时至二月末，灵州夏州附近皆出现了假扮为马贼的薛延陀人。或数十人，或聚集上百人，不断侵扰边境附近的村庄。因着大唐边境防备日渐森严之故，番代征防的府兵们迅速反应过来，很快便展开反击。然而，薛延陀骑士皆是射艺出众的控弦之士，不似寻常马贼那般时常手持胡刀近身作战，将他们视为马贼的大唐兵士由于误判的缘故，付出了惨重的代价。
河间府虽早有预料，却也因着薛延陀人个个凶猛狠辣如饿狼之故，牺牲了许多府兵。五位校尉虽有心立功，但那些薛延陀人实在太过凶狠，即使得胜，也不过是拿府兵的性命堆出来的惨胜而已，根本毫无意义。故而，当李和将果毅都尉、校尉皆召到主军帐中，欲选两人负责前往边境征防对敌之时，五人皆沉默以对，竟无人主动请战。
李和扫视着他们，心中不无失望。何长刀与郭巡亦是浓眉倒竖，却并未出言。
眼前这些校尉，皆是当年突厥战败之后渐渐提拔起来的，靠着偶尔剿灭山匪、围杀马贼赚取军功以助升迁。他们曾多少有些自大，以为自己战无不胜，然而在贞观十五年薛延陀人声东击西突然侵袭怀远县时，却因无法控制住战场上血肉横飞的混乱场面，险些教敌人破了怀远县城。或许过去的记忆给他们留下了难以磨灭的阴影，在面对强大的敌人之时，他们居然生出了几分怯战之意。
“啧！真是不成器的混账东西！平时在演武场上斗来斗去，不是很威风么？怎么事到临头都成了缩头乌龟？！”李和拍案而起，“你们怕薛延陀那些胡虏？！身为大唐的武官，居然怕胡虏不敢请战？！若是传出去，咱们河间府就成了笑话！连老夫的脸都会被你们丢个干净！”
“贪生怕死的混账，就给老夫滚回家去！河间府要的是勇武的儿郎，不是缩头缩脑的胆小鼠辈！都给老夫滚出去！别教我再瞧见你们！！郭果毅、何果毅，你们守在河间府，由老夫亲自带人去会一会那些薛延陀的狗奴！”受了斥责的几位校尉皆有些羞愧地垂下首，如楔子一般立在原地，一动也不敢动。然而，此时再请战已然迟了，他们只能涨红了脸，依旧维持沉默。
“都尉不可！”郭巡立即行礼，反对道，“不过是数百薛延陀人而已，何须都尉亲自前去？都尉理应坐镇河间府，遣他人去边境征防才是——某愿请战！”
“某愿往！郭果毅擅长文书之事，还是留在军营协助都尉得好！”何长刀亦出列道，扫了五位校尉一眼，“不过，薛延陀人上回劫掠不成，很可能会纠集更多贼子南下。如今斥候也尚未查知他们的动向，多点些人前去征防更合适！”
李和略作思索，让部曲将谢琰唤过来。原本正全神贯注于练兵的谢琰早已听闻此事，入得军帐后，便道：“杀鸡焉用牛刀。属下愿作斥候，前去大漠探查薛延陀人的行迹。”若能担下斥候之责，也方便他操练那些新属下的默契。演武场上的训练毕竟有限，且长年累月中大家练习战阵、箭法、刀法亦很相似，唯一的区别，便是战场上的历练。只有真正杀过敌人、勇敢无畏的兵士，才能为他所用。
李和对他一向放心，一语未发便让他去了。五位校尉见状，更是羞愧难当。何长刀点了三人，命他们回去做好准备，翌日便前往边疆附近巡守。而谢琰带着手底下的一百二十府兵，于当日傍晚便离开了军营。
稍后不久，李遐玉就接到军营中传来的消息。训练有素的二百女兵、二百部曲立刻汇聚在一处，悄悄越过贺兰山，绕道前往灵州以北的大漠。一明一暗，两队奇兵，各自开始探查薛延陀人的动静。
二月的大漠，气候依旧奇诡多变，忽而狂风大作沙暴漫天，忽而风雪交加冰冷刺骨。如此恶劣的天气，不仅令斥候们的行动越发艰难，缺少粮食的薛延陀人亦是越发暴躁不堪。劫掠大唐村庄失败后，他们便谋图聚集部族之力，再度南下侵扰。然而，如今却被困在大漠中，无粮无草，人马皆是饥寒交迫。万般无奈之下，他们也只能靠宰杀冻伤的马匹，暂时填饱肚子。
