为了迷惑所有人，曹操又开始以中央政府的名义为天下诸侯加官晋爵。这时候刘备被吕布击破，走投无路前来投附曹操。曹操张开怀抱迎接了这个落难人，同时任命他为豫州牧。与此前的“表”豫州牧不同，这次任命是政府名正言顺的授予。从此刘备真正成了有身份的“公务猿”，签订了正式用工合同。
曹操又慷慨赞助了刘备军需物资，安排他重返小沛召集流亡，收拾旧部积蓄力量。
本来，曹操担心的是吕布与袁术联合，这样势必会对自己形成巨大的军事压力。最好的办法无过于各个击破，他决定先消灭盘踞徐州的吕布势力。
哪知道计划赶不上变化，风云突变，张济之侄张绣与荆州刘表结成战略同盟，从弘农（今河南灵宝）引兵向南，入据南阳。首先成了距离曹操势力范围最近的一股势力。面对新形势，曹操决定先打掉背后的张绣然后再对吕布、袁术等人用兵。如此，则必须离间吕布与袁术二人，为自己争取时间。刘备虽然没有什么实力，但他转战徐淮多年，熟知袁术、吕布等人战略战术，曹操“给其军粮、益与兵”给予实实在在的支持，正是希望刘备可以替自己淡化来自吕布方向的军事压力。
有刘备居其间作战略缓冲，聊胜于无！
刘备，正是曹操布局中的一枚棋子。刘备在自身不具实力之前，只能作棋子任人鞍前马后的驱使。
在打发走刘备之后，曹操立即南征张绣。战事进展得太过顺利，自知不敌的张绣选择了投降。被胜利冲昏了头脑的曹操忘乎所以、行为失检，泡上了张绣的寡妇婶婶。恼羞成怒的张绣降而复叛，率众偷袭曹军。毫无防备的曹操大败，不但骁将典韦战殁，长子曹昂、侄儿曹安民也死于乱军之中。
驱逐吕布光复兖州，攻掠豫州，迎奉天子都许。接二连三的顺遂，令曹操得意忘形。南征张绣的惨败无异于给了他当头一棒！
很快，他就品尝了这次失利带来的苦果：首先是冀州袁绍对他的冷嘲热讽，继而远在淮南的袁术居然冒天下之大不韪公开称帝！
多数的野心家哄自己开心，最多也就是做做梦而已，然而袁术却深陷自己的天子梦无法自拔。曹操迁献帝于许都，再次应验了流传坊间的谶语“汉以许昌失天下”。既然汉天子已经到了许，自己再不做天子，岂不是逆天行事？
袁术觉得称帝已经是水到渠成，时不我待之事！
建安二年（197年）春，袁术终于梦想成真，在寿春（安徽寿县）称帝，自称“仲家”。（笔者妄自考其用意，似为天老大，我老二之意！赞曰：敢想敢干，袁术确实有点二杆子精神！）以九江太守为淮南尹，置百官公卿，并举行了郊祀天地的仪式。
刘协看重的忠臣第一个跳出来称帝，无异于掌掴了献帝一样。
消息传来，曹操立即动起了心思。
袁术称帝不久，吕布收到了来自许都的诏书，天子拜他为左将军！（从前此职为袁术所有）使臣另外奉上曹操手书一封，信中曹操“厚加慰劳布，说起迎天子当平定天下意”并且再次重申“诏书购捕公孙瓒、袁术、韩暹（音XIAN）、杨奉等”之事。——（《英雄记》）
吕布大喜，他心中一直以来希望可以重返朝堂，堂堂正正地做一个汉臣。立即上书献帝表明自己待罪徐州，随时准备为国效忠；更回书与曹操，表达自己一定不辜负期望，“当以命自效”。——（同上）
曹操见吕布已入罟中，再接再厉“遣奉车都尉王则为使者，赍诏书，又封平东将军印绶来拜布。”并且自责的在书信中写道：“山阳屯送将军所失大封，国家无好金，孤自取家好金更相为作印，国家无紫绶，自取所带紫绶以籍心。”
吕布读了书信感激涕零，“乃遣登（陈登）奉章谢恩，并以一好绶答太祖”，——（《英雄记》）双方进入政治“蜜月期”。
吕布忠心汉室，和曹操暗送秋波的事情引起了仲家袁术的担忧。虽然许多人都想取汉室而代之，但没有一个人像他这样表现的迫不及待。袁术称帝不久，就悲哀地发现：自己居然真的成了孤家寡人，草台班子搭建起之后设置的公卿之职虚位以待，那些他打算请来撑门面的名士居然不约而同地选择了不合作。主动卖身投靠伪政权的人又多是些拿不出手的下三滥角色，袁术无奈只得降格以求。
就在此时，传来吕布与曹操过从甚密的消息。袁术为了扭转不利局面，争取吕布，于是派手下韩胤前往徐州，提议与吕布结成儿女亲家。
吕布才向汉廷表完忠心，言犹在耳之际就答应了袁术的请求，女儿可以成为太子妃毕竟是件值得庆幸的事情。
哪知好事多磨，沛相陈珪（陈登父亲，拒绝了袁术册封的‘三公’之职）担心袁术吕布结成同盟之后尾大不掉，从此徐州淮南兵连祸结生民涂炭。急忙赶往劝阻吕布道：“曹公奉迎天子、辅赞国政，威灵命世将征四海，将军宜与协同策谋图泰山之安，今与术结婚，受天下不义之名，必有累卵之危。”——（《三国志-吕布传》）
被陈珪责以大义，吕布猛然醒悟，自己身为汉臣怎么能做出如此不忠不义之事？立即从善如流，派人追回女儿，媒人韩胤也被他送至许都。曹操一见之下，立即将韩胤斩首。
