这天，又打听得本省的一位孝廉，是在一个学堂里当教习的，确是会中一个大头目。凡有湖南入会的，都要在他那里挂名注册，那册子也在他身边。他家里只有一个妻子，一个吃乳的小儿。打听得实，这天将交五更，就亲自带了兵，把他房子围住，然后领着人劈门而入。这孝廉夫妇尚在梦乡，听见声音，连忙穿好衣裤。这位孝廉夫人，最有心计，把那里边单裤脚子扎紧，套上一条敞脚的棉裤。刚刚下床，那范臬台已带人进了房里。这孝廉夫人，就在床里口拿了一卷布朝裤裆里一塞，一面抱了那小孩子。当他塞那卷布的时候，跟进来的人也有看见的，也有没看见的。就是那看见的，也只当这女人家塞块布在裤裆里，总不过是那些肮脏东西罢了。独有这位范臬台眼快心灵，就叫人把这孝廉夫人紧紧带住，不许他走开。一面把这位孝廉锁起，翻箱倒笼，搜了半天，虽有两封含含糊糊的信，也没有什么十分凭证；所说那挂号的会党册子，并没有搜到。范臬台吩咐：“且带回去，审了再说。”又叫把这妇人也带着，并吩咐叫这妇人就在轿子面前走，不准远离。这范臬台上了轿，在轿子里目不转睛的看着这孝廉夫人。随从的人心里想着：“大约我们大人看上了这个女的，其实家里有那么两个如花似玉的大小二乔，怎么还要想尝这野味呢？”
到了衙门，这范臬台下了轿，就坐上二堂公案，吩咐把这女的带上来，略问了几句，叫人在他身上搜。这些人就把他抱的那孩子夺了，甩在地上，听他去哭。在那孝廉夫人上身奶旁胸口、袖管背后、夹层口袋都搜遍了，回说：“没有什么。”范臬台又吩咐搜下身。就有两个上来，绰着这孝廉夫人的腰，扯着手，一个扯下这孝廉夫人的裤子，伸手在裤裆里乱摸了一阵，也没有什么，只好把手伸在裤脚管里去摸，果然在左首裤脚管里搜出一个布包，呈到公案上。范臬台亲手打开一看，果然是那本册子，心中大喜。这位孝廉夫人见这册子已被搜了出来，晓得丈夫是保不住的了，自己在堂上被这些人伸了手在裤裆里乱摸，自问也是个读书世家的女儿，怎能禁得如此出乖露丑？除死更无别法。就系好裤子，望着阶前石上把那头拼命撞去，只听“扑通”一声，登时血液横流，脑浆迸裂。两旁站堂的，皆惨不忍观。范臬台也没有什么惊骇，只吩咐了一句：“抬下去。”那些人就抬了这孝廉夫人，夹了那地下的小孩子出去。
范臬台又吩咐带那孝廉。那位孝廉，在大堂口看见他夫人浑身血污抬了出去，知道那册子必已被他搜着，已把这性命付诸无可有之乡，倒也心地坦然。听见传，就从从容容的走了上去。到了公案面前，也只得跪下，却不等范臬台开口，先仰着头说道：“范承吉，你也是个中国的名下士、黄农尧舜之子孙，怎么这样不顾廉耻！可怜我们中国，数百年来，茅土被人践食，财利被人侵分。你看那泰东、泰西各国的人民，皆有自得之乐。独有我们中国，无论官商士庶，皆同那牛马犬豕一般，鞭策宰割悉听诸人。照这样子再混下去，不想一个自强保种的法子，将来比那波兰、犹太的人正要不如。我们这一班人，也并不想做什么汉祖唐宗，不过要想叫这四万万同胞同得吐气扬眉，享点天地生人之乐。这种事体，在这专制国里算是悖逆，若按之天地公理，要算极平顺的呢！你也是个很有见识、很有学问的人，从前在那上海演说两次，也很有道理。那保皇、革命两党里头同你要好的人，真心佩服你的人，也很不少。你怎么忍心下这辣手，戕贼这些同志呢？你做臬司，执法是你的义务，那也不能来怪你，你却不应该设这些阴谋诡计，锻炼周纳的害这许多善类。我也晓得，这也并不是你的本心，不过贪恋着富贵，希图发财升官，博你那闺中妻妾的欢心，赚得些衽席双栖的乐趣。为了这‘财’、‘色’二字，却就瞒心昧己，忘却本来面目，不顾万年唾骂，蹂躏种族，以媚当道，我看你真正不值呢！我的妻子，今天殉节阶前。我也准备着横刀东市，总算对得住支那同胞、五洲志士的了。我这一身的担负，就此可以卸肩，倒也很感激你。但愿你从此陈臬开藩，建牙入阁，烈烈轰轰的做那奴隶的奴隶去罢！”
这一篇话，说得范臬台目瞪口呆，要骂他、要打他，却也无从下手，只问了一句：“你共有多少党羽，从实招来，免得吃苦。”那孝廉回道：“那册子，已被你搜去，名字全在里头，还要问些什么！其中自然也有个首从，但是被你拿着，还有什么分别等差呢？好在这班皆是甘心流血的人，只看他们的造化，运气低的，碰到你手里，也不过拚着一死；运气高的，或者虽在你肘腋之旁，竟能鸿飞冥冥，也未可知。我也没有什么说的，你早点拿了我的头请功讨赏去罢！”范臬台还想收拾收拾他，一想这种拚死的人，什么话都说得出的，再惹他些不中听的话来，那又怎么下台呢？也只得吩咐钉镣收禁。退堂到签押房里，做那供折。但他这供折，不知还是照着这孝廉在堂上所说的话，一句一句的实写呢，还是要替他改动改动。做书的没有在这湖南抚台衙门里办过文案，没得看见，也只得略而不叙。自然也是批了下来，立时正法。那个小孩子有人收留没有，也不得而知，恐怕覆巢之下，完卵难期了。
依范臬台的意思，还要凭着这本册子去按图索骥。幸亏那位长沙府保善保太尊听见了这个信，到范臬台那里禀见，说：“听见大人在会匪头目身边搜到一本册子，连本省候补的官员都有在里头，那真正不成事体。卑府是个首府，有考察寅僚之责。若官场有这些人，卑府不能举发，未免有亏职守。求大人把这册子赏与卑府，自己找出一份，帮着大人查拿，也可略补从前疏忽之失。”范臬台想：“这望立功升官的心，是大家相同的，我又何必独自一人占尽了呢？”就把册子交与保太尊，又嘱咐他千万秘密，不可泄漏风声。
保太尊连连答应。回到府上，晚上在签押房里，独自一人把这册子打开一看，只见里头有一半是学堂里的学生，也有些举人、秀才，也有些官场绅士的子弟，也有几个现在本省的候补官，也有知道的，也有不知道的，也有几个已经拿办的。想这本册子留着，照着这册子一个一个的拿起来，不知要连累多少人。不如我拚着一官，救了这些人的急难罢。就把这册子烧了。
第二天，先到抚台衙门禀见。见了抚台，就说：“卑府该死，特为上来求大帅参办！”抚台听了，十分惊骇，问是什么事情。保太尊道：“卑府昨天见臬司，晓得臬司拿了个会匪头目，搜出一本册子，凡有湖南省会党皆在里头，卑府就请臬司发交查看。卑府晚间人静在灯下细看，见里头学堂学生、世家绅士、官场子弟皆不少，约共有五百多人。卑府想，这岂不要兴了大狱，弄得阖省不安？正在踌躇，那晓得那蜡台放得不稳，倒了下来，竟把这册子烧了，所以上来请罪的。”抚台听了这话，晓得这位保太尊是为消弥大狱，息事宁人起见，故意烧了这本册子，使反侧自安的意思，心里也很以为然。就说：“已经烧了，那有什么说呢。你过臬司没有？”保太尊回道：“还没有去。”抚台道：“你先去见见臬台再说。”保太尊答应“是”，退了出来，就到臬台衙门禀见。
范臬台见面就问：“那本册子，子翁已看过了么？须要自己密密的抄，不可假手于人。”保太尊连忙请了个安，说道：“卑府该死，特来请罪的。”范臬台惊问道：“什么缘故？是不是里头有子翁关切的人，我们总好商量。”保太尊道：“这倒不是。只是卑府昨晚不小心，在灯下看着，神思倦怠，打了个瞌，被灯花掉下来，把这本册子烧了。卑府惊醒，已经抢救不及，实在荒唐万分，要求大人参办。”这范臬台急道：“这怎么好，恐怕抚台已经奏了出去，这怎么说呢？”保太尊道：“这是卑府自不小心，无可怨尤，静候治罪。”范臬台沉吟了一会，说：“且回了抚台再说罢。”也就端茶送客，随即上院。见了抚台，就回道：“前天署司搜出来那本会党册子，长沙保守要了去看，那晓得他竟不小心拿来烧了，实在荒谬。署司也不能辞咎，请大帅的示，应怎样惩戒才是？”抚台道：“保守才来见我，这话他也回过，确是他荒唐大意。但是我兄弟的意思，这种会匪的事体，重在歼厥渠魁。若要把那些胁从附和的人一一追究起来，必致弄到人人自危，万一激出点变故，岂不倒反上劳宸？现在册子既已烧毁，这保守也是出于无心，他平日做官也还好，不如记他两过，使大众知道这本册子已经被他烧去。那些被人哄骗的，也可以安心悔过。好在首要各犯被星翁拿办的也不少，这湖南省仰仗大力，大约也可以保得平安，不必过为已甚。星翁以为何如？”范星圃是个随风就转的人，听见抚台的口风，又何肯故意违拗，做那吃力不讨好的事？况且，晓得这位保子良，也是很有脚力的人，同他做对做什么呢？就连忙回道：“署司的意思，也是想上来邀邀大帅的恩。不过因为事体重大，且这册子是署司交与保守的，署司也有错处，所以不敢就替他乞恩。现在既蒙大帅格外宽宥，署司也感激不尽。署司下去就上详，请将保守记过。但是署司也求大帅赏记一过，使同寅见得署司不是有功则居、有过则卸的。”抚台倒也答应了。范臬台出来，回到衙门，就上了详。抚台批了，将保守记大过两次，范臬台也记过一次。那册子里的人，晓得这本册子烧了，俱各放心安业。范臬台也不再派人侦拿，湖南省却也亏他这么一办，才得四境平安，也不能谓为无功。
抚台把先后拿办会匪的情形，奏了上去，范臬台赏了二品衔。不多几时，就有这升江西臬台的恩谕。湖南人编了两句道：“可怜多少才人血，染得星星一点红！”做官真不易也！范星圃是初升臬台的人，自然要请陛见。这江西臬台的缺，尚护院还是同包容帅商量着委人署的。尚护院晓得这任天然是谭藩台因为向他需索三千银子，他没有送，把他撤任的，事很不平正。却好新建县被参离任，就叫署藩台挂牌委他署事。做官的人听见委了缺，那有不喜欢的，况且调首又是有面子的事，将来调优升官皆可操券而致，安有不愿意的道理？任天然也不是个什么高尚的人，若在平时，早已欣然捧檄。但是，他近来因那位可儿如夫人新伤玉碎，正抱朝云之憾。又兼听得这位范星圃升了本省的臬台，想从前与他同班引见、同得明保，又做过前后任，如今他已经做了本省的臬台，自己还是个知县。这回他来到任，还得要脚靴手版的去参见，真应了近来一位大员谢恩折子里所说的“昔日鸣琴之侣，尽做衙官”了，相形之下，未免难以为情。而且晓得这位臬台做官的脾气，同自己有点不大相投，万一将来受他点磨折，那就更不合算。好在盘算盘算自己这几年的宦囊，虽不甚多，也还有四五万金的光景。前年停捐的时候，又趁着便宜，捐了一个候选道在身上，不如趁此开缺过班。自己也还得过两次明保，有一次也是送部引见。如果到京里运动运动，又何不可希冀放缺呢。心里想定，就同他和氏夫人商量。和氏夫人道：“我正因为可姨死了，你心里总有些闷闷的，想劝你出去散散，有合意的再讨他一个，在身边服侍服侍。而且达儿应该进什么学堂，也可以替他们打打主意。如今停了科举，将来不到学堂，那里有出路呢？人家做官还有舒服的时候，像你那做官，只是一天到晚的瞎忙。我看这知县不必再去做他，就是那道台也在可做可不做呢！”任天然道：“我才四十岁的人，你叫我不做官做么呢？况且，这两个钱恐怕也还不够养老。”和氏夫人道：“以后的事，听你再说。这首县，我看总是辞掉的好，只不晓得上头答应不答应？”
第二天，任天然上院。尚护院一见，就说：“天翁前回撤任，实在抱屈得很，兄弟那时候在臬司任内，就颇为不平。但是那谭藩台的事，天翁是晓得的，抚台那里能同他违拗呢？兄弟说也是无益，恐怕倒反要替天翁招怨，所以只得缄口不言。现在这新建县被那华令糟到不堪，要借重天翁好好的整顿整顿，将来总要酬劳。兄弟现在做了藩司，到底比臬司有点作为了。”任天然答道：“大人的这番恩典，卑职实在感激不尽，自当竭诚图报。但是这首县，卑职向来短于肆应，万难胜任。且不独这新建不敢接事，就是卑职万安的本缺，也还要仰求宪恩准予开缺呢。”尚护院忙问道：“这是什么缘故？”任天然道：“一来卑职自问才具有限，做了这几年的州县，觉得越做越难，一点不能替百姓做事，虚糜厚禄，殊觉汗颜。二来新放的这位范臬司，同卑职做过庐陵的前后任，彼此虽然没有什么痕迹，然而州县的前后任总往往有些意见不合的地方，前任的事体，后任略有更易，前任心里总有些不舒服，这是人情之常。卑职正是后任，范臬司原不见得因此同卑职计较。万一将来有点不能尽如范臬司之意的地方，岂不转辜负了大人的这番栽培？卑职前年在山陕赈捐案内，捐了个候选道，意思要求大人的恩典，准予开缺过班。大人是指日就要开府的，将来伺候日长，还要求大人提拔呢。”尚护院又挽留了两句，见他执意不肯，而且是请过班，天下没有拦阻人家升官的道理，也就只得答应。任天然请安谢了，下来又到司、道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子话。
任天然回来，就上了禀贴，呈请开缺，给咨赴部投选，上司也就批准。任天然在家收拾收拾，正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回来的了。却见管家拿了一个贴子进来，说是“王鹤王大人来拜”。任天然就吩咐：“请。”
