“什么？！”桂林城内，督师钦差大臣赛尚阿赛中堂听完信使的叙述，当即从椅子上弹了起来，眼睛瞪得比铜铃还大。
旁边的新任广西巡抚郑延熙郑大人也是格外地失态，额头上冷汗冒出，嘴巴长得能塞进去俩鸡蛋。
这怪不得这两位大佬如此促矜持，实在是因为刚传回来的这个消息太过匪夷所思。如果这时候谁还能保持镇定，除了反贼的内应就只有不识人间烟火的世外高人了。
根据信使那充满悲怆的讲述，南边的剿贼大军都败了，大败。
本来，向军门已经成功地将长毛堵截在了象州县中坪乡，不出意外的话第二天便能联合赶来的乌兰泰大人所部南北夹击，将长毛一举剿除。谁知第二天一大早，天杀的二龙山反贼就赶到了，花了半天的工夫就攻破了向军门的营寨。南边的长毛也乘机反功，受到南北夹击的向军门等部兵马遭遇大败。所幸二龙山贼人兵力不多，没法把路堵死，向军门这才得以率军冲出包围圈，北返桂林。但各部兵马却是损失惨重，郧阳镇总兵邵鹤龄为国捐躯，负责断后的天津镇总兵长瑞及以下多名将牟被俘。
随后，惨剧还没有彻底结束。近两万长毛紧紧地追在向军门的败军后面直往桂林方向而来。二龙山贼人则在匪首陈亚望的带领下留在原地，当天下午又伏击了闻讯赶来中坪支援的乌兰泰大人所部。乌兰泰大人同样遭遇了大败，粮草辎重折损大半，不得已又往南退回了武宣县。
“向荣个蠢才！废物！”心烦意躁地赶走了信使之后，赛尚阿气得浑身发抖，激烈拍案，“他带着的是一万多头猪吗？面对几百贼人竟在半天内丢了营寨。打了败仗，放走了长毛不说，事后居然还使用＇所幸＇、＇终于突围成功＇这等字眼！这个蠢才，他不是丢自己的脸，他是在丢朝廷的脸！”
“中堂大人息怒，”郑延熙摸出手帕擦了擦额头上的冷汗，心有余悸地劝道，“此战恐怕并非是因为向军门不尽力，而是那二龙山贼人实在太过凶悍。那日，这股贼人拼命冲破阻截南下之时，我等还以为他们在山上已山穷水尽，所以才拼命南下如找长毛会合。哪知道，他们不过区区几百人，打的竟是这等胆大包天的算盘……”
“现在说这些还有何用！”赛尚阿又气又急，就差暴走了，“你刚才没听到吗？两万长毛已经跟在向荣那个废物的屁股后面往桂林来了！不出意外，今日天黑前便能到！等长毛攻破了桂林，你我也不要步那周天爵的后尘以致晚节不保，直接自裁以谢君恩吧！”
后面一句就纯粹是气话了，郑延熙赶紧道:“中堂大人言重了。眼下虽战事不利，但事态却也还未严重到那个地步。长毛人多势众不假，可战力却是一般。此次若没有二龙山贼人从中作梗，长毛早就被困在象州、坐等覆灭，要想凭借自身实力打下桂林更是痴心妄想。而二龙山贼人战力虽远超长毛，但毕竟兵力有限，更何况我军各部实力尚存，桂林坚城也绝非寻常营寨可比。只要守住桂林，局面也不是不可收拾。想我大清自立国以来，什么样的悍贼没见过？从顺治年间的巨贼李定国、李来亨……”
郑延熙说得有理有据，赛尚阿却是听得一肚子邪火。
守住桂林？这叫他娘的什么屁话？
想当初，他赛中堂可是肩抗着剿灭长毛的重任来到桂林的，如今却要沦落到把“守住桂林”当成第一要务的地步了吗？
气归气，可是眼下的事实已经摆在那儿，他赛中堂也没有逆天改命的本事，不捏着鼻子认了还能怎么样。再考虑到郑延禧一直对自己恭敬有加，赛尚阿也不好发作，只能强忍着怒火开始考虑起“保卫桂林”这一丢人的话题。
赛中堂心里不爽，郑大人也在心里骂娘。他老母的，原来还以为从布政使升任巡抚是升官捡便宜了。可这升的是他＊的什么鸟官？才干了几个月贼人就要打到城下了，再干下去脑袋能不能保住都还两说。不行，等过了这阵还是得下点血本去京师拉拉关系，赶紧调走。回广东……不，最好连广东也别呆了，调去北方某省、离那姓陈的悍贼越远越好。这个破＊＊巡抚，谁他＊的爱干谁来干吧！
…………
反清斗士陈亚望带着小弟们回到二龙山的时候已经是后半夜了。洪天王的太平军也已经先他一步赶到了桂林城外，在城西和城南扎营，与向荣等各部败军对峙着。
陈亚望回来的时候，并没有去跟老洪见面，而是直接回了二龙山。有些事点到为止就行了，没必要过分地包办。再说自己也已经帮了老洪很多了不是吗？这次要不是自己从后面对着向荣来了一家伙，这会儿老洪早就像原来历史上那样被赶到紫荆山区打游击去了，哪里还能想现在这样风风光光地在桂林城下和向荣对峙？
好吧，虽说自己之前帮的忙不是完全出于光明正大的动机，但至少还是帮了。接下来就看老洪自己的了。
老洪啊，我都把你提前送到桂林城下了，你就快点离开广西去外面发展吧，我很看好你，你一定能做得比刘福通更好。你走了，我也好全心全意地开发广西这片热土。内心险恶的当代朱元璋、陈亚望陈上将心中充满了期待。
…………
“啊欠！啊——欠！”桂林城西的太平军中军帐内，洪秀全突然连打了好了几个喷嚏。
“天王没事吧？可是受风寒了？要不要叫神针刘进来给您看看？”正在与洪秀全谈事的冯云山赶紧问道。
“哈哈，没事，没事，啊——欠！”洪秀全掏出手帕擦了擦鼻涕，笑着摆了摆手，脸上洋溢的全是胜利的喜悦和成功者的自信。
的确，和天国大军当前取得的巨大胜利相比，打几个喷嚏算什么？如果打打喷嚏就能取得像这次一样的胜利，洪秀全倒是希望每天都多打几个。
此番形势上所发生的巨大逆转还真是大大出乎了洪秀全的心理预期。虽然之前就与陈亚望定下了合作协议，但在不久前被向荣堵在中坪动弹不得、南边又有乌兰泰大军扑来的时候，洪秀全心里还是不可避免地产生了些许惊慌。这时候只要合作计划上出了一丁点纰漏，天国大业无疑将遭受前所未有的重创。
好在上帝还是站在了他的孩子们这边，陈亚望及时率军赶到，从背后杀了向荣一个措手不及，两万天国将士就此冲破阻截，一直打到了桂林城下。接下来无论再作何进止，前途都是一片光明。
刚才从巡营回来的冯云山那里，洪秀全又得知，因为这一次伟大的胜利，再加上从清妖那里缴获了足够多的粮草辎重，军中的不少难题都迎刃而解，全军士气如虹。面对这一大好局面，再想想当初在浔州府境内与清妖周旋的日子，洪秀全欣喜之余竟有着恍若隔世的感觉。
“陈兄弟回到二龙山了吗？”谈完了军中事务，洪秀全又十分关切地问起了陈亚望的情况。
“还没有消息传回，不过算算时间，就算还没回去应该也快了。”冯云山道。
“这一次可多亏了他呀！不过，能够促成陈兄弟与天国合作，云山你也是功不可没！”
“哪里哪里，天王过奖了。不过，说到陈兄弟这人吧，治军打仗的确是把好手，对清妖也有着发自内心的仇恨。就是有点让人琢磨不透，年纪轻轻的，城府却不浅。那天在中坪，打败了向荣老贼以后，他只是带着几个人来跟我们见了一面，说让我们北上去追击向荣老贼，随后而来的乌兰泰老贼交给他对付。可是他的部曲以及军中装备的武器却根本没让我们看见，似乎是在有意地躲着我们。”
洪秀全想了一会儿，大度地笑道:“这也没什么。正所谓尺有所短，寸有所长。陈兄弟的部曲虽然火器犀利，但毕竟是创建之初，声势上不如天国，所以才要通过合作来借天国的势。借完势之后可能又担心他的部曲被天国给吞并了，所以才会躲着我们。他之前与咱们不怎么熟悉，这么做也可以理解。但只要我们日后以诚相待，相信陈兄弟也决非不明事理之人。”
对洪秀全的说法，冯云山倒是不以为然。借势什么的暂且不论，可陈亚望会怕他的部曲被天国吞并？这恐怕只能是洪秀全的一厢情愿了。向荣的上万满清正规军都被陈亚望打得满地找牙，就天国的这点人马还想去吞并他？上帝的子女也不能这么胡来。
当然，这话肯定是不好说出来的，冯云山也只是随便应付了一番了事。
过了一会儿，洪秀全又问起了另外一件事:“云山，对于我军下一步的去往，你是怎么看的？在来桂林的路上，秀清和朝贵他们都主张乘着我军士气高涨之时一举拿下桂林。那时候，你在一旁没有说话，现在可想好了？”
冯云山考虑片刻，抬头道:“天王，有些话不知当讲不当讲。”
“呵呵，云山你这是什么话？我们兄弟之间还有什么不当讲的吗？”
“那我就直说了。其一，这桂林不比我军之前打下的那些县城集镇，而是桂林之省会。对清妖而言丢了便责任重大，所以赛尚阿等人定会尽全力死守，向荣等各部清妖虽然新败，但实力尚存。因此我军能不能将其打下来尚且是个问题。其二，就算打得下来，对天国的长远发展也未必就是件好事。”
“哦？此话怎讲？”
“之前陈兄弟在二龙山上曾跟我说过一番话，我觉得很是有理。他的意思是，我军在广西拖得越久，北边的清妖也就能准备得越充分。”
洪秀全听完，细细地品尝了一下这句话的个中含义，又问:“那你的意思是不打？”
“可不打也不好，不在桂林把清妖打痛了，那我军北上的时候，背后就少不了得有些麻烦。”
“哈哈哈……打也不打，不打也打，云山你这是把包袱又抛了回来啊！我看你就是个滑头，两边都不想得罪。”太平天国诸位大将里，冯云山与洪秀全出身相似，性格相投，所以两人关系最为要好，洪秀全说起话来也就随便得多。
“天王乃天国之首，自然一切全凭天王作主。”冯云山微笑道。
洪秀全笑着摆了摆手:“罢了罢了，此事还是容我自己再想想吧。”
关键时刻，鱼与熊掌不可得兼，有些事在最后做出决定之前的确得好好考虑考虑。
