曾国荃在给其兄曾国藩的书信里，并非拿“天地会”与官兵敌当笑话讲，而是说得很明白，那伙乱匪打着“大成国”的旗子，劫了广西某县城一批官银，逃窜到桂湘交界处。
“乱匪”的首领就是苏三娘，她为迷惑官府，并没有回山里大本营，而是遁往湖南方向，准备等风头过后，再迂回总舵。
苏三娘在过一个寨子时，见那高高的寨墙里面，正当街摆起流水酒席，宾客多着绫罗绸缎，边大吃大喝，边听戏台上唱大戏。差人打探后，得知是那寨中的周大财主在娶第十二房小妾。
周大财主的儿子是湖南的督粮道，那是个肥差，不说各地的官员富商奉上的大量贿银，单是经他左右腾挪，以次抵好，倒买倒卖赚得黑心钱，数目便大得惊人。
才几年的光景，周家便置地千顷，产业无数。周大财主年过七旬，不愿迁往县城新宅子，在老家建起如城堡似的奢华宅院，养了数十人的护院家丁，掠美采花，纵情声色，生活极其的富足糜烂。
苏三娘本就对贪官恨之入骨，听说那周大财主已行将就木，仍在糟蹋黄花闺女，顿时气炸了肺，当即决定再干一票大的。
等到夜深人静时，苏三娘蒙了面，率众突然袭击进去，抓了周财主为人质，将他的库房砸开，眼前的一幕把苏三娘惊呆了。
那库房里堆满成箱的黄金白银，各种珍玩古董，最令苏三娘喜出望外的是，库房里还藏了十几支火枪。
这些东西全是“天地会”梦寐以求的，如果运回广西，装备义军，“天地会”的实力便可立即压过“太平军”，到那时，广西境内所有帮会，纷纷投靠，“反清复明”大业便指日可待。
可是，这些东西怎么才能运回去呢？苏三娘合计来合计去，想不出运送之法。若用车运，需要十数辆车，恐怕刚一上路便被官府追上；若用马驮，没有那么多马匹，也带不走多少东西。
苏三娘很不甘心，偏偏周财主财大气粗，以为这伙人是打家劫舍的土匪，开口说道：“这库中的金银财宝随你们拿，能拿多少拿多少，只要别杀我，我绝不报官。”
苏三娘听他说不报官，便道：“我全拿走如何？”
周财主听她是一个女人，竟然起了色心。这老淫棍娶十几房老婆，戏子、窑姐、寡妇，各种出身的女人都有，还从没有收过女练家子，如果将这女匪纳入府中，该多有味道。
周财主道：“女侠，既然这些财物你全想要，还费那么大的劲干嘛？不如你便留下来，老爷我把这个家交给你管，不止这些财物，连同这座宅子，还有老爷我，都是你的。”
苏三娘见他竟敢侮辱自己，挥身便是一刀，周财主立时身首异处。
杀了周财主，苏三娘没了人质，不敢久留，令手下拣值钱的东西拿，装了几袋子黄金，拿了十几支火枪，上马就要撤走。
周财主的妻妾里，有一个颇有些主见，吆喝着护院家丁们将苏三娘等人团团围住。高喊着“打杀一个赏银百两，抓住一个赏银二百两，抓住匪首赏黄金百两。”
重赏之下必有勇夫，护院家丁人人用命，苏三娘等人且战且退，死伤惨重，连她本人也险些被擒。
苏三娘一念之差，吃了大亏，最后仅剩她一人逃回“天地会”。
广西丢了一批官银，县衙不敢声张；湖南击溃乱匪，本欲向上报功请赏，却因周道台怕上面追查他的不明巨财，四处活动，也被压了下来。
下面不报，朝廷当然不知道，小道消息七传八传，传走了样，弄得众说纷纭，莫辨真假。
曾国荃却因正随一位告老还乡的翰林读书，那翰林和官场中人常有走动，尽知内情，授课之余和曾国荃评议此事，直叹大清官员比之匪寇之祸更甚，长此以往，国将不国。
地方官员欺上瞒下，历朝历代都屡见不鲜，到了道光朝最严重，大家都心知肚明，唯不肯破坏规矩而已。
曾国藩当然也不会和惠亲王直言，何况跟前还有一位年轻气盛、不避轻重的恭亲王呢。
这件事随后被调任湖南巡抚的骆秉章查实，上奏朝廷，欲请旨查抄那位督粮道的家。结果却很是荒谬可笑，那周道台闻知风声，竟携全部家产，加入了“太平军”。
苏三娘无意间替洪秀全做了嫁衣裳，也为“天地会”因率先浮出水面，成为官兵第一个讨伐的对象，被逼得山穷水尽，最终并入“太平军”埋下了伏笔。
且说曾国藩与奕訢成为惠亲王的座上宾，三人美酒良宵，品着南粤美馔，说起两广的风土人情，当提及两广原是物产丰富之地，却落到今日水泼不透，针插不进，近乎失控于朝廷时，三人全都不胜唏嘘，惆怅无比。
惠亲王调动起奕訢和曾国藩的忧患意识，借机将叛军的一些近况透露出来，甚至把洪秀全原计划在年前冬节时，便准备团营谋反的秘密也讲了。
奕訢以为是惠亲王在广州时的收获，对惠亲王甚是敬佩，毫不吝惜恭维之辞。
曾国藩久历官场，明白其中的奥妙，地方上的督府大员们，个个猴精，滴水露，怎能轻易让钦差们摸清地方上的实情。
更别说叛军内部的秘密了，惠亲王所讲那些，要么是猜测，要么是另有消息来源。
这消息来源多半和天门有关。
可是天门流放广西，那流放地与世隔绝，重兵把守，天门又如何探听到乱匪的秘密呢？这是一个谜，或许是一个永远解不开的谜。
无论惠亲王的消息从哪里来，甚或是捕风捉影，再联系到曾国荃信上所讲之事，说明广西匪祸已非常严重。
道光驾崩后惠亲王一系列的举措，看来绝非杞人忧天，而是他真的了解“太平军”的底细。
如此看来，湖南巡抚一职，哪是什么好差事啊，干好了当然好，可以加官进爵，封妻荫子。若干不好岂不是从此陷身泥淖，再无出头之日。
依照南方如今的形势，想办好湖南的差事，不给皇上添堵，何异于与虎谋皮。
曾国藩想到这里，不由暗处庆幸，亏得没能调任湖南巡抚。
这该好好感谢穆彰阿，虽然穆彰阿并不知南方的真实情况，拒绝文庆的举荐全因私心，却也无意间为自己解了一困。
“伯涵，你在想什么？”
“回王爷，国藩在想，既然‘太平军’已有叛乱造反的准备，朝廷上也该早做应对之策，以防措手不及。”
“说的是啊，如今穆彰阿已革职，赛尚阿接掌军机处，前番未能达意之事，此次可尽快重新布置人事，再次提奏皇上……伯涵，你已入值兵部，要多留意考察军中将领，凡有可用之人，当不拘一格，尽心推荐给皇上啊。”
“王爷的吩咐国藩谨记于心，定当尽心竭力发掘人才，解皇上之忧虑。”
“不是早就调林则徐前往广西吗？”奕訢疑道。
“你有所不知，调林大人赴广西的旨意早已下了，他也动身，只是行至途中，旧疾复发。先有一道奏折请缓，未及三月又上奏称已病入膏肓，请皇上另物色大臣接替他。”
惠亲王喝了一口酒，面露不忿道：“只因先帝不豫，无暇顾及，穆彰阿便趁机发威，以军机处的名义，令林则徐要识大体顾大局，不可以小疾误国，严令他务必前往广西……林大人趴在车上，硬撑到潮州，再无法动弹，如此不知怎么样了。”
“有这等事？！”奕訢和曾国藩异口同声问道。
这二人全是穆彰阿亲近之人，他们知道穆彰阿的为人，只是从未听说过他竟做过如此不近人情的事，不免怀疑惠亲王的说法。
“这是文庆亲口说的，还能有假？穆彰阿这个人，唉，罢了，他已革职，我便不必背后议论他了。”
“这岂止是不近人情，而是误国误君啊！先前我还以为，皇上在上谕里申斥穆彰阿的那些话，太重了些，若他真对林则徐做过这种事……还是皇上圣明。”奕訢说。
“这件事又算得了什么……”惠亲王瞧了一眼曾国藩，改口道：“不提这些旧事，伯涵，你可看过‘推背图’？”
“国藩听说过有这么一本奇书，但那是禁书，无缘一见，也不敢看。”
“什么‘推背图’？讲什么道理的？”奕訢好奇地问。
“要说讲道理，也有些道理在里面，其实却一本预言书，为唐朝天相家李淳风所作，据说自唐以后的所有大事都预言到了，且多有应验。”
“想来五叔府上有这本书啦？侄儿可否借阅？”
“既是禁书，从不刊印，我怎会有……不过我在广州倒听人说起过。”
奕訢失望道：“你没看过，怎知是真是假，说不定是别人编出来骗钱的呢。”
又是广州，惠亲王去了一回南方，倒是方便他借以说事，什么事都可以说，然后推到广州去，反正查无对证。
曾国藩想，奕訢到底年幼，竟信了惠亲王的说法。这种书若非亲眼目睹，并且仔细研究过，凭别人说什么，又有何谈论价值。
曾国藩见惠亲王递过话头，只好满足他的谈兴，顺势问道：“不知上面讲些什么？”
“上面说‘太平军’的首领叫洪秀全，这人要掀起滔天大浪，恐要波及到中原，因此大清国这场战祸是绝无避免的可能了，你们千万不可小视……”
曾国藩大骇，这种话怎可轻讲，若叫皇上知道那还了得。
他正犯嘀咕，却听外面一阵嘈杂地脚步声，接着有人高呼：“皇上驾到……”
