炼钢要有炭，没有炭，钢是没指望的。而烧炭要用树木，最好的是枣木，其次是杨木、槐木。满山的枣木砍光了，杨木、槐木也所剩无几，卢书记、一根筋愁得直打转转。大干部把手朝驼来峰上一指：“那是什么？把那棵老树砍了，为大炼钢铁做点贡献不好吗？”
砍老白果树？卢书记和一根筋不由地愣了神儿。作为驼来峰的儿子，作为这片土地生育长养的新的一代，卢书记和一根筋虽然没有老一辈人对老白果树的那种神神兮兮、尊极崇极的感情，自小心里却埋下了敬畏的种子。打老白果树的主意，不要说砍，哪怕是稍微损坏、破坏一点，都是他们无法接受甚至要跳上前去，伸出蒲扇似的巴掌发上一顿威武的。可现在面对的是上级的大干部，为的是大炼钢铁，他们也只好陪着笑脸，解释说，那棵老白果树至少已经有好几千岁了，是当地老百姓心目中的圣物，实在非同一般，实在不好随便搬弄斧头锯子。
“撇开别的不说，老白果树对革命也是有过贡献的。那年鬼子大扫荡，要是没有这棵老白果树……”
“你们说的那些事儿有没有还在其次，就算有，正因为过去做过贡献，如今才更应该再做贡献嘛！你们过去都做了不少工作，如今不继续工作了行吗？一棵老树反倒例外了不成？”
“我们不是这个意思，实在是这棵老树王……”
“看看，又成了老树王！同志，你们可都是党员干部、无神论者！如今是破除迷信的年代，你们可不要犯错误哟！”
那位大干部走了，县里很快传来了他离开盛阳时留下的指示：大炼钢铁是高于一切、重于一切的大局，要把砍不砍老白果树，提高到要不要打破迷信、要不要服从大炼钢铁的大局的高度来认识。
县里的态度明确而坚决：砍！为了烧炭炼钢，一切迷信都要打破，任何人阻拦，都要作为“白旗”拔掉！
问题是如此尖锐地摆到卢书记和一根筋面前。尽管他们心里一百个不情愿，也只有执行一条路了。
消息传开，在驼来峰四乡引起了一片恐慌。苏先生以本家兄弟的身份，两次找到一根筋力陈不可。头一次一根筋还算客气，说了一大堆的难处苦处；第二次脸色就变了，说你要是真想管就上去找那位大干部去，不去找，就想也别想，袖着手一边玩儿去。
苏先生论体力比不上村里那些棒劳力，可文化水儿并没有白多，他自己又特别肯下力气，因此从治山治水到挖煤会战，又到烧炭，哪一项也没离开过他。那天他被一根筋窝了个大青脖儿，又得知第二天就要向老白果树开锯，一个晚上没阖得上眼儿。第二夫一早便敲开了一根筋的家门。
“你这个人怎么就这么絮叨呢？我早就说过别来找我别来找我！有本事去把大干部搬来，县长也得谢你一个大恩！”看清是他，一根筋脸上立时晴转多云。
“家化，这次我可是请战来的。”
“你？还……请……的么个狗屁……的战？”
“砍老白果树不就是为的烧炭炼钢吗？这烧炭炼钢我能不赞成？可有一条，那炭不是什么树都烧得出来的。老白果树烧得出来烧不出来，我问了几个人谁也说不准成。你要是一下子把树锯倒又烧不出炭来……”
“你这就叫请战？”一根筋有些恼，想想又确有道理，道：“你少拐弯，就说怎么打谱吧！”
“我寻思不如来个保险的，先伐一根枝子下来烧烧试试，烧得成再伐不晚，烧不成也不至于……”
“这个狗球驴蛋腿的，墨水喝多了到底还是有点用处！行，你去把瞎话篓子给我找来，昨黑夜我可是给他交待的……”
“这么点事儿还用得着找他？你看，我把斧子绳子都带来了。”
“行啊进江！就按你说的！你头里走，我尿泡尿、屙泡屎就去。”
苏先生本意并不想张扬，一根筋不知出于什么心理，一路走一路把消息传了个四面八方。砍伐老白果树，那是从古到今，从土匪强盗到西洋人东洋人都未曾干过的。平时日哪家的孩子顽皮或者不小心，损了老白果树一根枝子叶子，大人们、家长们也断不了要训斥一通。砍老白果树，那是嘴上说说的事儿吗？尽管喇叭里整天都在叫着破除迷信、破除迷信，老百姓心里仍然不以为然：就算是破除迷信，就算过去的那些都是迷信，这么一棵几千上万年的老树就非得砍了不行？群情汹汹、众目睽睽，有谁要向老白果树动起斧头锯子，如果不是吃了豹子胆，必定是从娘肚子里爬出来时，压根儿就没长心肺。
苏先生似乎并没有多少为难的意思，他跪到地上，朝老白果树郑郑重重磕了几个头，念了几句词儿，随即把一根绳子扔到树枝上，随即又抓着绳子上了树。老白果树古称“九搂八拃一媳妇儿”，如今至少也得多出一搂或者一媳妇儿来，干枝的粗细也就可想而知，磨盘粗的、水缸粗的、脸盆粗的比比皆是。苏先生踏着干枝向上去，2层干枝，3层干枝，4层干枝……一直上到老白果树临近顶梢的第16层干枝，才算停住，瞅准一根碗口粗的、不过十年八年生的新枝下了斧子。那斧子天知道有多重，嘭，嘭，嘭……一直砍进到人们心里。人们眼睁睁地望着，说不出多少悲愤绝望。一根筋蹲在地上，一言不发，只顾朝手中的旱烟袋锅使劲儿。
一串呼呼喇喇的扑腾，那根碗口粗的树枝终于落到了地上。苏先生也终于下了树。他全然不管别人说什么、骂什么，或者瞪着什么样的眼神、攥着怎样的拳头，目不斜视、口不吐言，只管扛起树枝就走；一直走回村，走回窑上。
炭窑在村北的黄泥场。就地挖出的是一个两米深浅、三米见方的窑坑，窑坑里留有风道火道。窑坑是紧傍土堰挖的，添煤烧火正好就在土堰下。烧炭要先劈好木料，把劈好的木料按要求一层层架好。正常一窑架起3000多斤木料不成问题。木料架好后外面要培上一层土。土不能太薄也不能太厚，太薄了捂不住火劲，太厚了容易把炭烧焦烧过，这其中的奥妙就全在人的经验和悟性了。木料架好，土培好，火一点，一个由十五六个人拉动的风箱，呼呼嗒嗒起了劲儿。一起劲就是一个对时，从早晨6点直到下晚6点。开始窑坑里冒的是黑烟，渐渐地越来越淡，及至成了白色细雾，炭也就算是烧好了。烧炭技术不大，全在一个操作掌握；好好的一窑木料，有人烧出的是上等好炭，有人烧出的就差得多。
苏先生算不上老手，技术却是有保证的。但今天也不行了，一根筋要亲自“监烧”。因为是试烧，砍下的老白果树的枝子劈的木料不多，只能与其他木料同做一窑，一根筋特意嘱咐单独放到一个角落。为了不致被怀疑是故意对抗、阻挠落实大干部的指示，一根筋特意把试烧的意见和办法报告了卢书记。卢书记为着同一个理由，又特意报告了县里。县里没有提出异议，试烧的办法才算是通过了。
木料架好、土培好，火一点、风箱一拉，那炭能不能烧成，那老白果树能不能被砍倒伐倒，立时成了一个巨大的悬念。炭窑所在的黄泥场，也自然成了人们关注会聚的中心。
听说了没，老白果树昨儿哭了一夜，连城里好多人都听见了的！
这是说到哪儿啦！不是老白果树哭，是羊角号呜呜啦啦哭了一夜！
没错没错！我耳对耳听见了的，难受得我一夜都没合眼儿！
妈！俺小妹哭啦！妈！
还不捏她，捏她！……哎呀，你怎么笨得跟大黄一个样儿！
大黄没来，跟俺爷在猪圈那儿啃骨头哪！
人家说了，羊角号一响，那就保准有热闹看啦！
热闹？老白果树树心里绘着一只金羊，跟画儿上的一模一样……
这还有假？昨儿就是金羊放出一股毒气，差点没把那个老右派给熏趴下了的！
妈，大黄来啦！大黄，大黄！
滚一边子去！哎呀我的天啦！这是哪个丧良心的下这么狠的手哇？
别咋呼！再咋呼把你们扔河里去！
妈拉个巴子的！我就不信，砍了老树王就能没报应？
想的美！山前坡那块龙头石叫强子搬了，还吐了3天血、躺了3年没起身来！
3年？这一回，30年、300年能赎回来，就算是烧了高香……
咕咕、咕咕……强子、莲子，快拦住！快拦住！
婆！人家这儿有正事，你还不快点儿……
呸！一只大青花那是两三把蛋，好几斤青浆、咸盐，把你小子卖啦还不定……
我操他个祖宗三十八代的了！这是哪个山上的神仙，把咒念到咱家门口上来了？哪天打雷，不打出那小子的屎来才是怪事！
神仙也得靠土地爷，土地爷不是孬种能闹到这地步？
你说说，原先人家都说右派不是好东西，我还不信。早几年，上级怎么就不一阵乱枪，把那些东西给嘟嘟了呢？……
小妹屙啦！这是哪个坏种没长好心肝哪！
大黄！大黄！你个不要脸的东西，还不赶快给我死去！
咕，咕咕，咕咕……我的天啦！这是没法活啦……
群情啕啕，诅咒、讥讽、谩骂，沙石土块似地朝向一根筋和苏先生脸上、面前狠劲儿甩。一根筋闲话、难听的话听得多了、惯了，倒也不怎么在意。苏先生虽然目不斜视，装做没听见的样子，脸上却青一阵紫一阵，不时还呆呆地望着驼来峰和远天近野，仿佛在祷告着什么。
早起日出点的火，对头一个时辰，傍晚日落开窑时，几十几百的群众把窑场围了个里三层外三层。卢书记陪着县里一个头头也来了。据后来卢书记告诉一根筋，那完全是为了确保试烧结果的“权威性”，否则不单他没法向县里的头头们交待，县里的头头们也没法向上边那位大干部交待；而没法交待意味的是什么，那是不需要多说的。
经过12个小时的烧烤，炭窑表皮培的那层土已经变得焦黑干松，轻轻一扒便四处散落；土层散落，一窑烧好的炭也就裸露到众人面前了。
那真是一窑好炭！黑得跟墨染过了似的，表皮上还泛着一层只有烧到最好程度的炭才会出现的、似雪似雾的“霜儿”。专门做了标记、放着老白果树木料的那个角落里的炭，比起枣木、槐木烧出的炭，似乎还要好出几分。
不知由于劳累还是别的原因，苏先生脸上一下子失了血色，脚底下也一个趔趄，几乎没有摔倒。一根筋、卢书记大张着嘴，说不出是高兴还是失望。围观的群众看得分明，一位五十几岁的汉子哇的一声开了头儿，老老少少一片呜呜呀呀，下雨似的把地上湿了好大一片。
——老白果树完啦！驼来峰完啦！一切一切都完啦！
“嚎么个！嚎么个！”当着县里头头的面儿，卢书记生怕惹出个什么政治事件。“老白果树能为大炼钢铁出把力是它的光荣！你们这是干么个？快散开！散开！”
没有谁理睬他的话，人们退后几步又重新围拢上来，把哭声越发地变成了江涛海潮。
卢书记自知无能为力，也就不管百姓们怎样了，连忙分咐瞎话篓子从角落上那堆烧好的炭中拿出几块，要让县里那位头头验证一下。瞎话篓子是被派来给苏先生打下手的，看着眼前的情形满腹都是心事，很不情愿地弯下腰，从窑里抓起一块递了过去。可不知怎么，明明下手抓的是一块炭，到了手里不知怎么变成了一把灰，一把细干细干的青灰。他一怔，以为抓空了，弯腰又抓起一块。然而抓起的还是一把青灰！那青灰被风一吹，竟然烟一样地散去了。
青灰！老白果树烧出的是一堆一捏就散、一吹就飞的青灰！
卢书记愣了神儿，县里的那位头头愣了神儿，一根筋也愣了神儿。苏先生不敢相信地连忙上前也抓起一块，落到手里的果然也是一把青灰，手一松青灰也果然随风而去。他呆呆地、怔怔地张着两手，突然一屁股坐到地上，呜呜哇哇掉起了眼泪。而那些方才呜呜呀呀的百姓，这时倒只顾跳着、叫着，抱成一团，尽情地傻笑、疯乐起来。
谁也没有注意的是，人们只顾哭着乐着时，不知哪儿吹来一阵风，在炭窑和人们头顶只轻轻一旋，那堆用老白果树树枝烧出的“炭”，倏忽之间便整个儿地不见了影儿。
试烧失败，大干部的指示有了不予执行的理由，老白果树保住了，圣树屯和四乡的百姓们松了一口气。苏先生却一夜未眠，挑着油灯写好了几张告示，第二天一早，贴到了圣树屯和邻近几个村的影壁上。
自惩公告
本人无知，胆敢以戴罪之身，砍伐老白果树圣枝一根，致使树王伤残、百姓切齿。此实罪孽深重，天地难容也。为告慰老树王在天之灵和先祖列宗，为有鉴于当世众生、后世来者，本人定于今日午时，在老白果树下当众谢罪自惩。敬请各位父老兄妹前往监督是荷。
戴罪人：苏进江
顿首顿首
公告贴出引起一阵哄动，午时到来时，老白果树下果然聚集了不少人。人们对苏先生自告奋勇砍伐老白果树和亲手“试烧”，确乎咬牙切齿、义愤填膺。听说他要请罪和自己惩罚自己，又觉得事出意外，搞不清他到底要演一出什么戏来。因此你传我传、你嚷我嚷，直向老白果树那边去。
老白果树上贴着同一张公告，旁边临时搭起的石台上放着一架铡刀。那铡刀把人们的心一下子悬到了半空。苏先生出场时人已经到得差不多了，他神情自若，一言不发，跪在地上朝向老白果树和众人磕了几个头，两手擎着一幅“戴罪自惩”四个浓墨大字绕场一周，然后径直走到铡刀面前，呼地声把铡刀抬起，把雪亮的刀刃亮到了众人面前。
围观的人群先是一惊，接着发出一阵骚动，有人叫着“苏先生”、“进江”试图上前阻止。可没等有人近前，苏先生把一只胳膊朝铡刀下一伸，同时用另一只手把抬起的铡刀猛地向下一拉——
“啊——”
一声铡刀落槽的脆响，带起一片摄人心魄的惊呼。一只断臂落到地上，鲜血染红了地面，溅了苏先生一脸一身。
面对如此豪壮悲烈的举动，原本怀着一肚子怨愤的百姓们也不觉肃然起敬，连忙上前就要救护。
