一路紧赶慢赶，众人终于在祭灶‘腊月二十六’之前回到灵州。因李和与柴氏早已带着李遐龄、孙秋娘回了弘静县，李遐玉遂与李丹薇告别，过灵州而不入，径直归家。谢琰曾受李都督嘱咐，须得前往都督府复命，故而稍迟一步。李都督许是听闻自家部曲回报他们曾离开姑臧山数十天，颇有兴致地问了他们的去处。谢琰亦不隐瞒，一五一十说与他听。李都督不免生出爱才之心，又多留了他两日才放了他家去。
如此，贞观十八年便有惊无险地过去了。北地数千里边疆安然无恙地度过了除夕元日，处处欢声笑语。爆竹声响延绵，万家灯火连天，待得上元节热热闹闹地过去之后，新春的喜意才渐渐平息下来。然而，丰年富足安稳却始终令百姓们脸上洋溢着朴实而又平和的笑意。
二月仲春时节，弘静县李家老宅内，依旧是人人精神抖擞、秩序井然。正院内堂屋檐下，上元节挂上去的灯笼仍未取下，在寒风吹拂中轻轻地转动着。半旧的青缎围起的行障内，两角摆着烧得火红的银霜炭盆，李遐玉与孙秋娘正在对弈。柴氏倚着凭几坐在一旁，启开甫收到的信筒，一目十行地看过去，嘴角微微勾起来。
孙秋娘正被逼得无路可走，棋盘上黑子的大龙已然成势，她只得投子认输。不过，输给阿姊的沮丧转瞬即过，与阿姊对弈的愉悦已经足以令她高兴两三日了。于是，她一边拈着棋子放进一旁的红木钵中，一边好奇地看向柴氏：“祖母可是得了什么好消息？”
“姑臧夫人回了信。”柴氏道，“将憨郎的婚事定下了。”家中五个孩子，孙夏的年纪最大，已经将满十六岁，也是时候定下亲事了。然而，虽说她与李和将孙家两个孩子视同亲生，但他们到底不过是寒门小户，寻常官宦人家看不上他们，若是与平民结亲却又埋没了他们的人才。这一两年来，柴氏着实有些为孙夏的婚事头疼。本想在李和的下属中寻访一番，原也有几分眉目，不料姑臧夫人却托谢琰转述了结亲之意，实在教她惊喜得很。
李和与柴氏本就没有什么门户之见，对胡族也并非一概视之，否则便不会与康五郎、石氏相交了。胡人又如何？胡汉结亲之事，上至皇室世家，下至平民百姓，从来都不少。说句大不敬的话，当今太子的胡人血统恐怕还多些呢！而且五胡十六国之后，北地胡汉杂居将近两百载，早就辨不清楚汉胡血统的是是非非了。只要那位小娘子懂得汉人的规矩，能够撑得起内宅中事，便足够了。柴氏相信，姑臧夫人教养出的小娘子，品性能力绝不会太差。更何况，孙夏听了这桩婚事之后，支支吾吾满脸通红，显然是中意之极。
“阿姊，我那嫂嫂究竟是什么样的人？”孙秋娘犹豫片刻，禁不住问道。自家大兄的脾性她再了解不过，恐怕日后孙家上下都只会听这位长嫂的。若是长嫂性情不错，将来亦可彼此照应；若是脾性暴烈骄矜之人，阖家都不得安宁。
“我只与她见过一面，是个伶俐人。”李遐玉道，“阿兄曾在姑臧山待了十余日，他若觉得这桩婚事不错，想来那位小娘子性情应当合适。若是你仍不放心，咱们再寻个机会去问问十娘姊姊，听闻她们之间颇有交情。”
“也不必特地因此烦扰十娘姊姊。”孙秋娘摇了摇首，“想来能让谢家阿兄与十娘姊姊认可之人，应当很是不错才是。”她有些关心则乱，一时倒忘了自家阿兄再如何不靠谱，也仍有谢琰在一旁静观呢。
“祖母，如今尚且只是定亲？婚期何时定下？”李遐玉又问。
“总须得憨郎谋个官身，才好成亲。”柴氏道，“否则如何称得起姑臧夫人的青睐？”
“不错！咱们家的郎君，须得立业之后才能成家！！”李和大笑着自松林中转出来，眉宇间皆难掩喜意，“今日也算得上是双喜临门了！待会儿别忘了将好酒好肉都拿上来，咱们一家人好生庆贺一番！”
孙秋娘尚未反应过来，李遐玉却眼眸一动，透出惊喜之色，望向他身后的谢琰与孙夏：“军功都已经计勋了？！”他们从凉州带回的马贼头颅，终于派上了用场？前些时日，阿兄又带着属下冒着严寒风雪去了一趟贺兰山中，将剩下的马贼巢穴一举攻下，累积起来应当至少是二转三转罢？！
说起来，国朝授勋一向严格。战场上获得军功须得由书记官仔细记录，以头颅与俘虏计算每人所获与总计全军所获。首先，会分为以少击多、两者相当、以多击少三种战况，即“上阵”、“中阵”、“下阵”。其次，又按战果分为三种结果，即杀敌或俘虏四成以上、杀敌或俘虏两成、杀敌或俘虏一成，分别为“上获”、“中获”、“下获”。于上阵得上获者，最高计五转；于上阵得中获者，计为四转；于上阵得下获者，计为三转，依次递减降等。若是身为军官，功绩实在出众，也可能破格授勋。
