这个问题是沉重又艰巨的，一粒黑油灯的暗光抖抖乱跳着，给人们脸上映了一层灰色。屋子里虽然平静，呼吸却是短促的。战争的损伤加给人们的悲怆情绪，在面临难题的此时此刻，尤其浓浊起来。金山和玉柱，却在地下铺了个草席子，鼻子里早已打起呼噜。
钱万里考虑了好久，第一个发言说：“从敌人对这次‘扫荡’的准备和规模看，它坚决把我们消灭的决心是很顽强的。眼前我们的任务就是如何不让它消灭，不去对它作不必要的刺激，尽量缩小目标，把力量保存下来，以后慢慢再想法发展。因此，执行党的县委决议，把大队分散开来隐蔽活动，是完全必要的。怎样分散呢？我的意见，最好以小队为单位，既缩小了目标，便利隐蔽，又不失战斗的突击力量。”副政委点点头，刘一萍也忙点点头。周铁汉沉了一阵说：“我从小长这么大，可是还没听说过有这样活动的队伍。”钱万里说：“是的，以前我也这么想。不过，从古至今，也没有过像八路军这样的队伍。我们没有粮，没有饷，没有后方，也没有武器弹药的接济，不是一样的抗日吗？
不是打过很多胜仗吗？为什么能够这样呢？就因为我们有两件法宝：党的领导和群众条件。有党打着灯笼给我们照路，我们就跌不进泥坑，走不了岔道；有党站在高处为我们嘹望，随时教给我们办法和智慧，我们就有能力冲过一切难关。再加上广大群众的支持，真正做到军民一条心，我们就会是鱼儿游在大海，过去干得呱呱叫，今后的隐蔽活动一样可以坚持得好。因为，只要我们自己不离开它，这两件法宝，永远会为我们保镖的。”周铁汉没话可说了，就爽快问道：“那么，哪一小队上哪去呢？”副政委看看大家，见刘一萍想说又不想说的，便道：“大家都是共产党员，只管放心讨论，三个臭皮匠，顶个诸葛亮。”刘一萍搓搓手，慢条斯理地说：“钱大队长说得好，离了群众条件什么都不好办。我看，谁在哪社会关系多，谁就在哪，既便利隐蔽活动，又容易掌握情况，至少，站脚地方是现成的。我这话也不知对不对？”大队长点点头，薛副政委干脆说：“这好办啦，周铁汉是二区人，就在二五区吧。刘小队长是三区的，三四区就归二小队。一区情况眼下不能去，且迟迟再说。”
周铁汉把脑袋连摇几摇说：“那可不行，我爹是个老顽固，早就腻歪八路军的合理负担。和我更是不对眼，跟他眼中钉一样，开头我参加八路军他挺高兴，后来八路军的气越来越壮，他又后悔了。像我这样的关系，还是离远点好。”薛强想了想，一蹦跳起来说：“你干娘不是挺好吗，你一说就是‘人穷心好，顶得住十个亲娘’，这还不是最好的关系，再说，战士们的关系还多着嘛。”一提起干娘，周铁汉心里的小窗户忽搭就开啦，点头道：“那倒是，无产阶级，忠实可靠，最疼八路军。”
薛强问人们还有什么意见，周铁汉猛想起另一件事，问道：“仗还让打吗？’’未等别人开El，刘一萍似乎有什么使得他高兴起来，抢过去说：“没听说不要刺激敌人吗？这是原则！——可要打瞬，还不在你。”副政委加上一句说：“当然，在有利的条件下，还可以打一打。”
刘一萍一面往炕下出溜，一面说：“大伙没了意见就该走啦。”周铁汉说：“意见是没有了，总觉着这么一离散，心里怪热忽忽地不得劲，战士们都在丧气头上，怕一离散更慌乱了。”副政委连鼓励带安慰地说：“你忘啦，兵随将领草随风啊！战士的两只眼还不都围着干部转，我们先挺住腰板，打起精神，战士们就出不了松包。”他对着全屋人讲演似的大声说起来：“顶天立地的英雄好汉，都是在越苦的时候越志气刚强，越勇敢无畏。
我们都是干部，又是党员，革命干部天不怕地不怕，共产党员从来就有威武不屈、杀不退、吓不倒的精神的。小伙子们干吧，无产阶级就要在最艰苦的时候，打出天下来。”周铁汉把胸膛一挺说：“对，离不开娘的小子是松小子，一辈子没有出息。”
临走，大队长把周铁汉和刘一萍的盒子枪收了，交罗锅子送给县委。关于建立一区小队的事，确定派孙二冬去。但因沟外情况还紧得喘不上气，让他暂时仍随二小队活动，待几天再说。
钱万里和薛强也分了工，大队长跟一小队，副政委跟二小队，把联络地点、几时碰头都规定好了。只有最后一个问题很难解决，在这紧急万变的环境中，只剩了罗锅子一个侦察员，其他三个还不见回来，生死不明。没有侦察员就是瞎子，有说不清的危险。临时从班里提吧，又怕没经验倒坏了事。愁了好久，还是把罗锅子分给了二小队。
但他得每天去小刘村放下一份情报，钱万里好派人去取。一小队只好先抽个人顶替一下，一面加紧跟区小队联系。I临分手，钱万里给薛强把两天来刘一萍的情况谈了一下，建议他经常注意教育。
阴了天，没有星星也没有月亮，出了屋就一片黑古洞。周铁汉把队伍整理好，靠东墙根排起来，小声地热烈地动员了一会；在黑影里，战士们一动不动，也没有一个说话。
周铁汉告诉大队长，一切都布置好了，走吧！
钱万里扣上扣子，穿戴整齐，把盒子枪挎上，金山抱着“马四环”跟在后头走出来。
三十多人的队伍又劈作两半，一、二小队要离别了。
一小队走出门来，轻轻地靠墙根向西拐下去，奔了羊肠小道。在黑漆漆的门洞里，好多个黑影互相拉一拉手，拍一拍肩膀，听得见一两声酸楚的道别：“再见啦！“‘再见。”
“唉！”
风刮得庄稼叶子刷啦刷啦响，也许要下雨了。
周铁汉扛着大枪，雄伟的身影消没在黑暗中了。
月牙儿秤钩一样吊在西天边上，星星一闪一闪地眨着眼，村子早都睡着了，只有断断连连一声声的狗叫。周铁汉的一小队，带着一阵沙沙沙的轻轻脚步响，围着马庄在野地里绕了多半个圆圈，就停在村西北角一家房子后头。周铁汉伸出手来作个手势，战士们便成一列静静的蹲在房檐下。
大队长钱万里跟在周铁汉后面，跷着脚在房前房后看了一遍。周铁汉问：“行吗？”
钱万里点头说：“行，就在这吧0 99周铁汉走到队前，在人群里仔细看了看，伸手把干巴拉起来。干巴摸不着头脑，糊涂地跟在他后头走，到了墙根底下，周铁汉紧贴住他的耳朵说：“你身子轻，又活软灵巧，搭你爬进墙去，把我干娘叫起来，咱今个就住这。可小心，别闹响动，惊动得鸡鸣狗叫的，明个一天别想过得去了。”因为住在自己村里来了，周铁汉格外加了小心。干巴把枪靠在墙上，把小衣襟往腰里一掖，登住周铁汉的肩膀，猫儿一样翻上了墙头。院里靠墙根恰好有个滑稽垛，干巴伸下脚去探探虚实，就无声无息地落在院里了。
这一家，两间半北屋，一间小西屋，栅栏门儿朝西开。干巴看了看，就奔北屋走去，把屋门轻轻推推，里头插得很牢实。扒住窗台顺破窗眼往里望望，黑古洞什么也看不清。就用手指把窗棂嗒嗒嗒敲了几下，听听，没有动静，再敲几下，猛然一声尖厉的老太太的声音喊道：“干什么的？谁呀？”把干巴吓了一大跳，心说：这可糟了，真操蛋！心里一急，忽然一个招儿上来了，忙避开窗眼，捏住嗓子娇声细气地说：“大娘，是我，你别嚷啦，我胆小。”等了好一阵，屋里声音柔下来说：“啊，你是南院里他嫂子呀？’’干巴忙又捏住嗓子应了一声：“嗯。”只听屋里叹IEl气说：“两H子又闹气哩，三更半夜的也没个安生，看把声调都急变了。——你又是从房上过来的呀？”干巴忙又嗯了一声。里头说：“我这就穿衣裳，等等我给你开门去。”塞塞率搴，屋里好像正摸衣服，干巴趁这空子，赶忙蹑手蹑脚走到大门口，悄悄把门开了。周铁汉正等在那里，说：‘‘怎么搞的？’’干巴把脖子一伸，吐着舌头说：“我说先通知大娘，好去欢迎你们哩，谁知她来了一口“当阳桥”，差点吓掉我的魂。”
门吱一声开了，披了一头花白头发的老大娘，扣着扣从门里探出身来。昏花的老眼，还正张望，周铁汉没等她开口，走上去说：“干娘，是我，你可千万别嚷。“那老大娘猛一愣，往前走了一步又退了回去。周铁汉忙又接着说：“不用怕，我是铁汉，干娘。，’老大娘呆了好一刻才说：“你是铁汉，哎哟，真把我弄糊涂了，来，我看看你。”周铁汉走上去。
把脸伸给她。老大娘用力睁睁眼，细细看了一下，就伸出手抓住他的肩头，上下打量着说：“真是你呀孩子，你怎么这会才来呀？”扭过头朝屋里大声喊道：“菊，快起来，看你干哥来了……”周铁汉忙止住她说：“别嚷别嚷，我带着队伍来的。”
干巴已经一步一步把队伍带进院来。钱万里看着队伍进完，仍叫把门关好。派一个人守在门后，随后赶上前来。周铁汉指着他说：“这是我们钱大队长，人们常念叨的。
你见见他吧。”老大娘把头伸过来，虽是黑夜也看得见她笑着张开的嘴：“噢——你就是那个钱大队长呀？你们来了多少人哪？”钱万里温和地说：“十五六个。，’老大娘立时沉下脸说，“可了不得，怎么只来这么点，哪搪得了人家呀？”随后就说前两天向东去的鬼子可多了，这村里也断不了来，人们说八路军都叫轰散了，光剩些地狗子、蛤蟆老鼠成不了大气候；又说，待不几天，这一块鬼子也要来“扫荡扫荡”，老百姓心里整天吓得不行，村里有钱的人们直嚷嚷着要推倒合理负担哩。周铁汉给她解释了好一阵，最后把今天住在这，怎么住也说明了。老大娘想了想说：“行了，住吧，你们先上屋里歇会，我给你们烧点水喝。”闺女小菊也起来了，揉着眼把周铁汉迎进屋去，就打火石点灯，又被人们止住了，烧水人们也不要，说怕叫岗楼上看见亮了，暴露秘密。
房子太窄巴，西屋是个柴火棚子，地下铺上草也只能睡十一二个人，还有三四个实在挤不开。北屋除了外问做饭以外，只一条炕，老大娘本可以腾出来的，可是，白天要有个串门的就没法躲。除此以外，还有个半间大的套间，里头箱箱柜柜，糠囤谷篓堆得满满的。钱万里问老大娘：“邻居几家有没有靠得住的，能腾间屋不？”老大娘想了想说：“唉，邻居倒全是好邻居，可是一来怕人家怕事，二来住在人家我也不放心，左右我是个穷老婆子，闹了事，顶多把这两间破房烧了，就在咱家里挤吧。”说着，和小菊把套间的谷篓子、破箱子搬出几个来放在自己屋里，把腾出来的一块地打扫光了，抱了抱滑秸铺上，就叫钱万里几个睡在上面。
安定下来了，周铁汉才发现于兄弟三生没在家，原来他昨天被征到大陆村据点去修大沟，还没有回来。
不知不觉鸡叫三遍了，天就要明。周铁汉告诉战士们：白天只准在屋里，不许说话，各屋都放上个尿盆子，解手就在里面解。然后又跟干娘商量，白天叫小菊去街上探访着点，有了什么事回来说一声。小菊已经十二三了，很机灵，也胆大，没等她娘张嘴，倒先答应下了。
周铁汉把屋里院外又查看了一遍，把岗收到窗里来，一切都妥帖了，便给大队长说了一声，去西屋里地上挨门口躺下来。
周铁汉半天睡不着，调了几个身还是睡不着。他侧着耳朵总在听，有一声狗叫，有一点脚步响，连树枝上鸟儿一飞，他都听一听、辨一辨。其实，他倒也没什么大担心的，可是，他自己觉得必须醒着，就像一个娘偎着一群睡熟的孩子一样，虽然知道不看着也可以，却还是放心不下。有些战士睡着打起呼噜来，连院外也能听得见，他就用一根秫秸轻轻捅醒他，然后告诉他再睡。
战士虽然睡在草上，看起来都睡得很香甜。有的四仰八叉，把胳膊和腿都放在别人身上，有的枕着手榴弹搂着枪，有的斜躺着把头顶在墙角里；丁虎子大仰着身子，张着大嘴哈吃哈吃出气，豆大汗珠子一颗颗排在前额上。干巴把头枕在别人脚腕上，眯着眼呲着牙好似在笑。周铁汉一个一个看看他们，心眼里不由得热火起来，他觉得这些战士真是叫人太“爱见”了，如果外面敌人来了，他们就会马上跳起来去拼命冲杀，流血牺牲都不在意，指挥他们上东就上东，命令他们上西就上西，第一个栽倒了，第二个从死者身上跨过去，一样向前冲。现在需要他们藏在这里，就藏在这里，吃糠咽菜，睡草蹲房，也不哼一声道一句，咬牙忍受。大“扫荡”的时候，一块过了筛子过箩，一块吃苦共难，在生死关头，你帮我助，谁也没有说过谁占了便宜，谁吃了亏。高兴起来，大家一块高兴；悲伤起来，大家又一块悲伤；比一家子还亲，比弟兄们还热。周铁汉越想越看越爱，就连张小三的鼻子翅儿一张一合的，他都看着最好看、最爱人。心里不由慨叹道：“战士净是好战士，死死活活都是他们在头里啊！”他觉得，战士们第一就是自己的亲兄弟，第二就是自己的孩子们，或者简直可以说，就是自己的命。他因此越觉得自己的责任重大，他想他当前的任务就是如何领导他们，战胜困难，取得胜利。
