雪花轻轻飘飘，疏疏落落，却从深夜下到天明，始终不曾停歇。
“天气这般阴潮，于火不利啊……”杨廷麟看看帐外，又看看身披铠甲，全副武装的卢象升，一脸忧心忡忡。而卢象升却并不答话，只微微一笑，问杨陆凯道：
“将士们可准备好了？”
“都准备好了，就等大人的命令了。”杨陆凯答得干脆利落。
“好。传令，出发！”卢象升霍地站起身，铠甲片片，铮锵作响。正在这时，一名小校跑进帐中，单膝一跪，禀报道：“启禀大人，营外聚集了好多平民，自称是大名府的百姓，一定要见卢大人一面。”
“哦？”卢象升与杨陆凯一对眼神，“带我出去看看。”
“卢大人，那是卢大人！”“卢大人来了！”
卢象升刚一出帐，便听得一阵人声骚动。他抬起头，只见营外几丈远处，果然聚着一群百姓，翘首望向自己这方。他连忙快步走出营外，对一众百姓高高拱手。
“卢某出战在即，不知诸位父老此时来找卢某，有何贵干？”
“明公。”一灰白胡子的老者走出人群，对着卢象升躬身一拜，“小人名叫刘恒书，明公许是不记得小人了，十二年前，您在此任大名知府时，小人是府衙里的文书。”
“哦，原来如此。”卢象升亦礼貌的回拜，“不知先生此来，有何要事？”
“明公的境遇，小人们都听说了，小人与乡亲们此番冒昧前来，是想请明公不要出兵巨鹿，暂退广德、顺昌，以待时机。”刘恒书说着，一脸恳切。
“这……”卢象升闻言大为意外，也不敢确定这突然的请求究竟是何缘由，一时间不知如何回应。只听刘恒书接着说道：“当今天下战乱汹汹，十年未休。而明公这十年间不顾一己安危，平寇驱虏，舍身舍命，如今却遭奸臣嫉妒陷害，以至于不得不率伤兵残卒，与清军以命相拼，小人与众乡亲们，心中皆为明公不平啊！”刘恒书说着，眼眶一湿，声音微微发起颤来，“明公且听小人一言，暂时退军广德、顺昌，召集兵马，待来日重整旗鼓，再与清军决战。大名与广、顺二郡百姓昔日倍受明公之恩惠，心中感念图报，只要明公号召，必然一呼百应，携粮从军，与明公同心戮敌，届时兵力可增五万不止，何必定要在此独臂无援之时以卵击石，立而就死啊！”
“卢大人……”“恩公……”聚在营前的男男女女们，随着刘恒书的一番话语个个情切溢于言表，见卢象升沉默不语，竟相继跪在了地上。
“请明公退兵吧……”
“乡亲们……这是干什么，快起来，起来！”卢象升一惊，连忙搀扶起人群最前的几名老者，胸中澎湃难抑，感动不已，登时眼泪便顺着脸庞那棱角分明的曲线滑落下来。“卢某何德何能，竟劳各位父老这般为卢某打算……只是不瞒各位，卢某虽身负总督之名，但早已不比往日，如今粮饷不济，势孤力穷，事事遭人掣肘，卢某之生死尚在旦夕，又如何可连累各位父老乡亲……”
“正是因为如此，大家才……”刘恒书还想再说什么，却被卢象升伸手一阻。“先生，不必再说了。”卢象升打起精神，任凭冷风吹干了脸颊上的泪痕，大声说道：“父老大义，卢某心领神受，感激不尽，怎奈皇命如山，祖训谆谆，皆是万死不敢违逆。与其苟且偷生，不如舍身取义，卢某就此启程，还请各位成全卢某的忠孝之心！”说着，走到杨陆凯牵过的花白战马前飞身跨上，对众百姓最后拱了拱手，毫不犹豫的调转马头，带领着军队启程向北而去。
“大人，前面就是蒿水桥了。”天色依旧灰沉昧暗，与启程之时几乎没有什么变化，但卢象升军队已是行了整整一夜。杨陆凯骑马走在卢象升身边，向前指指道。
“嗯，且让将士们在蒿水桥歇息片刻，准备天黑后突袭贾庄。”卢象升说着，下意识的抬头看了看天。
“天真是阴，也看不出时辰。”杨陆凯也抬头看看，随口说道，“这湿冷劲，倒是有几分像常州的冬天。”
“嗯……”卢象升笑笑，没有答话。
大人今日果然不同寻常，一路上一直沉默不语，不知是……哎，说什么不知，大人为何这般沉默压抑，我又岂会不知。杨陆凯目光一暗，理理心情，又重新展开笑容道：“说到常州，大人也是有好多年没有回去了。待到此番清军退兵，小人陪大人一同回常州探亲可好？”
回常州……吗。卢象升心中一动，眉心微微一抽，而转头看向杨陆凯时，唇角却是淡然的笑。
“好。”
二人正说着，忽然道路前方蹄声笃笃，一骑快马从远处奔来，急停在卢象升面前。
“大人！”骑马的兵士神色紧张，腾地跃下马来，高声禀道，“前方蒿水桥发现清军主力部队正向我军这方赶来，粗略看来足足三万有余，怕是顷刻便至！”
“什么！”卢象升一口气提起，顿时抓紧了缰绳。难道是已教清军发现了行踪，抢先攻过来了！入夜偷袭怕还有几分胜算，若是在此时正面相逢……杨陆凯一下子变了脸色，身后列队而行的兵士们也都停下了脚步，左右面面相觑，个个瞠目结舌。人人皆知，此番出征生的希望本就微渺如萤火之光，如今看来，大概……
扑棱棱，吱喳喳。不远处，有受惊的鸟儿飞过。而直到鸟儿只只飞远不见，谁也没有再开口发声，一条大路上排满了浩浩荡荡的军队，却静得仿佛连雪花落下的声音都能听得清晰真切。
“大人……我们是否还继续进军？”
“唔……嗯。”卢象升朝报信兵士挥挥手，示意他退下，自己跳下马，走到杨廷麟马前。
“卢大人有何吩咐？”杨廷麟也下马道。
“刚才的急报，想必杨大人也听到了，卢某有一事相托，不知杨大人可愿再为卢某劳碌一遭。”卢象升道。
“卢大人何必客气，卢大人托付之事，只要是下官力所能及，就算赴汤蹈火，也在所不辞！”杨廷麟攥起拳头，语气坚定决然。
“好。”卢象升用力一点头，扬起手臂向远方指去，“从此往西南，五十里便是鸡泽。卢某恳请杨大人即刻赶往鸡泽报信，就说卢象升在蒿水桥遭遇清军，孤军难敌，请高起潜拨援兵来救。”
“这……”杨廷麟一愣，略略有些迟疑。
“怎么？杨大人不愿去？”卢象升显得有几分急切。
“哎……”杨廷麟叹了口气，握起卢象升的手道，“卢大人之托，杨某怎会不愿，只是那高起潜与大人素来政见不合，又心胸狭窄，本就处处与大人作对，大人此时求助于他，他可愿真拨救兵前来？”
“杨大人之意卢某明白。”卢象升又缓下语气，说道，“但如今能救得了急的，也只有他那一处兵马，无论如何都要去尝试一番，否则卢某此番，便当真是凶多吉少了。”
“哎，也罢！既然卢大人如此说，那么事不宜迟，下官这就前往鸡泽，无论如何定当尽力一试。”杨廷麟说着，用力握了握卢象升的手，顿了一顿，脸上泛起一丝忧色，“此一去时辰不短，在下官回来之前，卢大人千万保重啊！”
“杨大人放心。”
“好。那下官去去就回。”杨廷麟道了别，便在卢象升和一众将士的目送之下拉缰上马，挥鞭向西南而去，一边还不住的回头喊着：“大人保重，下官去去就回！”
“大人，杨大人走远了。”
杨廷麟走了许久，卢象升仍是呆呆望着西南出神，杨陆凯走到卢象升身边，轻声唤道。
“哦……”卢象升回过神，呼了口气，缓步向自己的坐骑走去。
“大人，我们是否要等杨大人回来？”杨陆凯又问。
“不必了。”卢象升一蹬马蹬，翻身上马，“传令，继续向蒿水桥进军。”
“可是……”
“援兵不会来的。”卢象升淡淡一语，截断了杨陆凯的话音。
“不会来？！”杨陆凯登时心中一惊，“大人是说高起潜不会调兵来救大人？那大人为何……”
“杨大人本非沙场中人，又见识高远，报国志坚，乃是大明之栋梁，又怎可就此教他为我陪葬。”
卢象升话语说得从容安然，但那陪葬二字却像一柄大锤，重重击在了杨陆凯的心上。“大人……”他牵着缰绳的手忽地攥紧，喉咙沙哑凝塞着，嘴唇微微颤抖，半晌也说不出一句话。只见卢象升马头一转，面对着那五千士兵排成的长队，猛提一口气，高声说道：
“诸位将士！如今清军已是迫在眼前，不容不战！此番敌我战力悬殊，迎头而上，必然生望渺茫。诸位将士多年来与卢某一同平寇驱虏，出生入死，对卢某，对大明，皆可谓忠义已尽。若此时仍愿与我共抗建虏，卢某自然感激不尽；若希望就此离军而去，卢某也无半点怨言，绝不阻拦！”
“大人何出此言！”“死便死了！”“小的绝不弃大人而去……！”
……
卢象升一席话余音未落，全军将士却像是早已做好必死觉悟一般，竟不见谁有片刻的犹豫。争先恐后的决心最后汇成了一句坚定话语，人人齐声高喊着，一如雷鸣响彻云霄。
“愿与大人同生共死！”
“好！”卢象升眼眶微微一红，而这抹潮红却在下一刻，被双眸中那坚毅如铁的颜色瞬间冲散。他遥望着远处若隐若现的旌旗，紧紧握住了手上的大刀。
“大人……”杨陆凯也跨上马，满心的不忍不舍与不甘，却是再找不出言语相劝或是阻拦。卢象升看看杨陆凯，眼中露出了最后一丝温软，恰似那江南春雨初歇时，一缕悄悄拨开乌云缝隙的轻浅日光。
“此生人事已尽，这就是我的天命。”
——从此故园松竹，相见再无期。
啪！缰绳一抖，白马扬蹄向北奔去。
“向蒿水桥进军！”
这一场战斗激烈而短暂。待到杨廷麟从鸡泽只身一人回到蒿水桥时，战火已熄，厮杀声散，只余满地狼藉。明军的尸体覆着薄薄的白雪，横七竖八的铺满了这一片荒野，四周感觉不到半点鲜活气息，一切都深深浸没在那死一般的寂静之中。
想尽办法，倾尽全力，最终还是难逃这样的结果吗……杨廷麟跌跌撞撞的下了马，紧咬着牙根，强忍着胸口的剧痛，一步一步向那早已尘埃落定的战场中走去。尽管那希望细若游丝，但他仍然一具一具仔细辨认着尸体的面目，祈祷着在这不大的一片荒地上，不要有任何迹象来印证自己最坏的想象。具具遗骸沾满了泥浆与血污，保留着生命结束前最后的样子，无声的描述着他们在那一刻间，是怎样的英勇与壮烈。杨廷麟每走一步，心便像被利器剜去了一分，血流汨汨，痛彻骨髓，而未等他走出多远，那支持了许久的希望终于被眼前的景象轻轻易易的，碾成了齑粉。面容熟悉的男子合着双眼，静静躺在地上，肮脏的泥渍狰狞攀附在那张棱角分明的脸庞上，染污了青白如纸，没有一丝血色的皮肤。身畔一大片血迹渗入了土壤，点点雪花落下，瞬间便被那方殷红的泥土融化吞噬。而那名身材瘦小的年轻侍从背上刺着数十支羽箭，趴在地上紧紧护住了白面男子的尸体，就这样冰冷僵硬下来，如何也移不开。杨廷麟双腿一软，瘫坐在地上，心房顷刻间被剜成了空，几欲决堤的泪水再也无法抑制，蓦地涌出了眼眶。天光渐渐暗淡，寒意愈渐深浓，北风卷起他孤独的悲泣，在这片荒野上方不停的游荡徘徊着，呜呜咽咽，凄凄冷冷，久久也不散去。
