虽然宋太宗在军事学上理论贡献巨大，第一仗也赢得酣畅淋漓，但很遗憾，头脑发热的他在准备并不充分的情况下，贸然和强大的契丹帝国全面开战，而且还采用了这么不切实际的战术。他终于了失去了掩饰他愚蠢的最好机会，从此他将走上一条不断证明自己多么不配拥有和唐太宗同样庙号的漫漫长路。
五、运筹帷幄之中，决败千里之外
幽云16州为什么要说收复，而不说攻占？因为它自古以来就是汉族聚居区，宋朝作为汉族正统王朝，当然要理直气壮的收复这片被石汉奸卖掉的国土。宋太宗作《悲陷蕃民诗》一首，深刻表达了沦陷区百姓日夜期盼王师前去拯救他们的迫切心情，激励宋军将士加快解放的步伐。
救援北汉的战役失败后，宋辽之间就失去了战略缓冲，辽帝国调集大批军队和物资，准备死守幽云。时任南京留守是燕王韩匡嗣，但不在城中，其子彰德军节度使、上京皇城使韩德让代行职权。看名字就知道这一家是汉人，但韩氏是协助契丹脱离氏族部落，走向帝国体制的主要功臣，荣宠非凡。辽景宗睿智皇后萧绰（即后来大名鼎鼎的承天皇太后，小字萧燕燕）便曾一度许配给韩德让。辽景宗（耶律贤）崩后，承天太后与韩德让共同摄政，实权尚在辽帝之上。可见韩氏是辽国核心权力层，完全不必担心汉族血统会干扰他们保家卫国的必死决心。那城里的普通汉民呢？这个问题稍后作答。
韩德让早就做好了守城的准备，他在城中囤积了足够支持数年的物资，在城外部署了大量部队倚为犄角。而辽廷也暂时和其他邻国讲和，集中精力应付来势汹汹的宋太宗。辽国地势平坦，便于集结，运输方便，可以对南京形成源源不断的增援态势。不过幽州的地形也并非不适合围城打援，宋军有30万之众，择数万围城，其余分布远处，尤其是扼定八达岭一线山脉，任随辽军铁骑自杀般的冲向宋军弓弩集群，也无法靠近幽州。三五年后，城内物资耗尽，不攻自破。
三五年？疯了吧！老子3天也不愿意等了！于是30万宋军全部拥向幽州，城外辅战的辽军其实并不少，但又岂是科学战神宋太宗的对手，两三下就被打得屁滚尿流。不过讨厌的耶律斜轸又出现了，他收拢败兵，在得胜口（今北京昌平）驻防，立起辽军大旗。
若要围城打援，那就应该尽快把这些人清退出场，尤其不能让城内守军看见他们的旗帜，坚定守城的信念。但宋太宗既然没打算用什么围城打援，那就不用去理他们，就让他们在旁边眼睁睁地看着你们的南京在我的科学阵型下轰然倒塌吧！
宋太宗及其参谋本部拟定了详尽的攻城作业方案，分派四名节度使各领兵1万攻四门，那剩下20多万呢？既然不派出打援，那就里三层外三层的把幽州围住，一面挡住辽国援军，一面为攻城的4万人呐喊助威。这么多人为宋太宗这个理论家提供了一个绝佳的展示平台。说实话，30万人挤在小小的幽州城下，没有发生暴动，也没有人践踏致死，这种组织管理水平在当时还真是出类拔萃。宋太宗充分展示了他设计作战方案的卓越才能，亲自为30万人制定了详尽的作战方案，所有士兵按图作战，就像电脑游戏一样精确。如果摸过电脑游戏的人都知道，一个人同时操纵十几个单位就已经不容易，这30万大军按指挥使分起码有几百个单位，能操作过来的真不愧为顶级玩家！
宋军各部深谙机关工作之道，积极配合顶级玩家。弓弩部队向皇上展示了当时世界上最先进的远程自动武器集群，史载可以达到100万支/时辰的火力当量，受到领导好评，同时也送了不少箭支给城里。砲石部队只用半个月就打造了800门重砲（机械动力的砲，不是火药驱动的炮），在外围有力支援了攻城的友军，但好像也没把城墙砸开。攻城部队还展示了攀墙、垒土山、土工掘进等各种攻城作业战术，尽管都被韩德让一一化解，但领导还是对宋军的训练成果表示了高度肯定。最厉害的当然还是剑神营，几场大型军体操汇演下来，无论是城内守军还是城外的援军都吓得肝胆俱裂，好几位节度使级别的辽将率军投降。宋太宗兴奋异常，提前任命宣徽南院使潘美为幽州行府事，已经在筹备占领幽州后的事宜了。
这不能算高兴过头，由于多次救援失败，辽帝国人情惊恐，很多人提出放弃关内城市，退回草原机动防守，其实就是恢复游牧。这不正是宋太宗规划的发展方向吗，如果历史真的这样发展，宋太宗将拥有何等的历史地位！超越唐太宗？他甚至有资格把唐太宗的头按在地上——然而事实正如大家所知的那样——岂止是唐太宗，这本书里至少有一半的人有资格把他的头按在地上。
原因很简单，越是宏大的规划，越不能留下快速攻克幽州这种小概率环节。现在，惩罚宋太宗的人就要来了，他不用等到进入史书以后，他马上就要让宋太宗低头。这个人叫耶律休哥，您可能听说过他的外号——休哥·科学战神·光义尅星·御——也可能没有。耶律休哥不是慕容冲、尔朱荣这样的蛮族军头，而是契丹帝国庞大国家机器上的一颗螺丝钉，而且是经过正规训练、专用于军事指挥的优质螺钉。在辽景宗带头讨论放弃幽云时，满朝文武只有休哥一人坚决反对，他恳求辽景宗给他一次机会，让他最后一次救援南京。最后辽景宗同意他率五院部精骑3万做最后一次尝试。
宋太宗这边毫不知情，他正在兴致勃勃地欣赏自己宏伟的战略设计和高超的操练技艺，至于援军，他也记不清楚打趴下多少支了。宋太宗只是有点奇怪，韩德让眼看着这么多援军源源不断的来撞墙，怎么还没吓得投降？
现在撞墙的又来了，这次来的是老熟人耶律沙。耶律沙在上次战败后被派驻西京大同府（今山西大同），主防太原的宋朝山后军。现在南京告急，耶律沙只好暂弃山后防线，率数万大军来救南京（其实宋军都集中在南京，山后根本无需防守）。由于这次来的数量比较大，宋太宗亲率御前殿直军迎战。虽然早知宋军步兵方阵的厉害，但是没办法，耶律沙还是硬着头皮冲阵。沙宰相这次面对御前殿直，比上次在白马岭更惨：冲锋途中就被弩阵射倒一大片——撞到重步兵方阵动弹不得——被宋军骑兵从侧翼包抄——宋军阵型推进压缩——耶律沙带着还没死的人赶紧跑路。
宋太宗啐了一口：“这废柴，真会浪费老子的时间！”
不过按惯例，对方跑路了你就要追击一下。但这次宋军最精锐的御前殿直军居然用了整整一下午，追了10里路，最后没追到，不按阵型拖拖拉拉地慢慢往回走——狮子终于打盹儿了——累了那么久还拖欠奖金，不躺下睡已经很给你面子了！而休哥就在这时赶到了战场！
虽然也很急于救场，但休哥没有盲目出击，而是在高处仔细观察了宋军阵型，然后召集一大帮败军之将，共同研究作战方案。最后辽军临时参谋本部制定了三路出击，由耶律沙率中路军吸引，牵动宋军阵型前凸，休哥、耶律斜轸分率精骑大范围迂回，从侧翼寻找宋军阵型牵动后的结合部突击的作战方案。而集中打击目标是凸出的万名御前殿直军，吃掉后再与城内守军夹击围城部队，至于剑神营嘛……宋太宗你带回去，别说是人，开封街头的好多猴子恐怕都要失业了。
当读史至此，脊背真有一种发凉的感觉。这绝不是武悍的蛮族军头，这种科学配置作战资源的水平甚至在宋太宗之上！在上千年的对外战争中，汉民族还是第一次面对这样的对手。可是为什么这第一次对面就是休哥，我们这边却是宋太宗？
不过宋太宗显然没有意识到这个问题，当御前殿直军在暮色中空着肚子慵懒地往回走时，休哥的3万骑兵每人手持两盏火炬在高处往来奔突。夕阳下宋军看不清尘土中到底有多少辽军，只觉得光焰炙天，开始略有惧意。而宋太宗发现御前殿直军现在所处的位置很有问题——不但位置凸出，而且高梁河沿岸的开阔平原非常利于辽军骑兵包抄，于是赶紧下令后撤，汇入围城的30万大军。然而这时耶律沙却掉头从正面扑向了他，宋太宗勃然大怒：“给我捶扁这个不知死活的家伙！”
休哥在一旁冷静的看着，当他确认宋太宗没有立即撤离高梁河，而是迎向耶律沙时，他的眼中闪过一丝寒光，冰冷的从牙缝里抛出一句：“你已经死了。”
休哥和耶律斜轸的精骑极速画出两道巨大的圆弧，分别从两侧翼精确的找到了宋军阵型的薄弱环节开始猛攻。御前殿直军脱离主阵太远，结合部遭到猛攻有点惊慌，但这毕竟是当时世界上最精锐的一支部队，在这种情况下竟然仍不失阵型，激战中甚至让休哥负了重伤！宋太宗觉得胜利的天平仍然偏向自己，然而不幸的是，他除了没有想到对方也懂得科学的战术，更没想到更重要的一点——对方是辽帝国的国有军队而非部族领主的私军。
其实很多人都忽略了这个问题，如果是部落领主的私军，那这支军队存在的目的就是为领主抢钱，一切都围绕领主的个人利益，如果他的人身安全都已经受到威胁，那就算打赢又有何意义？这时他们会跑得比野狼还快。然而休哥不是部族领主，他麾下的将士也都是帝国的军人而不是谁的私有财产，他们要救援的这座城市是帝国的国土而不是谁的私有辖领，他们不是去抢劫而是抵抗侵略，保家卫国！所以，身负重伤的休哥没有退缩，已经不能骑马的他让部下以轻车相抬，继续指挥，几度昏迷不下火线！辽军将士深受鼓舞，向宋太宗御驾发起了热血澎湃的猛冲，拼命击穿了宋军侧翼！宋军惊慌失措，耶律沙和耶律斜轸也从另两个方向击穿阵型，御前殿直军终于全线崩溃。
宋太宗左腿中箭，这下他终于知道打仗不是打游戏，腿伤不能骑马，所幸左右找来一辆驴车才勉强逃离战场。而真正的灾难发生在围城的30万宋军身上，在正常情况下直接指挥这么多人已经是奇迹，现在仗打输了，总指挥却坐上驴车当了赵跑跑，面对守军和援军的夹击，他们除了溃逃别无选择。不过幸好辽军损失也很大，再无力追击，宋军只损失了万余人，绝大多数逃回了涿州（今河北保定）归建。
此役史称“高梁河之战”，是宋太宗首尝败绩，也是宋朝建立以来首次战败。更重要的是，这应该算是中原汉族王朝首次面对国力不比自己差太多的国家（匈奴、突厥之流显然不能算国家，而高句丽之流又过于弱小），并在大规模攻城战中落败。而且宋人还发现一个问题：汉族人韩德让为辽帝国拼死尽忠，幽云地区的汉族百姓也没有表现出对宋王朝的丝毫亲近感，而是全力捍卫他们的祖国——辽国。不仅是幽云，其他地区也有类似情况，这是中唐以来形成的历史问题，也是人类社会发展的一个节点。
30万宋军各自逃到涿州，人回得差不多了却发现一个问题：宋太宗不见了。实际情况是宋太宗坐车走西直门，当然要来得晚点了。但一直没他的消息，又有人亲眼见他中了箭，难免会考虑他已壮烈牺牲。国不可一日无君，于是大家开始讨论谁赶紧继位，大家基本认可宋太祖之子赵德昭最合适。然而就在此刻，宋太宗又回来了。
心想我还没死，你们就在这儿讨论继位？太伤自尊了！而对他们的讨论结果赵德昭也难免会心怀芥蒂。不幸的是赵德昭偏偏跑来劝宋太宗：“您看这仗没打好就是因为奖金到不了位，现在打败了，赶紧补发太原的奖金，还能挽回一点士气。”宋太宗正有气没地方撒，怒吼道：“你现在还没当皇帝呢！等你三叔死了，你当了皇帝再发吧！”赵德昭挨了骂，心里很难受，又联想到自己的微妙处境，竟然找把水果刀自刎了。三叔伤心得抱尸痛苦：“痴儿，何以至此？”
不过也别太小看宋太宗的管理学水平，尽管他对连续攻克太原、幽州自信满满，但也没忘记应急预案，他早已准备好了辽军反攻时的对策。宋太宗将防线后撤至中唐以来构筑的镇、定、高阳三关，以殿前都虞侯崔翰节制诸军，李继隆为都监，并授予他的重要发明《平戎万全图阵》，诏令诸将按图作战。辽军获胜后趁势反击，幽云16州其实有三州在关南，早就被周世宗所夺，现在要趁机收复，燕王韩匡嗣率8万精骑向满城（今河北满城）扑来。
崔翰等将按宋太宗留下的阵图列阵以待，但辽军又不是人工智能，岂会不根据你的阵型调整自己的阵型？宋将登高观察后觉得宋太宗设计的这个阵型并不适于此战，若不变阵很容易战败，但如果擅自变阵又是违诏用兵。其实以前将领们从未遇到过这种情况，在通信不发达的时代，皇帝必须放权给前线将领，由他们根据实情临场指挥，不可能事事请示。但宋太宗发明参谋本部和阵图制度，所有战术都由事先议定，擅自改动就是违纪，朝廷还会派出监军，监督将领不要违诏。不过所幸这次监军是李继隆。李继隆是开国元勋李处耘之子、宋太宗明德皇后之兄，尽管曹彬被誉为宋初第一良将，但那主要是因为他的仁厚，论战略战术其实李继隆才是第一。李继隆见诸将犹豫，表明如果变阵失败，愿一力承担，强烈要求主将变阵。
有了监军的支持，崔翰果断变阵。又是一场经典的以步制骑，宋军各兵种密切配合，大破辽军，斩首1.03万级、马千余匹，生擒将军三名，俘虏3万余人，军器甲仗不计其数。韩匡嗣丢弃主帅旗鼓，连夜逃遁。
满城之战让宋军士气复振，但宋太宗心里很不是滋味。他御驾亲征就大败亏输，而将领擅自改变他设计的阵型却大获全胜，这让伟大的军事家情何以堪？
此后数年，辽景宗也两次御驾亲征，意图收复关南三州。宋军将领科学指挥，屡次大败辽军，最后辽景宗郁郁而终。但这些仗都是将领打的，不是宋太宗自己打的。甚至有一次宋太宗亲赴前线，走到中途辽景宗已经败走了。这不行，为了亲自大胜一场，宋太宗多次向朝廷提出再伐幽云，但总被朝议否决。直到雍熙三年（986），在多位好战分子的支持下，宋廷终于通过了再伐幽云的决议，史称雍熙北伐。
这一次宋太宗设计了新战略，分三路向幽州推进，还准备了一支海军从后方登陆，伺机合围。虽然为了避免再次被箭射到，宋太宗没有亲征，但出兵前亲自召开参谋本部会议，拟定了详细的作战计划——曹彬率10万主力由东路稳重推进，吸引辽军主力，西路和中路则趁机从太原和飞狐（今河北涞源）进攻，最后全军会攻幽州。这个方案看起来很合理，而且开战后实施得也很顺利，东路军吸引了辽军主力，西路、中路势如破竹。但东路军的前锋李继隆猛得超出了方案预期，才几日便阵斩辽帝国奚宰相萧贺斯，连下数城。宋太宗得报连忙传令曹彬约束部将持重缓行，按预定方案配合另两路军进度进军，东路军才暂驻涿州。
