圣树屯的粥棚设在越草河边的一片空地上。一场龙卷风，使圣树屯六十几户、一百七八十口子百姓，外加七八十座房屋，眨眼之间没了影儿，侥幸存活下来的几户人家也鬼哭狼嚎、嗷嗷待哺。自然粥棚不单单是为的一个圣树屯和那几户人家，照顾的是周围十几个村子的上千户百姓。平地十间席棚一溜排开，两头各设一个木栅门，派两名差役分别把守。棚内并排垒起五座大灶、架起五口大锅，每口锅里贮满水，下面架起松块柞枝；火点起，水烧沸后，将拌匀的米粉麦面依次倒入锅内。第一锅麦粥煮熟，当即开棚。饥民自带碗筷排成一队，从一边顺序入内，每人一勺，盛好后从另一边顺序而出。为了防止混乱，两边还各有几名负责维持秩序的。第一锅分完第二锅也熟了，第二锅分完第三锅也熟了，及至五锅全部分完，第一锅又熟了。这样自早至晚，循环不止。一升麦粉能调出三四勺、救济灾民三四人，一斗就能调出三四十勺、救济灾民三四十人，一石就能调出三四百勺、救济灾民三四百人；五口大锅一天熬粥不下十几石，可以救济灾民三四千人。这是一处粥棚，把各乡各处的加到一起，就更是一个可观的数字了。
然而开始也出了几件不小的麻烦事儿。有的灾民得到麦粥高兴得不知如何是好，一边走着一边就向肚子里灌，人出了木栅门粥也喝得差不多了。有的一勺喝过不觉饱，接着又去排队要第二勺。喝的倒是麻利痛快，可有的喝过不过一刻，有的走出不过百儿八十步去，就一头栽倒或者原地打起滚儿来；而一经栽倒或打滚，没有一个不断气儿的。第一天圣树屯那儿死了十几个人，全县十几处粥棚死了不下100人。这把罗知县吓得不轻：救命救命，命没救住倒闹出这么多人命来，如何得了？但谁也讲不出个子丑寅卯来，谁也拿不出一点办法来。晚上回衙，罗知县一脑一肚子的心事，低着头只顾把闷酒儿向肚里倒，饭菜端上瞧也不瞧，王凤催了两次，恼了，把平素爱不释手的一把钧窑小酒壶也摔到了地上。
“糊涂！糊涂！我看你这是成心地糊涂！”
一连三个“糊涂”，把王凤真的说得糊涂了。那钧窑是宋代的名窑，那小酒壶是名窑中的名品，蓝中带紫，釉细纹清，柔润玲珑，罗知县爱不释手，是他的心爱之物。他捧着被摔碎的瓷片，眼泪竟然扑扑打打落下了几滴。
“糊涂？糊涂！我跟你十几年倒落下个糊涂！……”
王凤是个孤老头儿，大半辈子四处流浪打工为生，吃尽了苦头。后来跟了罗知县才得了转机。他对罗知县忠心耿耿，罗知县多年里对他也一直以叔侄相称，关系可谓非同寻常。他这还是第一次见罗知县发这么大火，第一次受到罗知县这样的责难训斥。
“不就是死了几个人吗？明儿个不让他死不结了？自家糊涂，倒说别人！……哎哟，我的小瓷壶咯！……”
罗知县听出话味，连忙赔着不是：“是我不好，是我不好！王叔，你老就只当是……”
“只当是？只当我是个老糊涂？……”
王凤摇头叹气就要离去，知县连忙换过一副笑脸，推王凤坐下，又找来一壶酒一双筷子，一边斟着一边拖着腔儿拉着调儿：
“王叔乃聪明之人，焉有糊涂之理？言王凤糊涂者，大糊涂也！……”
王凤这才扑嗤一声笑了。边喝着酒边言道：“死人的事儿理儿明得很。那粥是热的不是？那灾民是抢着朝肚里灌的不是？那饿得没了底儿，猛丁儿没命似地喝上几碗滚烫滚烫的东西，能不死人吗？你这才死了几个！那年我眼见了的，一次死过300多；不是我命大，也早跟着去咯！”
“哦——”
罗知县才拨云见日。当即让人传告各个粥场，熬粥一律从半夜开始，粥不凉一律不准发给灾民，并且亲自拟了一张布告，让人抄了十几份贴到各个粥棚前。为了让盲人和不识字的人也能明白，还特意让看栅门的人当做一项任务，不停地高声唱着、咋嚷着。
这件麻烦刚刚了结，另一件更让人挠头的事接着又来了：有个新建的粥棚安了三口大锅，那大锅里熬出的粥就跟下了毒药似的，凡是喝了的灾民没一个活下来的，一天之内死了不下百十口子。罗知县怀疑有人投毒搞鬼，特意派人前往监察，结果照死不误。这下他慌了，连忙派轿子回去把王凤抬了来。王凤不听不问，进到粥棚看过一圈，吩咐人把三口新锅拔了，到附近人家和酒馆换回三口用过多时的旧锅，重新安好说：“行啦，这会儿煮吧。我先喝上两勺。”粥煮好，他果真先喝了两勺这才离去。而死人的事儿，也就随着他的离去告一段落。
“新锅煮饭，那是比下毒还厉害的玩艺儿！你这知县学问多得是，威风大得很，到这种事儿上可就不行了吧？嘿嘿！”回到后衙，只有叔侄两人时，王凤好不得意的一副模样。
“没想这救灾救命还有这么多学问讲究！王叔，等有了功夫，干脆你说着我写，来上本《救命经》，把你那些法儿当做宝贝传给后人得啦！”罗知县半是认真半是开着玩笑。
开设粥棚之后罗知县又搞了一阵以工代赈，但都是一时之计，而且县里官仓的粮米也到了底儿。更要命的是麦子没了指望，秋粮播种的节气眼看也到了，倘若没有粮米能够让老百姓把秋天的种子播下去，百姓今明两年就绝了生路，事情就大了，远不是开开粥棚、找个理由以工代赈解决了的，远不是单靠减免税赋、赈济钱粮解决了的了。
急报奏章连上几个，县丞主簿跑过多次，罗知县专门又去找了一趟知州，税赋倒是免了，可粮钱只有一句话：你们自己想办法。我们自己有办法还找你州府朝廷做什么？遇到这么大的灾，你州府朝廷两眼睁睁，就等着要看盛阳饿殍遍地荒草齐天？这老百姓要你这样的州府朝廷也实实在在是……自然这是罗知县肚子里、私下里的激愤，场面上是不能随意流露的。
上面是指望不得了，没有办法也只得苦思冥想地找办法了。他请来几位智明之士，议论来议论去，最终议论到借粮一条路上去了：盛阳并不是一点救命的粮食也没有，粮食都在县城和各乡的豪富大户们手里，倘若能把那部分粮食借出来……可借了得还，那就不是一句话两句话的事儿，尤其眼下老百姓性命难保，那“还”字即是说上几千几百遍，人家也只能当成耳旁风……那就必须有人担保。可大家自顾不暇谁人担保得了？谁人担保人家能信？……事情议论到这儿又卡住了。
“我担保总可以吧？我以知县的名义担保总可以吧？”罗知县只好自己拍起胸脯。“春借秋还，斤两不少之外格外再加上两成利息。这是救人活命、对自己也有利的事嘛！”
罗知县说到这儿就算定下了，但豪富大户们那儿能不能通过还是另外一回事。罗知县亲自派人把县城和各乡的几十名豪门大户客客气气请到县衙，又亲自出面讲起了一番大大小小的道理。这些豪门大户是囤积居奇惯了、发国难财惯了的，好好的时辰还恨不能从哪儿降下点灾呀荒呀什么的，如今逢到这种时候，心里打的全是趁机捞一笔银子、收一批土地房屋的谱儿；被召来时就知道没有好事儿，因此罗知县说完，谁也不肯开口，都把眼睛暗暗瞅在田廷生身上。
田廷生50刚冒头儿，细白脸面，福福态态，是县里屈指可数的豪门之一，更加上堂弟在山东承宣布政使司占着一个不大不小的官位，无形中他便成了豪门大户中的核心人物、头面人物；逢有大事，他不开口，别人是难得说出什么来的。
因为罗知县召见的意思事先已经知晓，今天临出门时田廷生特意脱了织缎长袍、六合一统帽，换了一身帛白布衫，一顶四方平定巾。用不着多说一句话，这一身装束就把田廷生的态度和要说的话，明白无误地传达给一伙豪门大户们了。
罗知县自然心中有数，目光扫视一圈，落到田廷生身上。
“田大人，你看这件事行不行啊？”
“小人倒想听听各位乡绅的高见。”
“田大人富甲四乡，能借多少总可以先讲个大概吧？”
“不瞒知县大人说，连年干旱，租米不齐，小人家中场净囤空，不过担了个空名罢了。”
田廷生口一张，其他豪门大户立时接上话茬，异口同声地叫起苦来。这个说家里连锅也快揭不开了，那个说老婆正愁得要上吊，这个说今天来原本以为知县是给大家发赈粮的，那个说如果知县能够帮助给借一点粮米倒是感激不尽。罗知县虽然事先估计到借粮的难处，豪门大户们的态度还是超出了他的意料。
他一手捋须，两眼微眯，好一阵子才又开了口：
“既是各位都说没粮可借，也就罢了。不过干风、龙卷风为害，老天又好久没有下雨，确是事关百姓生死的大事，我等为民父母首领，理应以诚感天。本县定于两日后午时，在城南五龙泉祭天祈雨，请各位沐浴斋戒，按时到齐不知可否？”
祭天祈雨是每逢天旱总免不了的事儿，不过摆摆样子做做姿态罢了。那些豪门大户听准粮不借了，正乐得落下一个空头人情，自然满口应承而去。
两天后，祭天祈雨准时进行。祭坛是临时搭起的，一座土台围起一圈幕布，幕布内一幅龙王画像，画像前几张祭案，几只香炉，外加香炉前铺着的几排苞米叶儿编起的蒲团。按照朝廷礼制，祭天属于大典，一应官员士民都必须按仪典着装。罗知县、县丞、主簿换上了方心曲领的青罗朝服，典吏、教谕等没入流的小吏和豪门大户们，也都换上了一应礼帽礼服。供奉三牲，洒酒蘸水，磕头焚香，然后便是诵读祭文；依次而行，众人无不虔诚挚敬。这一套仪礼完毕，往常也就算是可以了，但罗知县说，为了表示心诚需得跪地祈祷。于是罗知县带头，一干人跪到蒲团上，双手合什默默地祈祷起来。
往常凡属在郊外举行的祭祀活动，多是日上三竿时开始，罗知县偏偏选中的是正午，太阳最毒最烈的时候。天旱已久，地上全是一条条干裂的口子，众人穿的又全是规规整整的礼服；天上烤、地上烘、身上捂，那滋味也就可想而知。
一支香燃毕，众人燥热难当便要起身，罗知县却纹丝不动。专司典仪之事的训术和一班当差的衙役立时又续起香来。
两支香燃毕，众人已是汗流满面，心想总该可以了吧，罗知县还是一动不动，训术和衙役们还是只管续香。
第三支香就不那么好熬了。不要说田廷生这种行走以轿代步，下雨有撑伞、天热有扇风的阔老爷，就是那些县衙中不入流的小吏和小财主们，哪个又受过这种煎熬？及至第三支香又见了底儿，田廷生等人已是大汗淋漓，口干唇燥，头晕眼花，支撑不住了。罗知县这才传话，说祭天祈雨虽是辛苦的事儿，水还是可以喝一点的。于是衙役们抱着大瓮，从罗知县开始依次送水。罗知县接过一碗一饮而尽，县丞、主簿、田廷生和一班大户们如得甘霖，一连喝下几碗，这才觉得有了一点精神。
这种大典仪礼森严，主祭人不开口是谁也不敢妄动的。第四支香随即续起，众人只得跟随罗知县又祈祷起来。香未及半，县丞觉得肚里一阵翻腾上涌，脖子直了几直，忽然“哇”地一声呕吐起来。那仿佛是一声号令，祈雨的人，从罗知县、主簿、田廷生到大小官员富户，不约而同地呕吐起来。那呕吐来势凶猛、翻肠绞肚，一时场上这个直着脖子、那个抱着肚子，“哇哇”之声此起彼伏，大有一塘青蛙扬起嗓门展开一场冠军大赛的架势。
祭天祈雨的人无一例外，每人面前堆着一摊污秽之物。有人连忙上前掩盖，却被罗知县止住了。
“祭天祈雨贵在心诚，这也正可检查一下各位心诚与否。”他指着众人面前的污秽之物，吩咐两位衙役道：“查。”
两位衙役显然事先得到过指令，立时一个拿棍子一个拿本子，逐一检查登记。结果很快出来了：除了罗知县和主簿吐出的是清水素饭，其余吐出的全是腥荤厚味。
“这样说来，今儿祭天祈雨是只有本县和主簿是斋戒过的了。”罗知县板起面孔来了。
按照惯例，凡属祭天祭祖之类大典大礼，是必须沐浴斋戒的，否则便是欺天欺祖，罪莫大焉。罗知县这一说，县丞、田廷生等人都觉出了分量。
“祭天祈雨乃是国家大事，当朝皇上亲临黑龙潭祈雨，尚且斋戒三日、至真至诚。你等乡绅小吏竟敢如此！”罗知县声色俱厉，“盛阳风灾弥漫久旱不雨，皆是你等欺天所为！本县当上本奏报，严惩不贷！”
几句话把县丞、田廷生等人惊得面如土色。县丞率先跪倒谢罪，田廷生和一班豪门大户们也只得跪到了地上。
罗知县理也不理，袖子一甩便要离去。
“大人留步！大人留步！……”身后一片呼求恳请之声。
“嗯？还有哪个不服罪不成？”
“……小人愿借粮米30石，以赎己过……”
“小人愿借粮米50石，以赎己过……”
“小人愿借粮米70石……”
“小人愿借粮米100石……”
一班豪门大户一一报过，田廷生这才开口道：“知县明察，小人未曾斋戒，实是别有原因。”
“欺天罔民，田大人可知该当何罪？”
“……小人亦愿出粮米100石……”
罗知县怒容满面，一声吩咐：“回衙！”
田廷生这才急了：“回禀知县大人，小人愿出粮米500石，以赎己过。……”
只是这时，罗知县脸上才露出了一丝难以察觉的笑意。
百姓得了粮食，老天爷动了情怀，淅淅沥沥一连几场小雨，直把种子下进地里，青苗下出地面，直把罗知县和百姓们下得鼻子尖儿、屁股蛋儿全是糖儿蜜儿。
