却说宣帝卧病在床，忽见一只白虎向他奔来，吓出一身冷汗，急间后妃，都称未见。宣帝召卜者至，令占凶吉。卜者占了一课道：
“白虎临头，不甚利于病人；但可祈祷，或亦无碍。”宣帝命去照办。
卜者搭起七七四十九层高台，名曰借寿，还要皇太子以及大小臣工，俯伏罗拜。据说，玉帝若准借寿，所焚之符，便会飞上九霄。说着，边念咒语，边焚符。群臣抬头观望，那道所焚之符，果然直上空际。众人正在额手相庆的时候，突见几个宫监，满头大汗地奔了出来，向大众宣示道：“万岁宴驾！众官速在此地举哀，太子快快进宫，去接遗嘱！”众人听了，个个吓得魂不附体，一面放声大哭，一面把卜者拿下，发交有司治罪。那位卜者只好哭丧着脸，遗巡入狱去了。不久，又奉王皇后手诏，说卜者法术无灵，贻误大行皇帝性命，立即处斩。卜者到了阴曹，见着那位宣帝，有何辩白，不按当然不得而知，无从叙述。
单说当时皇太子爽入宫恭读遗诏，是命侍中乐陵侯史高为大司马，兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军，少傅周堪为光禄大夫，共同辅政。总计宣帝在位二十五年，改元七次，史书称他综核名实，信赏必罚，功光祖宗，业垂后嗣，允称中兴明主。惟贵外戚，杀名臣，用宦官，酿成子孙之国的大害，未免利不胜弊，确是正论。那时大丧办毕，皇太子爽嗣皇帝位，是为元帝。尊王皇后为皇太后，越年改易正朔，号为初元元年。奉葬先帝梓宫，尊为杜陵，庙号中宗，上溢法日孝宣皇帝。立妃王氏为皇后，封后父王禁为阳平侯。
王禁即前绣衣御史王贺之子。王贺在日，自谓曾经救活千人，子孙必贵；果然出了一位孙女，正位中宫。积德者昌，此语真个不错。王皇后名政君，是王禁的次女。兄弟八个，姊妹四人，母氏李姓，生政君时，梦月入怀，当时戚友都说她将来必定大贵。及政君年已及笄，婉娈多姿，颇通文墨。独她那位老子，不修边幅，好酒渔色，纳妓作妾，竟达二十四人之多。李氏是位正室，除政君以外，尚有两男：一个单名凤字，排行最长；一个单名崇字，排行第四。此外同父异母弟兄六人：名谭、名曼、名商、名立、名根、名逢时。李氏生性奇妒，屡与王禁反目。王禁逼令李氏大归，后即改嫁河内人苟宾为妻。
王禁因见政君已经长成，许与邑人蒯姓，蒯姓未娶即天。赵王闻得政君美貌，拟聘为姬，甫纳财礼，赵王又是病故。王禁见政君叠丧二夫，甚是诧异，因邀相士南宫大有来家，为政君看相。南宫大有一见政君，即伏地称臣。政君又羞又吓，躲入帷内。王禁心里暗喜，便问南宫大有道：“君如此举动，难道吾女要做后妃不成？”南宫大有道：
“令爱若不大贵，请断吾头！”王禁重谢使去。乃教政君学琴。政君一学即会，复负才女之誉。远近争来作伐，王禁一概婉辞。政君年十六，承宣帝宫中一位婕好的介绍，执役宫内。
那时太子良娣司马氏得病垂危，太子爽痛不欲生，百计求治，终无效验。良娣也自知不起，泣语太子爽道：“妾死非由天命。想是东宫姬妾，见太子怜妾太过，阴怀妒忌，咒我速死。我死之后，太子必须替我报仇！”说罢，两颊生火，喘气不止。太子爽答道：“若待日后报仇，汝已不能眼见，此时就让我到各房搜查。如无其事便罢，倘若被我查出，我一定活活处死，给你出气就是了。”太子爽说完这话，真的亲去搜查。
岂知竟在一个姓阮的良娣房内，搜出一具二寸长布做的小棺材，棺内睡着一个通草制成的裸体妇人，胸前写着蝇头小字。细细一看，却是司马良娣的姓名，籍贯时辰八字。
太子爽看完，直气得发抖。就把此物，拿在手中，一把揪了那个阮良娣的头发，拖到司马良娣的病榻前面，飞起一腿，对准阮良娣身上，把她踢得倒在地上，喝声跪着等死。又将那一具小棺材递与司马良娣看道：“世上竟有这样黑心狠毒的妇人！”司马良娣赶忙接到手里一看，顿时气得昏晕过去。太子急忙把她唤醒，只听得司马良娣呜咽道：“我与她无冤无仇，何故这般害我？”太子爽不及答话，正想去抽床上悬着的那柄宝剑，打算把阮良娣一刀两断的当口，司马良娣连连止住道：“太子且莫杀她，最好此人让我亲手处治，我死后方才甘心。”太子尚未答言，那个跪在地上的阮良娣自知没命，便趁司马良娣在与太子说话的时间，只听得砰砌的一声，阮良娣的脑袋，已经碰在壁上，脑浆迸出，一命呜呼。太子一面命人把阮良娣的尸首拖出，一面想去劝慰司马良娣。谁知司马良娣早和阮良娣两个双双的同赴阴间打官司去了。太子爽一见司马良娣死得口眼不闭，几乎要以身殉。嗣经众人力劝，方始稍止悲痛。安葬司马良娣之后，迁怒各房姬妾，非但不进各房之门，且不准她们见他面。
宣帝知道此事，也怪阮良娣太妒，除将现任大夫阮良娣之兄阮甘霖革职外，又因太子年已弱冠，尚无子息，此次为了司马良娣之事，谢绝姬妾，如何会有子嗣！乃嘱王皇后选择美貌宫女数人，侯太子入朝皇后的时候，当面赏赐与他。王皇后听了，自然照办。等得太子入见，将已选就五人，装束得像天仙一般，笑问太子道：“这班宫女，何人最美？太子若是合意不妨领去！”太子答道：“臣儿悲悼司马良娣，实在不愿再见其他妇女。”王皇后道：“司马良娣死得固属冤枉，你的父皇已把阮甘霖革职，也算对得住司马良娣的了。你若再替她去守节，子嗣关系，如何交代祖宗宗庙呢？这几个宫女，乃是你的父皇之命，不去违拗，方算孝子！”说着，又指这五个宫女道：
“你倒说说看，这几个之中，难道一个都不赞成么？”太子爽听了，勉强将眼睛朝这五个人望了一望道：“内中只有一个，稍觉可取。”王皇后问他是哪一个，太子爽又默然不语。王皇后恳恳切切地劝了太子一番，始令退去。
等得太子去后，就有一个宫娥笑对王皇后说道：“太子方才答复皇后的时候，”那个宫娥边说，边指一个绛衣宫女道：“太子似乎说她可取呢！”王皇后听了道：“此人本来贤淑，既是如此，就叫她去伺候太子便了。”说完，即命侍中杜辅，掖庭令浊贤，将这个绛衣宫女，送至东宫，交与太子。这个绛衣宫女，就是政君。
政君既入东宫，好多日不见召幸。有一天，太子偶见这个政君，忽著素服，便召她至前，问她何故戴孝。政君跪下奏道：“奴脾因为司马良娣，未曾生育，阳世如果没人戴孝，阴间必甚寂寞。奴婶之举，无非要望司马良娣早日去入天堂的意思。”太子听毕，心里一个高兴，当晚就命她侍寝。说也稀奇，太子本有姬妾十几个人，七八年之中，未得一男半女，却与政君一宵同梦，便即一索得男。甘露三年秋季，太子宫内甲观昼堂，忽有呱呱之声，有人报知宣帝。
宣帝知已抱孙，当然大悦，赐名为鹜。弥月之后，即令保姆抱去相见，抚摩儿顶，号为太孙。嗣后常令在侧，一刻不见，就要问及。不料翁孙缘浅，不到两载，宣帝崩逝。太子仰承父意，自己一经继位，便拟立鹜为皇太子。又因不能先子后母，乃立王政君为后认立后未度一岁，即命瞥为太子。其时太子鹜尚仅四岁呢。元帝内事既已布置妥帖，遂办外事。首将诸王分遣就国。于是准阳王钦、楚王嚣、东平王宇，次第启行，各范封土。只将宜帝少子竟，因未长成，虽封为清河王，仍留都中。
当时大司马史高，职居首辅，并无才干。他本是告发霍氏有功，渐蒙先帝宠信，当日随班进退，人云亦云，所以看不出他短处，现在独当一面，自然露出马脚来了。元帝登基未久，不便斥退老臣，但把朝廷大事，责成萧望之、周堪二人决断。二人又是元帝正副师傅，因此格外信任。望之复荐刘更生为给事中，使与侍中金敞，左右拾遗。
金敞为金日禅之侄，金安上之子，正直敢谏，有伯父风。更生为前宗正刘德之子，博学能文，曾任谏大夫之职。两人当然不负望之的推荐，多所辅弼。
惟独史高以外戚显贵，起初尚知自己才不及人，情甘藏拙。后见徒拥虚名，未免相形见绌，又经多数戚友怂恿，渐怀嫌隙起来。可巧宫中有两个宦官，很是用权，一是中书令弘恭，一是仆射石显。自从霍氏族诛之后，宣帝恐怕政出权门，特召两阉侍直，使掌奏犊文件。两阉小忠小信，颇得宣帝欢心。尚幸宣帝是位英明之主，虽然任用两阉，犹能制其跋鹿。及到元帝手里，英明已经不及乃父，又属新主嗣昨，对于旧日近臣，更要重视三分。因此之故，两阉得以踏踞宫廷，渐渐欺蒙元帝起来。正想朕络外援的当口，史高有心结合，自然打成一气，表里为奸了。石显为人尤其刁猾，时至史高府中，参预谋议。
事被萧望之等看破，特向元帝进言，请罢中书宦官，上法古时不近刑人的遗训。元帝其时已为两阉所尽，留中不报。望之愤而辞职，元帝居然准奏。因此国事日非，已不似宜帝时代太平。
这且不在话下，单说元帝因为时常有病，每每深居简出，只在后宫取乐。那时除了王皇后外，要算冯、傅两位婕好，最为宠幸。傅婕好系河南温县人氏，早年丧父，母又改嫁。傅婕好当时年幼，流离入都，得侍上官太后，善伺意旨，进为才人，后来辗转赐予元帝。凭她的柔颜丽质，趋承左右，甚得欢心。就是宫中女役，因她待下恩多，无不极口称颂，常常饮酒酪地，祝她康健。几年之后，生下一男一女：女为平都公主，男名康，永光三年，封为济阳王，傅婕好因得进号昭仪。元帝对她母子二人，万分怜爱，甚至过于皇后太子。光禄大夫匡衡，曾经上书进谏，请元帝分出嫡庶，不可使卑逾尊。元帝总算采纳，遂任匡衡为太子太傅。匡衡受命之日，倒也高兴，以为元帝既是纳谏，必定已知前非。岂知元帝怜爱傅昭仪母子如故，匡衡只得辞职，元帝并不挽留。
傅昭仪之外，就要轮到冯婕好了。冯婕好的家世，又与傅昭仪不同。她的父亲，便是光禄大夫冯奉世。奉世讨平莎车，嗣因矫诏犯了嫌疑，未得封侯，元帝初年，迁为光禄勋。未几陇西羌人，为了护羌校尉辛汤，嗜酒好杀，激变起事。元帝素知奉世深谙兵法，授为右将军，率兵征讨，一战平羌，封为关内侯，升任左将军，并授其子野王为左冯诩。冯婕好系野王之妹，由元帝召入后宫，拜为婕好，生子名兴，渐承宠幸。
永光六年，改元建昭。这年冬季，元帝病体大愈，率领后宫妃殡，亲至长杨宫校猎。文武百官，一律随驾。到了猎场，元帝在场外高坐，左侍傅昭仪，右侍冯婕好。此外六宫美人，统统像肉屏风一样的围在后面。文官分立两旁，武将都去射猎。闹了一阵，各献所获的飞禽走兽，元帝分别赏赐酒食绢帛。余兴未尽，复到虎圈前面，观看斗兽。傅昭仪与冯婕好二人，她们与元帝本是行坐不离的，自然随着元帝左右。虎圈内的各种野兽，各有铁笼关住，一经放出，兽与兽斗，凶猛无比。元帝同着傅、冯等人，看了那些猛兽咆哮跳跃，互相蛮触，有用角斗的，有用口咬的，有用爪抓的，有用足踢的，真比现在的马戏还要好看几倍。元帝看得大乐，急命献上酒来，边喝边看。正在有趣的当口，陡闻呼啸一声，只见一只极巨的人熊，跳出虎圈，直向御座前面奔来。那种张牙舞爪的凶相，大有攫人而噬的情状。幸而御座之前，还有铁栅挡住，那只人熊，用爪抓住栅栏就想耸入吃人。说时迟，那时快，元帝与一班妃缤，一见势已危急，不及呼唤从臣，大家急急往后四散地奔逃。那位傅昭仪更是胆小，早已不顾元帝，她却逃得最快。其余一班妃殡，也有哭喊的，也有跌倒的，也有失鞋的，也有落帽的，兀像一阵花蝴蝶的各处乱飞，只顾自己，哪里还有工夫再管人家。独有冯婕好却不慌乱，反而挺身上前，挡住那只凶巴巴的人熊。元帝见了，吓得边跑边呵道：“你怎的不逃呀？”说了这句，又连连地跺足道：“冯婕好今儿一定喂熊了！”说声未了，幸见几个武士奋不顾身的，各用武器，把那一只人熊乱所乱击。没有一会，只听得那熊几声怪叫，方始毙命。元帝回头再看冯婕好，见她花容未变，依然镇定如恒。忙把她一把拖到身边问她道：
“你可是活得不耐烦了么？难道不怕它吃你的么？”冯婕好答道：“妾闻猛兽攫人，得人而止；妾恐那熊害及圣躬，故而拼了性命，挡住那熊，让它在吃妾的时候，好使陛下脱身。”元帝听至此地，不等冯婕好往下再讲，赶忙紧握冯婕好的玉臂太息道：“爱卿的忠心固属可嘉，难道忘了朕爱你如命的么？”冯婕好道：“二害相并，择其轻者，像妾这般的人，世上很多，失一不足为惜；陛下是系社被宗庙安危的人，岂可没人替死？妾闻我们高祖皇帝，军中危急的时候，曾有纪信化装替死。妾亦食君之禄，哪好专顾自己生命呢？”元帝听了，心里一个不忍，居然落下泪来。这天回宫之后，即封冯婕好为昭仪。—昭仪这个官名，是元帝新设的，仅较皇后小了一级。
当时宫里既有两位昭仪，傅昭仪受封在前，自然不甚愿意；从此对于冯昭仪，差不多像相面的尹、邢两不相下了。冯昭仪既是如此得宠，中书令石显，最会趋炎附势，他便力保冯昭仪之弟冯边，说他如何贤能有为，要请元帝重用。元帝即将冯邃召至，原想授他为侍中，谁知冯遗这人，倒是一位有志之士，反把原保人石显狠狠地奏参一本。元帝听了，盛怒之下，几乎要将冯遗斩首，幸看乃姊之面，降为郎官。石显见冯邃参他不动，便向廷臣现着得色道：“这个小鳖蛋，这般没有良心，我倒要看看他乃姊的威风有几时呢！”大家听了，都拍他马屁，反怪冯遗不好。石显又有一个胞姊，名叫石华，因爱郎中甘延寿为人，欲想嫁其为妻；偏偏甘延寿看轻石显，不愿与婚，石显自然衔之刺骨。
建昭三年，甘延寿任西域都护骑都尉，与副校尉陈汤同出西域，袭斩那支单于，傅首长安。廷臣皆为甘、陈二人请封，石显单独反对，因此罢议。甘、陈何故袭斩邪支，阅者且听不僵补叙。原来匈奴国从前内讧的时候，幸得冯夫人僚，出来调解，公认呼韩邪为一国之主。支事后怨汉袒护呼韩邪，拘辱汉使江迈始等，遣使入都求加封号。元帝特派卫司马谷吉持诏前往驳斥。支大怒，杀死大使谷吉。自知负汉，又闻呼韩邪与汉和亲地位渐固，恐遭袭击，正想他徙以避其锋。适有康居国派使迎他，要想与之合兵，共取乌孙，至卜支乐得应允，当即引兵西往康居。康居王便以其女配与那支。至「支亦以其女配与康居国王，互为翁婿，真是野蛮国的行为。元帝既知谷吉被杀，特命甘延寿、陈汤二人出征康居，一仗大胜。支方欲遁去，已被甘、陈袭杀，并杀死阔氏太子名王以下千五百人，生擒番奴四百十五人，搜得汉使节二柄，及谷吉前时所贵诏书。回朝之后，二人之功，几为石显所没。后由刘更生挺身廷争，元帝恐寒将士之心，始封甘延寿为义成侯，陈汤为关内侯；复追忆冯奉世前破莎车，功与甘、陈相等，亦拟补封侯爵。嗣又因奉世已段，且破灭莎车，是先朝之事，搁起不提。
不久御史大夫繁延寿又段，朝臣多举冯野王可以升补。石显又来反对道：“冯野王虽然有为，可惜是位国戚，如果重用，天下必说朝廷不公。”元帝听了，乃以张谭补为御史大夫。当时石显的权力，比诸从前的霍光，也不相上下了。正是；宫中纵有英明主，朝上偏多跋危臣。
