第二天，况且一早就去苏州府衙门拜见练达宁。
他在左边的角门投进了手本，不多时，一个衙役过来请他进去。
他跟着衙役走向二堂，诧异道：“大人今天还升堂吗？”
“今天倒是不升堂，就是年底了，各种事都堆在一块了，大人们都忙的睁不开眼睛了。”衙役笑道。
正说着，前面顶头走来一人，况且一见又惊又喜，大叫道：“文宾兄，你怎么在这儿？”
对面那人正是周文宾，况且没想到会在衙门里见到他。
周文宾快步走到况且面前，先上下打量他须臾，然后猛地在他肩上擂了一拳：“你个浑小子，还以为你不回来了呢，竟然一声不吭又冒出来了。”
况且刹那间就明白了他话中所指，是说自己父亲和妹妹都走了，自己原本也不应该回来的。
况且笑道：“我当然要回来，外边虽好，不是久留之地啊。”
“说的你跟入了贼窝似的。不管怎样，回来就好，文杰可是天天念叨你呢。话说你怎么跑到凤阳了，长翅膀了？我看看呢。”周文宾边说边扯况且的手臂，意思是看看“翅膀”长哪了。
周文宾一度听说况且流落到了凤阳，当时感到很纳闷，这人不是往江西方向走的吗，怎么一下子到了凤阳？况且究竟在搞什么名堂，难道还什么秘密瞒着大家？
况且笑道：“文宾兄，此事说来话长，回头咱们再聊，对了，原准备明天去府上看你和文杰的。”
“你去啊，文杰一定高兴得什么似的，我明天未必有空在家，不过你等我，我早点从衙门回去。”
“你在衙门里做什么？”况且狐疑地看着周文宾，心道：他不会是被练大人招入幕府了吧。
忽然，练达宁洪亮的声音在不远处响起：“到年底了，一年的事都攒到了一块，我找了几个不要钱的帮手，让他们来帮着做劳力了。”
况且转头一看，练达宁正从二堂里出来，况且急忙过去拜见行礼。
“好了，你平安回来就好，这一路跋涉了几个月，吃了不少苦头吧。”练达宁扶住况且的双肩仔细打量着他。
“还好，学生也没吃多少苦。”况且含糊答道。
他也真是没吃什么苦，就是受了太多的惊吓，比吃苦还要累人。
紧随着练达宁，又出来几个年轻人，都是学院里的同学，也都过来跟况且打招呼。
“老师这里很缺人吗？学生恰好没事，也可以过来帮忙。”况且说道。
“人手够了，不够我再找人，你刚回来，旅途劳顿，该当好好休息些日子才行。不过气色还好，没有风尘之色。”练达宁看着他的脸色说道。
况且跟这些同学说了会话，才知道他们是来帮着衙门里的人核算账目，誊写文件，这些平日里自然都有专人负责，可是活儿堆到了一块，就有点运转不灵。
随后，练达宁让况且跟着他来到签押房，况且见这里一个个忙的跟旋风似的，有心想告辞，免得干扰练达宁的公务，可是许久不见，甫一照面马上告辞也是失礼。
“你安心坐着吧，忙也是他们忙，我还是闲人一个。”练达宁说笑道。
衙役献上茶后，就退了出去。屋里生着一盆炭火，倒是暖和。现在正是一年中最寒冷的时刻。
“我估计你一定会回苏州，但有人说你有去无回了，我坚决不信。这点我倒是赢了，可惜没跟他们赌彩头。”练达宁神色略显疲惫，却兴致颇高，说笑连连，跟他往日的威严庄重迥异。
“学生当然是要回来的，家父和家妹只是回老家办事，年后也是要回来的，苏州才是我们的家。”况且还是按既定说辞表述。
“哦，老家那里可又什么大事，有没有需要我帮忙的？”练达宁关切地问道，表情多了几分庄重。
况钟、况毓父女俩连夜失踪也曾引起苏州城里一阵流言蜚语，在陈慕沙、练达宁和周府的联合打压下，不久就平息了，没人再议论这事，最后，好像苏州城里从来没有这一户人家似的。谣言不是止于智者，而是止于权力跟金钱。
“是有一个外家要认祖归宗，所以家父带家妹回去观礼，多年没回老家了，估计得盘桓数月半年的。”况且极认真地说着谎话，他也明知练达宁不会全部相信，他也只能如此说。
“哦，认祖归宗是大事，当然要聚齐整个宗族的人。”练达宁煞有介事地应付道。
两人不是演戏，而是这样对答省却了许多麻烦。练达宁对况且失踪、况父和妹妹忽然出走的缘故的有些耳闻，只是不像陈慕沙了解得那么详细。凭直觉，他意识到况家隐藏了太多曲折的故事，其中有一股不详的味道，他并不想沾染，故而没必要去深究。
“你在凤阳这段时间，向文清待你还好吧？”练达宁简洁明了地问道。
两人虽同是知府，练达宁却直呼对方的姓名，如同对待下属一般，可见向文清在他心目中地位并不高。
“向大人待学生极好，当然这都是看在恩师的面子上。”况且急忙躬身作揖道。
“嗯，他也算是个懂事的人，只是早些年有些糊涂，蹉跎了岁月，不然不至于窝在凤阳这么多年。”
况且没敢问向文清的“糊涂”是哪些事，更诧异凤阳知府也算是不小的官了，听练达宁说来却是有些委屈的意思，难道练大人真的要高升了？
“向大人如此，也是存了心，期待老师荣升以后拉他一把。”况且笑道。
“这我明白，要不然他干嘛千里迢迢寄书信来，不就是讨个人情嘛。不过我的确承他的情了，要不然我哪里会知道你流落到了凤阳。”
况且唯唯，一问到他怎么一夜间流落到另一个省份里，他就没法回答了。练达宁虽没明着问，却也暗含其意。
“家里怎么样，令尊不在家里，你一个人住在家里也太空旷了吧，要不搬到我府里来？”练达宁说道。
“多谢老师，学生在外面也是一个人，倒是习惯了，没事的，若有事少不了麻烦老师的。”
“也好，听说尊府两个家人还始终守着，很难得啊，只是人手太少了，一会我派几个老兵过去给你守门望户，你年纪小，别被人欺负了。丫环家人的我这里也多得是，可以给你派去几个。”练达宁想的很周全。
“老师，这就不敢当了，学生家里缺人手，可以外雇，老师府里的人学生怎敢僭越使唤。”况且急忙推辞。他可不希望家里到处都是苏州衙门里的人，那不都是练达宁的耳报神，自己做事就太拘束了。
“那也好，这个随你。要是有人敢欺负你，你直接把他们送到我这里来，我整治他们。”练达宁也没勉强，他年后就要高升了，举家搬到金陵去，现在这样说，无非是向况且表明，他还是很在乎这个天才弟子的。当然，他也不愿意跟况且过分亲近，以免引起陈慕沙的误解。
两人随意说着话，练达宁有意无意地问他在凤阳府的遭遇，他也说了些凤阳府的趣闻，至于空空道门和护祖派追杀他，想要抢夺藏宝图的事，他当然一个字都不露。
况且的表述听起来，好像不是流落异乡，而是出去旅游观光了一次。
练达宁听着心里却是感慨，他还真没想到尚在舞象之年的况且，竟能独自在外混得如鱼得水。向文清在信里对况且多有夸奖，意思当然是奉承练达宁对人才的发现与培养。不过，况且能在举目无亲的地方站住脚，还引起当地父母官的关注，这不是一般少年能做到的。
“明年是乡试大比之年，文宾想要下场碰碰运气，贤契如何，想不想小试牛刀？”练达宁问道。
“学生还小，文章火候欠的太多，这点自知之明还是有的，还是等下一场吧。”况且并不想太早下场，那不是碰运气的事，一次科考受挫，至少数年缓不劲过来。
“这也好，回来后有什么打算？”练达宁又问道。
“学生倒是有一件事想做，正好向老师请教。”况且微微欠身道。
“好啊，你说吧，只要我能帮忙的，都会支持你。”练达宁态度很干脆。
况且就把自己计划办义学的事说了，他没提陈慕沙，只说是自己的意思，还简单介绍了在凤阳山镇里办学的一些情况。
“这……”练达宁不禁沉吟起来，半晌无语。
“怎么了，老师觉得不妥吗？”况且心有些悬了起来。
“岂止是不妥，我且问你，你做这件事是为了什么？”练达宁含笑问道。
“为什么？学生不为什么，就是想让一些读不起书的孩子也能有读书的机会。”况且讶然，不知练达宁此问何故。
“那你从中是想得名还是得利呢？”练达宁目光锐利地盯住况且。
“学生根本不是想要名利，就是想做一件事而已。”况且备感委屈，觉得练达宁未免把自己看扁了。
“是，你不求名不求利，这一点我相信，可是外边的人决不会相信。”练达宁有些释然，语气却丝毫未变。
“他们相不相信又有什么？我才不在乎呢。”况且负气道。
