从东宫传来消息，说雍贵妃暴毙，兰贵人听了，心想：“自己和雍贵妃都是归州老乡，是不是应当前去探望一下呢？”毕竟，雍贵妃生前也很照顾她，待她不薄。
可兰贵人随后否定了自己的主意，雍贵妃是皇上最喜欢的妃子，她借皇上的娇宠，恣意妄为，连皇后也没放在眼里。现在雍贵妃死了，皇后恢复正统，自己又和雍贵妃有些交情，最好不要淌这趟浑水。于是，她让侍俸自己的一个奴婢前去东宫看看情况。不一会儿，奴婢回来回话，说东宫的大门已被皇后的侍卫控制着，据说，在查找一个人。
又过了一会儿，东宫那边突然着起大火，一时，火烟直冲云宵。“出了什么事？”兰贵人也止不住好奇心，带着奴婢走向东宫，想看个究竟。由于火势很大，东宫门前，有前来救火的人，还有从东宫冲出来避火的人，而太后的人夹杂其间，乱作一团。兰贵人只好找了个僻静的楼台，远远地观望。
“站住，快站住。”兰贵人远远地看见一队侍卫追着一个步履踉跄的人。那个人径直向兰贵人这个方向奔来，见了兰贵人，稍微停顿了一下，就钻进一旁长得正茂盛的紫滕里。等那队卫士打着灯笼冲到兰贵人的面前时，兰宫人才发现这队侍卫是皇后的人。侍卫的头领十分骄横跋扈，问兰贵人看见一个逃跑的宫女没有。兰贵人摇摇头说：“我站在这里，有一段时间了，什么也没有看到。”那队侍卫左右扫视了两眼，便到它处去寻找。
等卫士走后，兰贵人对长春藤后的那个人说：“你还不出来？”那个人怔了一会儿，便从长春藤里爬了出来，兰贵人借着冲天的火光发现，这个人竟然是个二十岁左右的宫女，宫女面带恐惧之色，对兰贵人说：“求您救救我。”兰贵人见她的口音和自己差不多，便示意宫女不要做声，把她悄悄带回府中。
兰贵人只是一名再普通不过的贵人，她只有两名随行的奴婢，所谓的贵人府也只有三间很小的房屋。回到府里，兰贵人让两名奴婢回避，她好细细地审问这名宫女。兰贵人对宫女说：“你如果说了实情，我还可以救你一命，否则，我只有把你送到内务府去查办。”
宫女想了想，忙说：“事到这个地步，我只有说出实情了。”宫女说，她名叫祁巧儿，本是雍贵妃家乡的一个丫环，三年前，雍贵妃被选入宫中，她就跟着雍贵妃来到宫里。只不过，在雍贵妃入宫以前，她就跟着家乡的一名卖胭脂水粉的一个叫陈泗湘的男子私定下终身。现在，雍贵妃身亡，按宫里的规矩，她必须成为其他王妃的女侍，所以，她回家心切，就趁放火的时候，偷偷地跑出东宫。
兰贵人说：“那东宫的火和你没有瓜葛吧？”
祁巧儿说：“就是借我一千个胆子，我也不敢放那把火呀。”
兰贵人听说那把大火和祁巧儿无关，心里才安定下来。第二天，内务府便破获了纵火案，原来，雍贵妃手下的几个太监，因为仗着给雍贵妃办事，捞了不少好处。雍贵妃死后，他们见皇后的人守住东宫的门，以为是查抄他们财物的，心里一慌，几个人就合伙放了一把火，趁乱跑出东宫。但没有想到，这些太监因为平时太嚣张，被其他的太监检举，虽然跑出了东宫，却没有跑出皇宫。皇上听说后，怒不可遏，就棒杀了这几个太监。
但是，皇后还在追查跑出东宫的祁巧儿，谁也不知道究竟是为了什么。兰贵人见势不妙，就对祁巧儿说：“我有心送你出宫，可你的相貌，谁都认识，很难送你出宫，要是你是个中年妇人就好办了。”
祁巧儿听了，对兰贵人说：“这有何难。”说完，躲进一间小屋里。捣腾了半天，小屋的门缓缓打开，一个许娘半老的中年少妇走了出来。兰贵人吃了一惊，她没有想到，祁巧儿还有如此高超的化妆本领。
第二天，兰贵人买通值班的侍卫，让祁巧儿扮成一个中年少妇，跟着前来宫中送货的杂役一起离开皇宫。走之前，兰贵人对祁巧儿说：“出宫后，你人生地不熟，可随我的亲人回到归州，然后再去慢慢找你的情郎。祁巧儿听了，对兰贵人充满了感激之情。
出了皇宫，祁巧儿跟着前来接应的人回到归州兰贵人的家里，兰贵人的父亲兰财主把祁巧儿当作女儿一般，终日总是好吃好喝好穿戴。直到有一天，祁巧儿向兰财主提出要离开兰家，去找情郎陈泗清。兰财主听了，对祁巧儿说：“老实给你说吧，陈泗清我早就给你找到了，只不过，你要造出驻颜美白的胭脂水粉，让我女儿兰贵人变成唇红齿白，皮肤白皙的美女，我不但会让你和陈泗清完婚，而且会奉上万贯家财。”
祁巧儿一听，顿时变了脸色，对兰财主说：“原来，你们早知道了实情。”
兰财主点点头说：“我女儿早知道你就是能给雍贵妃驻颜的高人。”原来，兰贵人和雍贵妃同为归州的美女，自幼也是相当的熟识，两个人身材姣好，五官俊美，只不过，让人遗憾的是，两个人皮肤稍黑。三年前，两个人同时被选入宫中，那一年，雍贵妃似乎变了一个人似得，皮肤越来越白，而且面颊透露出红粉之色，被皇上一眼相中，皇上说：“贵妃身材窈窕，唇红齿白，可谓倾城倾国的佳人。”遂宠幸于雍贵妃。以致于，直到雍贵妃死前，皇上还在商议废后一事。只不过雍贵妃红颜薄命，没有做皇后的命。
兰贵人一直不明白，为什么雍贵妃一年有那么大的变化，后来，才从一些宫女的嘴中得知，说雍贵妃东宫里暗藏了一个驻颜高手，她神奇的驻颜术，能让人的面貌变得清秀可人。雍贵妃死后，皇后也得到这个消息，就想趁雍贵妃死后，将祁巧儿抓住。没有想到，祁巧儿借火灾之机，逃出东宫，遇到了兰贵人。兰贵人是何等聪明的人呀，她先是套出祁巧儿的话，然后，又假借出宫的名义，诱使祁巧儿化妆，确定了她的判断。毕竟，祁巧儿住在兰贵人那里，异常危险，兰贵人只好把祁巧儿送回老家，交给父亲。
祁巧儿没有想到，自己刚出狼窝，又入虎口，不由得痛骂道：“爹呀，你这可是把女儿推入不仁不义的境地呀。”祁巧儿家在归州开得“祁家水粉店”，世代贩卖胭脂水粉，到祁巧儿父亲的时候，没想到祁巧儿的父亲是个赌徒，一直浸泡在财坊里。为了有人打理水粉店，招了个叫陈泗湘的伙计。陈泗湘是个好小伙，夜里帮祁巧儿制造胭脂水粉，白日里打理店铺，两个人日久生情，遂定下百年之好。
没有想到，过了不久，祁巧儿的父亲把店铺输给了雍家，当雍家来收店铺时。祁巧儿的父亲竟然对雍家透露了祁家千年禁止透露的一个驻颜秘方，说能让雍家小姐变白，变漂亮。祁巧儿听了，大吃一惊，她祈求父亲不要说出这个秘方，但祁父已经走投无路，并且将秘方配好的姻脂水粉交给雍小姐使用，果然，不出一月，雍小姐的皮肤变得细腻白净，而且而带粉色，就像一朵正在盛开的桃花。后来，雍小姐被选入宫里，为了永葆春色，雍小姐要求祁巧儿跟进宫里，为她制造驻颜秘方，祁父因为又输了一笔银子，竟然一狠心，将祁巧儿卖给了雍家。走的时候，祁巧儿和陈泗湘定三年之约，三年之后，祁巧儿如果不能全身而还，陈泗湘就再娶别家的女子。祁巧儿走后一年，祁父因为欠别人的巨款，被人在赌坊打死，陈泗清也流落到他处。
祁巧儿知道，眼下，兰贵人是铁了心，要从自己这里得到驻颜秘方，但她想到兰贵人对自己有救命之恩，遂对兰财主说：“我可以给你配出驻颜秘方，但有一事我要和你说清楚，你想清再说也不迟。”说完，把那个秘密告诉给兰财主。兰财主一听，大惊失色，忙休书一封，让人快马交给京城的兰贵人。过了几日，兰贵人回信说：“妾身虽为皇上之人，但入宫中三年，未得皇上宠幸……如能得皇上千般宠爱，妾身万死不辞。”兰财主见女儿心已定，就吩咐祁巧儿开始造胭脂水粉。
不出一月，第一批胭脂水粉和口红造好后，送到宫中。过了半年，兰贵人休书回家，说皇上开始宠幸于她，并且，把她升为贵妃，还说祁巧儿的胭脂水粉果真是神效，并说祁巧儿以前所说得全是无稽之谈，她的身体非常健康。
有一天，祁巧儿突然停止制造胭脂水粉，说兰财主如果不把陈泗清找来，她就拒绝给兰贵妃配制胭脂水粉。兰财主只好把陈泗清找来，给祁巧儿做帮手。随着兰贵妃被皇上宠爱，兰家得到皇上的赏赐越来越多，而且，据兰贵妃称，皇上允诺她，不日就要废后，立兰贵妃为皇后。
祁巧儿终日被兰财主看在兰家，外出采料全由陈泗清负责。日子就这样飞逝而过。三年后的一天，仆人告诉兰财主，说祁巧儿和陈泗清偷跑了。兰财主听了，忙动用官司的力量四处追查，却杳无音信。
接着，兰财主得到宫中的一个噩耗，说兰贵妃得了重病，终日喊腹痛。兰贵妃嘱咐，要兰财主找到祁巧儿，说祁巧儿一定有解药。
这时，兰财主才想到三年前，祁巧儿给她说得话：“所谓皮白，则是在水粉中掺有水银粉，水银粉能增白。所谓唇红，则是在口红纸里掺有微量砒霜，砒霜能使人面色红润。这些东西，长期使用，则会引起中毒，三年之内，神仙难救。”兰财主这才记起，今年已经是三年之期。
不久，宫中传来兰贵妃的死讯，据说，兰贵妃死时，要见皇上一面，但皇上已有新欢，不肯见她。兰贵妃遂郁郁而亡，临死前，只是嘴里一再叫道：“我恨，我恨……”不知她是恨祁巧儿，还是恨她当年的那个决定。
听归州府里的人说，很多年以后，人们在千里之外遇见过祁巧儿和陈泗湘，说他们还有了两个小孩，仍然在经营胭脂水粉生意，一家人其乐融融。但祁巧儿还是那个样子，素面清颜，不施粉黛，她说：“只要能和陈泗湘一生一世，这一生就值得了。”
