缉之计，然后卷了些金珠细软，带了一个丫头，雇车扬长而去。到了路上，才同这赶车的说起，叫他送到顺德府上火车。这赶车的说：“我什么都没有预备，又没有带边套牲口，怎么能走呢？”这位魏太太道：“车上东西轻，单套也行了。至于应用的物件，我多加你些钱，在前头站上买，有什么事总是我担承，断不会叫你吃亏的。”那赶车的也就肯了。
他逆料这封信到了魏太史手里，必胜于埋伏着十万断后精兵。果然，魏太史不出这女诸葛所料，不敢以一矢相加，可谓知彼知此娘子军的背水奇阵了。这何碧珍到了顺德，加倍给了车价，打发那赶车的回去。带着小桃，上了火车。到京的时候已有五点钟，暂在骡马市的佛照楼住下。写了一封信，叫店伙送到潘家河沿内阁章老爷宅子里，请章老爷就来。
这章池客，恰好才从馆子里吃酒回家。刚下车，进门就接到这信。拆开一看，见上面写的是：
池客中翰夫子爱鉴：
妾自洪都识荆，即深依恋，猥以残质，获接帷裳，一夕邮亭，三生梦石。当时即拟追步红拂，奔侍药师，只以两家车从在途，耳目繁多，恐累清德，遂尔忍恩割爱，劳燕分飞。别后膏沐无心，泪痕常湿，妾之思君如是，不知视君之念妾何如？近与伧父诀别，有泰西男女离合自由之权。间关来都，投托宇下，妾之婢之，惟君所命。敢乞速赐临存，一商进止。俟奉台命，再当整理荆钗，晋谒大妇。临颖亻宁盼，余言面陈。
敬请
刻安
辱爱妾何絮裣衽谨上
章池客看了这信，倒也觉得十分奇异。他是个不拘小节的人，当下就对店伙说道：“你回去说，我就来。”又吩咐赶车的，不要卸车。他进去转了一转，交代了不要等他吃饭，就出来上了车。一出街口，就到了佛照楼。
进去一见面，这何碧珍就盈盈下拜。章池客连忙还礼，说道：“表嫂，你怎么来的？”何碧珍道：“我已经同那魏琢人恩断义绝了。你这样称呼，那可不行！”章池客又改口叫“碧妹妹”，何碧珍说：“也不好。”章池客说：“你叫我怎样称呼呢？”何碧珍道：“我从今是你身边的人了，叫我柳儿也可，叫我何姨娘也可，听你的便罢。”章池客道：“那总不好，这么样罢，我们彼此以字相称何如？”何碧珍道：“那也随你。”当下，坐下细谈别后之事。章池客道：“你大约还没有吃饭，我们叫几样菜，弄点酒来吃吃罢。”何碧珍道：“不但要你在块吃饭，并且你今天可不能回去。我到了家里不敢争夕，今天才到，你可得在此陪陪我，我还有多少话要同你谈呢。”章池客说：“这也没有什么不可。”一面叫店伙去叫菜打酒，一面吩咐赶车的说：“你把车赶回去罢。我今天不回家了，明儿八点钟来接。”
不一会，店伙烫了酒，拿了几个下酒的碟子来。两人对酌。谈到临走写的那封信，何碧珍细细的背与章池客听。章池客道：“写得真好，只是说的隐微毕露，未免太刻毒些。”何碧珍道：“不是这样，如何制得住他，我怎么能平平安安、放放心心的来找你呢？我可同你说，我是心服情愿跟你做妾的，你家太太跟前我总低头服小，尽我做妾的道理。”章池客道：“那总太觉屈尊，我们再商量罢。”何碧珍道：“不是这么说。我要不愿，就是叫我做嫔妃、福晋、一品夫人，我也不要做；我要愿，就是叫我做个外妇、私窝、通房丫头，也没有什么不可。我看，不独我何碧珍一人为然，凡是天下的女子，没一个不存此心的，不过受了父母、男人的束缚，叫做没法罢了。而且，我觉得只要男女合意，不拘一夫多妻、一妻多夫，都无不可。那泰西人执定了要讲一夫一妻的道理，似乎还未能体贴得十分透彻。”章池客拍手道：“这话很是，很是，卿真可谓解人！”两人又喝了两杯酒，吃了饭，谈了一会，收拾就寝。这一宵的欢爱，真是新婚、久别兼而有之。直睡到红日满窗，方才披衣同起。好在这内阁衙门，一年该班的日子有限，所以甚为清闲。又叫了两碗面来吃了，章池客道：“我先回家布置布置，再放车来接你。”
章池客回到家中，同他妻子平氏太太说道：“奇事，奇事！”平氏太太道：“什么事呢？”章池客道：“你晓得我昨夜住在那里？”平氏太太道：“赶车的说你在佛照楼，有个女客在里头留你住。大约是你在上海相好的倌人，特为到京里来找你的。”章池客道：“相好的呢倒也不错，却不是上海的倌人。你道是谁？就是魏家的表嫂何碧珍。我不是前回同你说过，在九江客寓里那一晚上的事体呢。”平氏太太道：“他怎么能来到京里？”章池客就把他写信与魏琢人断绝，带了一个丫头来京相投的话，说了一遍。平氏太太道：“倒也很好，只是这魏琢人怎么肯甘心呢？恐怕他要说话。我是得他来做伴再行也没有的了，但是叫他做妾总不好，我就同他姊妹相称罢。”章池客道：“恐怕他未必肯，回来看罢。”平氏太太叫丫头、老妈子收拾对面房间，买蜡烛鞭爆，一面叫套车去接何小姐。
不多一刻，何碧珍已经到了。家人连放鞭炮。何碧珍先到祖宗面前行了礼，回来就请老爷、太太受礼。平氏太太道：“妹妹，我们平拜了罢。”何碧珍道：“那可不能，我何絮今儿是自己情愿做章老爷的妾，太太若不受何絮的这头，那就是不肯收纳何絮，我何絮只好遁入空门了。”平氏太太没法，只得立受了他的头。平氏太太还是叫他妹妹，他一定不敢当。章池客道：“昨天我说过，就叫他的号碧珍罢。”平氏太太让他到房里坐，他定见让着平氏太太先走。到了房里，就抢着替太太倒了一碗茶，还要来装水烟。平氏太太说：“这可不必。”停了一会，又领他到对面房里看了新房，收拾得也还干净。
晚上，叫了一桌菜。这平氏太太，生了一儿一女，儿子才八岁，女儿六岁。团团圆圆的坐了一桌，吃得倒也十分有兴。晚上送章池客到这何氏新姨太太房里去息。章池客虽是一个清苦京官，有这一妻一妾相陪，膝下又有一双儿女，过得也很舒服。
隔了将近一年，忽然接到他表兄魏琢人太史的一封信，想来要兴问罪之师了。他夫妇三个看见，皆不免有点心惊。
第八回 屈膝负荆终成佳偶啮臂断袖别具赏音
章池客接到他表兄魏琢人太史的信，心中甚是惊惶。及至拆开一看，是替一个朋友托他领诰轴的，并未提及何碧珍一字，他夫妇三人才放了心。这位魏太史，真是度量宽宏、能于忍辱负重的大才，将来宫保、中堂恐怕都有份呢！
又隔了两三年，章池客的老翁在籍身故。他闻讣丁艰，带了家眷，奔丧回吉水原籍。这时候，正在开办九南铁路。他葬事还未办毕，就接到这铁路公司总办大绅的信，邀他去当办事绅董。他想在家无事，藉此也好混些菽水之资，就答应了。办毕葬事，料理动身，他的夫人平氏因为本房分得一份薄薄的田园，必须亲自经理经理，儿子也要送进本城的学堂，不愿同到省中，劝他带了何碧珍同去。他想家中却也不可无人，好在省城到吉水往来还便，也就应允。
到了省里，会了总办，又会了同事的几位绅董及文案、收支人等。绅董里头，有一位庐陵的王梦笙太史，是他同年换帖至好，见面就说：“年伯的葬事，未克亲临叩奠，抱歉之至。”章池客也谢了他的赙仪。王梦笙问道：“嫂夫人可曾同来？”章池客道：“内人因要料理小儿进学堂，没有出来，是带了一个妾来的。”王梦笙道：“原来老哥哥也纳了宠，大约是京里人，我们倒要见见。”章池客道：“却不是京里人，说来话长，里头还有一大篇文章。老弟的宝眷在省里么？”王梦笙笑道：“我同你一样，也是带了一个妾。”章池客道：“老弟是几时纳的？记得你放差出京那时还没有，大约是在上海讨的了？”王梦笙道：“也不是上海讨的，说来也话长。这么样罢，我们把这里的事弄完了，到我那里吃饭，细细的谈罢。”章池客说：“也好。”又到别位同事的房间里，应酬了一阵。王梦笙也把日行事件看完，约有四点多钟，邀着章池客一起回了公馆。
王梦笙问道：“老哥哥的公馆有了没有？”章池客道：“没有，现同小妾暂在栈房里住着。”王梦笙问起他这位如夫人的来历，章池客就源源本本的说了一遍。说到那封信，王梦笙听了道：“这信写得真好，骂得真痛快！这位老前辈，我从小就不佩服，也应该如此。这位如嫂夫人，可谓弃暗投明，要算是一个女中豪杰！”
章池客又问王梦笙的如夫人是怎样讨的，王梦笙笑道：“我两人真要算异曲同工，无独有偶。”于是把他讨这如夫人的缘由细细讲来。但是，这缘由在王梦笙嘴里讲，总不如做书的说得详细。何以呢？难道他自己做的事倒说得不详，还是王梦笙也是个喜欢遮遮掩掩的人呢？这却不是。只因有些话本是章池客知道的，王梦笙可以不说，看书的可不晓得，必定要做书的替他说了。
这王梦笙，名鹤。老翁是做广东盐运使的，母亲吴氏只生这王梦笙一人。他老翁又讨了一位姨娘，也生了一子，名叫王鸿，号梦书，比王梦笙要小到十多岁呢。王梦笙随任读书，请的是一位九江的名孝廉，姓谢，号达夫，榜名知命，据说是他老太爷五十岁才生的，所以取了这个名字。这谢孝廉，只有一妻一女，人口不多，所以也就一齐接到广东，顺便叫这女儿跟着认认字，读读书。他夫人怀着他这女儿的时候，梦见人送了他一张琴，上头有“文君”二字，后来就生了这位小姐。谢达夫说文君却没有什么好，就替他起了个名字叫琴，号叫警文，却是生得秀外慧中，伶俐异常。王梦笙的母亲吴夫人看见，甚为钟爱，认了他做干女儿。可怜他九岁上，他母亲就染了广东的疡子症死了。谢达夫还没有得子，吴氏夫人就把自己用的一个丫头叫喜珍的，送了这谢先生。过了一年多些，居然生了一个儿子。这谢先生的教法最好，讲书能达言外之意，不拘泥于章句成法，学生所不能懂的地方就略而不讲，而且循循善诱，使学生乐于亲近，绝无那种师严道尊、拒人千里的神气。这王梦笙，却也天资聪颖，举一可以反三，十四五岁笔下就很有可观。一位梅学台看见他的窗稿，甚为赏识，就把他的女儿让卿许字与他。
