咸丰帝道：“长江一带派去将官已是很多。闻他们畏贼如虎，只有骆秉章、曾国藩、胡林翼、官文等管用，怎奈上年丧了塔齐布，曾国藩营中也失去一员猛将，近日罗泽南去攻打武昌。泽南也是曾营中的人，他部下还有几个敢死的将吏，其余多是没用哩！”
懿妃道：“万岁爷天资聪明，何不将有用将帅给他重权，专心剿贼。总得有几个人才，不患长毛不灭，岂不是好？”
咸丰帝道：“朕也这般想，但急切求不出人才啊！”
懿妃道：“万岁爷阅过的奏章，有许多搁在这里，臣妾暇时去面览，内中倒有个人才，好请万岁爷重用哩。”
咸丰帝问道：“是谁？”
懿妃道：“就是侍郎曾国藩。”
咸丰帝道：“爱妃如何看得出？”
懿妃道：“像他一个在籍人员能创办水师，锐意经营，自三年间起，大小数百战，虽是胜负不常，却始终未懈。且所上章奏，言语皆真，无言不切。到了紧要关头，也有一番大大的筹划，不像有些庸臣猾吏，专说一些圆滑话儿，探试上意。想万岁爷总也知道的。”
咸丰帝微笑道：“爱妃所见倒是与朕相同，可怪这班满人大臣，有几个反对他的，令朕不解。”
懿妃道：“何人？”
咸丰帝道：“曾国藩初发衡州，大学士祁隽藻还说他是白面书生，不知军事，恐是靠不住的。”
懿妃道：“北宋的张齐贤，南宋的虞允文，不都是白面书生，况能建大功，祁隽藻官至大学士，他没读过史么？”
咸丰帝道：“这不止一次哩。去年武汉告捷，朕在朝上赞了国藩几句，那祁隽藻又来多嘴，说他是在籍侍郎，差不多是个匹夫，匹夫在闾里，一呼得万余人，恐非朝廷福气，近有侍郎彭蕴章与祁隽藻同样见识，也奏称湘军太多，将来会尾大不掉。煞是可怪。”
懿妃闻言，不觉柳眉横竖道：“祁隽藻、彭蕴章这班人，既说曾国藩如此可虑，他们为何不另举人才。”
咸丰帝道：“爱妃不要这么性急，朕不会听他们的胡言。
懿妃道：“臣妾与国藩绝无相识，何必要帮他。但详察章奏，惟这国藩可托重任。贼气才可早时平荡，国家才可早日安靖，万岁爷方可早日舒泰。所以臣妾奏陈过激，求万岁爷宽容。”
咸丰帝道：“朕怪你什么，像你这般留心国事，注重人才，恐怕宫中没几人。”
懿妃跪谢道：“皇上褒奖，臣妾怎当得起！”
咸丰帝将她掖起道：“不要多礼，寝室里何拘礼节。朕非无端誉你，那大学士文庆、尚书肃顺，也称曾国藩是精忠纯正，可以保护他。连你要算是第三人了。”懿妃即随口谢恩，站将起来。
翌日，咸丰帝视朝听政。军报亦纷沓而至，没有什么胜仗。又过数天，由德兴阿奏报，向荣在营中病故。忙与王大臣商定，调江南提督和春，驰赴丹阳，接办军务。寻闻南京各贼，自相残杀，杨秀清想篡位，洪秀全密召韦昌辉计杀杨秀清，杨秀清的余党，又把韦昌辉杀死。同室操戈，无心恋战，因此大江南北清帅，都还靠得住。接连奏报楚军大捷，官文、胡林翼等光复武昌，汉阳城，还有曾国藩的旧部、李续宾、杨载福各军，已沿江直下，夹攻九江，曾国藩亲犒劳师，奏称九江指日可复，咸丰帝略微放心。
一日，咸丰视朝，接到湖南巡抚骆秉章奏报，乃兵部侍郎曾国藩，适丁父忧，请准他奔丧回籍等情。咸丰帝不觉惊惶，忙问各大臣如何定夺？王公大臣等奏议纷纷，莫衷一是，有说江西军事正在吃紧，只可另派大员接办，有说是国藩领兵多年，长江一带亏他支撑，现在不宜另易生手，只好给假数天，仍令夺情任事。
咸丰道：“另派大员，确属不易，只是要曾国藩夺情任事，他精研理学，恐怕不肯遵谕。如何是好？”
大臣们奏复道：“圣上有旨，谁敢稍违。”
这话恰是专制国的恒情。但咸丰帝重视曾国藩，知他注重理学，墨守君父大义，不至有意外变端。此次若命他夺情，未免于理不当。心中这般想，口中却不便明说。朝罢回宫，便与懿妃熟商，懿妃道：“太平之世宜守经，多难之时宜从权。古人墨经从戎，史册上亦多见过。万岁爷这般下谕乃是情理兼到，不但使侍郎无可答辩，就是千秋万载，也会称圣谕是至理名言呢！”这番话提醒了咸丰帝，尽释疑窦，即提笔下诏：给假三个月，赏银四百两，俾经理丧事，所带湘勇由提督杨载福就近统带，道员彭玉麟协同调度，曾国藩于假满后，赴江西督办军务云云。曾国藩在湘乡家中守制，守到咸丰八年六月初三接到骆秉章传来一道咸丰谕旨：“著骆秉章传旨，令曾侍郎且赴江西。”
且说曾国藩到了江西后，调兵攻克了安庆，本拟沿江而下，直捣江宁。这时江南各隘，长毛势力已衰，到了咸丰十年四月六日，苏、常二州光复，洪秀全只踞江宁，曾国荃领着大军，节节进攻，接连攻下丹阳、句容，又募兵勇，夺雨花台、孝陵卫，接着猛攻钟山、石垒，将江宁城团团围住，围得水泄不通。又攻两个月，日夜作战，破了龙膊子山，用土炮打入城中，可怜城中粮草断绝，饥民嗷嗷，天王府内供给葱蒜、生姜、白菜、萝卜，几乎与黄金同价，开始断粮，继而以豆代，豆又尽，以麦代，麦又尽，然而以熟地、苡米、黄精、牛、羊、猪、鸡等物取而代之，复尽又用苎麻根、草根调红糖，作成药丸子一般，取了一个美名，称作“甘露充饥丸”。名次取得虽好，却无济于事。那班饥民，夜间私闯出城来就食，长毛禁止不住。到同治三年五月，天王挨不得苦，服药自尽。洪秀发、仁达等拥立幼主福真即位。福真年纪不到十六岁。曾国荃闻讯，命兵勇夜以继日地苦攻，并凿地道三余个，都被城内堵住，复由国荃部将李成典、吴宗国等，从敌炮极密处重开地道，到六月十六日，大功告成，国荃悬下重赏，退后者诛，安放引线，不到一刻，蓦地火发，一声巨响，炸开城墙二十余丈，烟尘腾空而起，碎石如雨，清兵勇从缺口处打进去，又分头夺取城门，时下天色已晚，全城各门皆破。惟有天王府未破，国荃命兵勇休息片刻，惟遣王远和、王壮益、朱洪章等连夜督战，时至子夜，天王府突然举火，冲出悍党千余人，手持洋枪，向民房街巷狂奔，官军也不去追赶，齐入天王府内，扑灭烟焰，检点遗尸，可怜多是府内宫女，惟不见秀全尸体及幼主洪福真。东方破晓，国荃复下令关闭城门，搜杀三日三夜，击毙长毛干余人。到了十九日，萧孚泗搜洪仁发、李秀成等，讯得实供，方识秀全尸体，潜埋宫内，幼主福真乘官兵夜战时，已由缺口逃走，捷报传到京城，圣旨下来，封赏曾国荃等，其他各各论功行赏。
曾国藩血洗了南京，却用太平天国将士的鲜血，染红了无数湘军头上的顶子，曾国藩也因为湘军的战功，大出了风头，朝廷论功行赏，让他做了两江总督，又赐封为大学士一等毅勇侯，几乎开创了中国历史上文臣封侯的先例。
曾国藩虽然得到清廷如此的eL遇，却是十分不安，有了如坐针毡的感觉。他清楚，尽管朝廷对他曾氏兄弟百般安抚，视为朝廷的柱石，却担心他拥兵自立。一方面，大清王朝不可一日没有他曾国藩，另一方面却怕一日有他曾国藩，朝廷对他曾氏兄弟会抱了十分矛盾的心态。其实清廷对他曾氏兄弟的矛盾心态，早在同太平军交战之时就已暴露了。湘军每克一城，每报一捷，朝廷就要忧喜一次，喜的是剿杀了太平军，忧的呢？却是湘军又壮大了，又成熟了，曾氏兄弟又进一步发展了。所以朝廷多次将亲信编入湘军，美其名目以佐湘军，归曾国藩节制调度，其实呢？则是安排耳目，以探曾氏兄弟的动态。清廷的所为，曾国藩当然明白，所以他处处谨慎，事事小心。湘军攻克了南京，曾氏兄弟的势力已达到了登峰造极的地步，湘军士气亦是盛旺，要是如此反戈一击，大清的天下，岂不唾手可得，此时亦有将领暗劝过他，甚至一直与之唱反调的左宗棠亦是试探着劝过。但曾国藩清楚，就算自己唾手得了天，他终究会背个叛君的罪名而唾骂于后世，这样与自己所宗的程、朱理学，与所宗的湖湘之学，岂不是背道而驰了。
湖湘学脉的宗旨是“致君泽民，经世济国”呀。这一点他清清楚楚，早在数年之前，师从欧阳厚均时，吹香亭的说“诚”，他不敢一日有忘，“为人‘诚’为官‘忠’矣！”
而且，有了成百上千的学子儒生师从于他，难道却去为了这个“名”、“利”字而毁了自己半生的修行么？所以他对那些劝说的好友、将士，毫不客气，一律怒目而视，大骂起狂人来。其时咸丰皇帝已经驾崩，当年咸丰留在兰贵人腹内的龙种嗣承了皇位，是为同治帝，这位当年对曾国藩格外垂青的兰贵人，已是垂帘听政、权势盖天的西太后了，他岂可能恩将仇报，知恩不报呢？
