天下岁平，四境畏服，百官迎合，武则天对自己的能力是很自信的。在与敌手的较量之中，她每战必胜，这更使她自鸣得意。从一般的妃嫔上升为皇后，而后又成为辅政皇后，与皇帝并列听政，有生杀予夺之权，能决定天下万事，一种权威和荣耀感在武后的内心掀腾，自尊心得到极大的满足。以前她就羡慕这一男人世界，感到后宫之狭小，现在这个男人世界却操纵在自己的手中，她成了万人景仰的统治者，这使她神清气朗，活力倍增，豪气顿生。一种骑在马上自由驱驰的幼时景象竟浮现脑中。现在她权威赫赫，俯瞰群臣，就像这种感觉，她面前的天地宽广无涯。她自己认为，因她武则天的辅佐，她与高宗已和历史上的秦皇汉武、和她景仰的唐太宗并驾其驱。而且有必要将这一点宣示天下，这使她想起泰山封禅的大典来。现在天下太平，万邦悦服，经济繁荣，可以像秦皇汉武那样到泰山封禅，宣示大唐的声威和繁荣，宣示她和高宗的政绩，还要让天下百姓知道这有我武则天的一份功劳。于是，麟德二年五月，她上表高宗，请求封禅泰山。泰山封禅在战国之时已有议论，齐鲁有些儒士认为五岳之中，泰山最高，帝王应到泰山祭祀，登泰山筑坛祭天日“封”，在山南梁父山上辟基祭地曰“禅”。但此种祭祀活动要耗费大量人力财力，需要相应的国力才能进行。但是越是难办到的事就越显得神圣，因而封禅泰山就成为皇上有德、天下大治时才能举行的盛典。自上古至唐，只有秦始皇、汉武帝举行过这种大典。贞观六年时，文武官员力劝封禅，太宗内心里也很向往，无奈魏征力谏，认为国力不够，不应“崇虚名而受实害”，太宗乃止。武后时，自认为天下大治，经济繁荣，应举行这一盛典。武后一提此事，百官竟相呼应，认为“比岁丰稔，米斗至五钱，麦豆不列于市”，大唐已经有了这一实力。于是，朝廷下诏派司空、英国公李勣，少师、高阳郡公许敬宗，右相、嘉兴县子陆敦信，左相、巨鹿男窦德玄等为检校封禅使，先行准备，并议定礼仪。
在议定礼仪过程中，武后发现按旧礼没有她祭祀的位置。原来，按旧制，祭天以皇上为首献，亲王为亚献，大臣之中有德高望重者为终献。祭地祗由皇上为首献，皇太后为亚献，而且皇太后为亚献是名义上的，表示一下而已，由公卿实际进行。武后认为，既然当今没有太后，自己应该代为亚献。旧仪只是表示一下，这也很不妥当，是轻视妇女的表现。所以在麟德二年十月，她向高宗上表说：“封禅旧仪，祭皇地祗，太后为亚献，而令公卿行事。这种礼仪并不周全。到时候，妾请帅内外命妇奠献。”她决定自己率内外命妇进行祭奠，而且必须登山亲自致祭。高宗认为有理，立即下诏：“禅社首以皇后为亚献，越国太妃燕氏为终献”。燕氏是越王李贞的母亲，在太宗的后妃中，只有她还在人世。
从京师出发至泰山有很长的路程，而且一路百官、六宫随行，车驾云集，故此麟德二年初车驾就从京师出发，闰三月抵东都。在这里边休息边汇集各地官员。十月丙寅，车驾再从东都出发，向东行进，从驾文武百官、仪仗队，数百里绵延不绝。东自高丽，西至波斯，来参加朝会的各国使者或部落酋长，带领部属在后跟随，穹庐毡帐、牛羊驼马，填塞道路。晚上列营置幕，覆盖了大面积的原野。
路上出现了一个小插曲。十一月，车驾到达濮阳，左相窦德玄骑马随在皇上之后。高宗问道：“濮阳谓之帝丘，为什么这么命名呢？”窦德玄竟答不出来，博学的许敬宗马上自后面跃马而前，回答高宗说：“昔颛顼居此，放谓之帝丘。”高宗称赞他记性好。许敬宗退后对众大臣说：“大臣不可以无学。我见德玄不能对，心里实感羞愧。”窦德玄听了不高兴，说：“人各有能与不能，吾不强对我所不知道的事，此吾所能也。”李勣听了，就当和事佬，说：“敬宗博学强记，真是不错；德玄说的话也对。”虽是开玩笑，但各人的性格在此却暴露无遗。李勣老成持重，一向只有建言而无谏诤，三缄其口，不愿得罪人。窦德玄忠直敢言，却也老实。许敬宗恃才傲人，终被百官妒，便通过揣摸上意来求自保和进取，为贞观遗留之政坛风气所不齿。结果，在他死后议谥号时，太常博士袁思古提出谥“缪”，说他名不符实，搞得在场的许敬宗之孙几乎气死。
不几日，车驾又到达寿张。当时，寿张人张公艺九代同居，齐、隋、唐朝都曾立牌坊旌表其门。皇上和武后经过时，特地亲自登门看望。他们问张公艺是怎么做到九代同堂的经验，张公艺连写了一百多个“忍”字呈上。高宗和武后连连点头称善，并赏赐了许多绵帛。这一“忍”字，当时武后看了不知作何感想？不过，武后精通佛理，对“忍”字有较深的感悟，她自己经历了种种磨难，是因为能忍才渡过难关。如不忍，她早已死于感业寺，或者死在王皇后手上，哪会有她武则天的今天呢？只是她后来再也不想忍了，她已经忍够了。现在她有了足够的力量，可以面对任何挑战了。忍是一种人生的功力，可以积蓄无穷的力量，积蓄到不忍的时候，就已是所向无敌了。
麟德二年的十二月丙辰，车驾到达泰山脚下。有关部门早已做好了准备，只等圣驾来到。他们在山南筑起了圆坛，直径十二丈，高一丈二尺，为放置亲封玉册、祀昊天上帝之用。在圆丘上覆盖青色土，四方覆盖赤、黄、白、黑四色土，合为五色土，将坛号为“封祀坛”。山上亦建一圆坛，土以五色，高九尺，直径五丈，四面各设一阶，号“登封坛”。于社首山上，亦筑一坛，坛分八隅，八面皆有陛阶，各如方丘，上以黄色土覆盖，周围以赤、青、白、黑四色之土覆盖，称为“降禅坛”。
麟德三年正月戊辰，高宗在泰山南面率百官祭祀了昊天上帝，以离祖、太宗配享，如圆丘之礼。亲封王册，置石台，再聚五色土封之。当日事毕登山，于次日又封玉册于登封坛。第三天，在社首山祭祀地神。高宗初献完毕，执事人等退下，由宦官执着帷幕，武皇后率内外命妇上山登坛亚献，越国太妃终献。因为帷幕多以锦绣做成，五彩缤纷，有些官员背地里笑，认为这不合旧制。第四天，高宗登上朝觐坛，接受朝贺。文武百官、中外使臣奉献贺礼，仪式甚是热闹，如同正月初一的节礼那样隆重。贺毕，下诏立登封、降禅、朝觐之碑，命名封祀坛为“舞鹤台”，登封坛为“万岁台”，降禅坛为“景云台”，以纪其禅瑞。又宣布大赦天下，改麟德三年为乾封年号，改博城县为乾封县，以纪念这次盛事。并给文武三品以上官员赐爵一等，四品以下加一阶。
正月丙戌，车驾自泰山返。辛卯来到曲阜，拜谒孔子家祠，按卿大夫礼以少牢致祭，赠孔子爵位太师。癸未，途经毫州，拜谒老君庙，尊老子为“太上玄元皇帝。”丁丑回到东都，住在合璧官。直到夏四月，方还京师，告谒于太庙。
祭祀皇天地祗，车驾往返长行数千里，历时一年，耗费了大量人力物力财力，老百姓深受其苦。此次泰山封禅，实为奢华铺张之举，可以说是武则天一生的大过之一。按她的本意是要昭示大唐声威，让万邦悦服，也使天下百姓知道她与高宗的政绩，宣示太平盛世的到来。但却消耗了国力，影响了社会经济。加上以前经营东都洛阳，广建蓬莱宫、上阳宫、合宫，又加上四境战争不断，终于导致国库的逐渐空虚。武则天自负才干，渐趋骄奢，百官也不敢谏劝。自武则天执政后，打击政敌，对各种反对意见听不进去，屡施杀手，贞观以来的谏诤之风渐息，阿谀奉承之风渐盛，这使武则天自视太高，终至泰山封禅之举的出现。骄奢之风又必然继以天下的灾荒，随后几年，灾情频繁出现，连武则天自己也感到难辞其咎。
