这天紫鹃见黛玉渐渐好起来，园中又没什么事，听说尼姑们被带到了园子里，不知是什么事，便到贾母这边来打听打听，正好遇见鸳鸯下来，便坐下和她说会儿闲话儿。正说着，只见傅试家两个女人过来向贾母请安，因贾母正睡午觉，就和鸳鸯说了一声儿回去了。
紫鹃问：“这是谁家派来的？”鸳鸯道：“太讨厌了。家里有了一个女孩儿生得好些，便献宝似的，常常在老太太面前夸她家姑娘长得怎么好，心地怎么好，又懂礼貌，又会说话……来了就编这么一大套，我听着就烦。可我们老太太偏爱听这些话。老太太也就罢了，还有宝玉，平常见了老婆子便很厌烦，偏见了她们家的老婆子便不厌烦。你说奇不奇！前儿还来说，她们姑娘现在有多少人家来求亲，她们老爷总是不肯应，心里只要和咱们这种人家作亲才肯。一会儿夸奖，一会儿奉承，把老太太的心都说活了。”紫鹃听了一呆，便假意道：“要是老太太喜欢，为什么不给宝玉定了呢？”鸳鸯正要说出原因，听见有人说：“老太太醒了。”鸳鸯就赶紧回去了。
紫鹃只得起身出来，回到园里。一边走，一边想道：“天下莫非只有一个宝玉，你也想他，我也想他。我们家的那一位更痴心起来了，看她的那个神情儿，是一定在宝玉身上的了。三番五次的病，可不就为这个么！这家里金的银的还闹不清，要是添了一个什么傅姑娘，更了不得了。我看宝玉的心也在我们那一位的身上，没想到听鸳鸯的话竟是见一个爱一个的。我们姑娘不是白操了心吗？”紫鹃本来是想着黛玉，这么一想连自己也没有主意了，不免掉下泪来。
紫鹃回到潇湘馆，见黛玉独自一人坐在炕上，整理从前作过的诗文词稿。抬头见紫鹃来，便问：“你到哪里去了？”紫鹃道：“我今儿瞧了瞧姐妹们去。”黛玉道：“是找袭人姐姐去了吗？”紫鹃道：“我找她做什么。”黛玉一想这话，怎么顺嘴说了出来，反觉不好意思了，便吐了一口说：“你找谁和我有什么关系！倒茶去吧。”紫鹃也心里暗笑，出来倒茶。只听见园子里有人乱嚷嚷，就一面倒茶，一面叫小丫鬟去打听。
丫鬟回来说道：“怡红院里的海棠本来枯萎了几棵，也没人去浇灌它。昨天宝玉走过去，瞧见枝头上好像有了骨朵儿似的。别人都不信，没有理他。忽然今天开出了很好的海棠花，大家都感到奇怪，争着去看呢。连老太太、太太都去了，所以大奶奶叫人收拾园里的败叶枯枝，这些人在那里传唤呢。”黛玉也听见了，知道老太太来，便换了衣服，照了照镜子，抹了一下鬓发，和紫鹃一起到怡红院来。
进了门，看见老太太坐在宝玉的床上，黛玉便说道：“请老太太安。”然后，又见了邢王两位夫人，回来与李纨、探春、惜春、邢岫烟彼此问了好。大家说笑了一会儿，议论这花开得古怪。贾母说：“这花本来应该在三月里开放的，现在虽然是十一月，因为节气迟了，还算十月，应该属于小阳春的天气，这花可能是因为暖和才开的。”王夫人道：“老太太见多识广，说得是。”邢夫人说：“我听说这花已经枯萎了一年，怎么这回不应时候儿开了，这里肯定是有原因的。”李纨笑道：“我有个糊涂的认识，一定是宝玉有喜事来了，海棠花先来报信。”
探春虽然没有说话，心里却想：“这花未必是好兆头。顺应自然就会昌盛繁荣，违背自然就会灭亡。草木知道命运，不到季节开花，一定是有什么鬼怪的事情。”她只是不好说出来。黛玉听说是喜事，触动了自己的心事，便高兴地说道：“原来田家有荆树一棵，三个弟兄分了家，那棵树就枯了。后来弟兄们被感动了，就合在了一起，荆树就又复活开花了。可以看出，草木也是随着人事来生长的。现在二哥哥认真念书，舅舅高兴了，那棵树也就开花了。”贾母、王夫人听了很高兴，便说：“林姑娘比方得有道理，也很有意思。”
正说着，贾赦、贾政、贾环、贾兰都进来看花。贾赦便说：“依我看，把它砍去，一定是花妖作怪。”贾政道：“见怪不怪，其怪自败。不用砍它，随它去就是了。”贾母听见，便说：“谁在这里胡说！人家有喜事好处，什么怪不怪的。要是有好事，你们享受去；如果不好，我一个人承担。你们不准胡说。”贾政听了，不敢说话，不好意思地同贾赦等人走了出来。
贾母高兴，便叫人传话到厨房里，快快预备酒席，大家赏花。并且说：“宝玉、环儿、兰儿每人做一首诗志喜。林姑娘的病刚好，不要叫她费心，要是高兴，给你们改改。”又对着李纨说：“你们都陪我喝酒。”李纨答应了“是”，便对探春笑道：“都是你闹的。”探春道：“不叫我们作诗，怎么是我们闹的。”李纨道：“海棠社不是你起的么，如今那棵海棠也要来入社了。”大家听着都笑了。
不一会儿，摆上了酒菜。大家喝着酒，为了要讨老太太的高兴，都说些开心的话。宝玉上来，倒了酒，便马上想好了四句诗：海棠何事忽摧隤袁今日繁花为底开钥应是北堂增寿考袁一阳旋复占先梅遥贾环也写了来念道：草木逢春当茁芽袁海棠未发候偏差遥人间奇事知多少袁冬月开花独我家遥贾兰用正楷字写好，捧给贾母，贾母让李纨念出来：烟凝媚色春前萎袁霜浥微红雪后开遥莫道此花知识浅袁欣荣预佐合欢杯遥贾母听后说：“我不大懂诗，听上去倒是兰儿的好，环儿做得不好。都上来吃饭吧。”宝玉见贾母高兴，也来了兴致。想起：“晴雯死的那年海棠死的，今天海棠又复活了，我们院内这些人自然都好了。但是晴雯却不能像花一样死而复生了。”顿时又转喜为悲。他又想起前天巧姐提到凤姐要把五儿补给他，或许这花就是为她开的吧。这样一想，又转悲为喜，依旧说笑。
贾母坐了半天，然后扶了珍珠回去了。王夫人等跟着过来。只见平儿笑嘻嘻地迎上来说：“我们奶奶知道老太太在这里赏花，自己不能过来，便叫奴才来服侍老太太、太太们，还有两匹红布送给宝二爷包裹这花，当作贺礼。”袭人过来接了，递给贾母看。贾母笑道：“就是这凤丫头，做出事儿来，叫人看着又体面，又新鲜，很有趣儿。”袭人笑着向平儿道：“回去替宝二爷给二奶奶道谢。要有喜大家喜。”贾母听了笑道：“嗳哟！我还忘了呢，凤丫头虽是病着，但还是她想得周到，送得也巧。”说着，众人就随着去了。平儿悄悄对袭人说：“奶奶说，这花开得奇怪，叫你用这块红绸子挂挂，就会应在喜事上了。以后也不要当作奇事乱说了。”袭人点头答应，送了平儿出去。
这天，宝玉本来穿着皮袄在家，见到花开了，出来看一回，赏玩一回，感叹一回，心中无限喜怒哀乐的感情，都转移到这株花上去了。忽然听说贾母要来，便去换了一件狐腋箭袖，外边罩了一件元狐腿外褂，出来迎接贾母。因为太匆忙，就没将通灵宝玉挂在脖子上。等到贾母等人去了，换衣服时，袭人见宝玉脖子上没有挂着玉，便问：“那块玉呢？”宝玉道：“刚才忙着换衣服，摘下来放在炕桌上，我没有带。”袭人回头看桌上没有玉，便到处寻找，可是踪影全无，吓得袭人满身冷汗。宝玉说：“不用着急，肯定还在屋里。问问她们就知道了。”袭人以为麝月她们藏起来吓他玩，便向麝月等人笑着说道：“小蹄子们，玩儿可要有个分寸，不能这样玩的。把这件东西藏在哪里了？别真弄丢了，那大家可就活不成了。”麝月等人都严肃地说：“这是什么话！玩是玩，笑是笑，这个事非同儿戏，你可别胡说。你自己糊涂了吧，好好想想，到底放在哪里了，可别赖人啊！”
袭人见她这样说，不像是玩笑，便着急道：“皇天菩萨小祖宗，到底你放哪里去了？”宝玉道：“我记得明明放在炕桌上的，你们赶快找啊。”袭人、麝月、秋纹等也不敢叫人知道，大家偷偷儿地各处搜寻。找了大半天，还是没找到，甚至翻箱倒笼，实在没处找了，便怀疑是刚才进来的这些人，不知谁捡了去了。袭人说道：“进来的谁不知道这玉是性命似的东西，谁敢捡？你们千万别声张，快到各处问问。这可不是小事，真要丢了这个，比丢了宝二爷本人还厉害啊。”
麝月等人分头往各处去追问，人人都说不知道。大家回来，都目瞪口呆，面面相窥。宝玉也吓愣住了。袭人急得直哭。找是没处找，回又不敢回，怡红院里的人吓得个个像木雕泥塑一样。
大家正在发呆，只见各处知道这事儿的人都来了。探春叫人把园门关上，先命老婆子带着两个丫头，再到各处去寻找。接着又告诉众人：“谁要是找到，重重的赏他。”大家都想要摆脱干系，听见还有重赏，便不顾命地乱找了一遍，甚至连茅厕里都找了。谁知那块玉竟然像绣花针一样，还是没有踪影。
