屈原，名字叫平，是楚王的同姓。做楚怀王的左徒。他知识广博，记忆力很强，明了国家治乱的道理，擅长外交辞令。对内，同楚王谋划商讨国家大事，颁发号令；对外，接待宾客，应酬答对各国诸侯。楚王很信任他。
上官大夫和他职位相等，想争得楚王对他的宠爱，便心里嫉妒屈原的贤能。楚怀王派屈原制定国家的法令，屈原编写的草稿尚未定稿，上官大夫看见了，就想硬要走草稿，屈原不给。上官大夫就谗毁他说：“君王让屈原制定法令，大家没人不知道的，每出一道法令，屈原就炫耀自己的功劳，说：‘除了我，没有人能制定法令了’。”楚王听了很生气，因而疏远了屈原。
屈原痛心楚怀王听信谗言，不能分辨是非，谄媚国君的人遮蔽了楚怀王的明见，邪恶的小人危害公正无私的人，端方正直的人不被昏君谗臣所容，所以忧愁深思，就创作了《离骚》。“离骚”，就是遭遇忧愁的意思。上天，是人的原始；父母，是人的根本。人处境困难时，总是要追念上天和父母希望给以援助，所以劳累疲倦时，没有不呼叫上天的；病痛和内心悲伤时，没有不呼叫父母的。屈原正大光明行为正直，竭尽忠心用尽智慧来侍奉他的国君，却被小人离间，可以说处境很困难。诚信而被怀疑，尽忠却被诽谤，能没有怨愤吗？屈原作《离骚》，是从怨愤引起的。他远古提到帝喾，近古提到齐桓公，中古提到商汤、周武王，利用古代帝王这些事用来讽刺当世社会。阐明道德的广大崇高，治乱的条理，没有不全表现出来的。他的文章简约，语言含蓄，他的志趣高洁，行为正直。就其文字来看，不过是寻常事情，但是它的旨趣是极大的，列举的虽是以前事物，但是表达意思很深远。他的志趣高洁，所以作品中多用美人芳草作比喻；他的行为正直，所以至死不容于世。他自动地远离污泥浊水，象蝉脱壳那样摆脱污秽环境，以便超脱世俗之外，不沾染尘世的污垢，出于污泥而不染，依旧保持高洁的品德，推究这种志行，即使同日月争光都可以。
屈原已被免官，这以后秦国想进攻齐国，齐国与楚国联合抗秦。秦惠王以为这是忧患，便派张仪假装离开秦国，拿着丰厚的礼物送给楚国作为信物，表示愿意侍奉楚王，说：“秦国很憎恨齐国，齐国却同楚国联合，如果楚国真能同齐国断绝外交关系，秦国愿意献上商于一带六百里地方。”楚怀王贪得土地就相信了张仪，于是同齐国绝交，派使者到秦国，接受秦国所允许割让的土地。张仪欺骗楚国使者说：“我同楚王约定是六里的地方，没听说给六百里。”楚国的使者生气地离开，回来报告给楚怀王。怀王很生气，便大规模调动军队去打秦国。秦国派兵迎击楚国军队，在丹水、淅水，把楚军打得大败，杀死八万人，俘虏楚大将屈匄，于是夺取楚国的汉中地区。楚怀王就调动全国军队，深入秦地作战，在蓝田开战。魏国听说这消息，偷袭楚国邓地，楚军害怕了，从秦撤回。但是齐国始终怨恨楚国绝交，不救楚国，楚国处境十分困难。
第二年，秦国割还汉中土地来同楚国讲和。楚王说：“不愿得到土地，希望得到张仪就甘心情愿了。”张仪听说了，就说：“用一个张仪可抵当汉中土地，臣请求前往到楚国。”到楚国后，张仪又凭借丰厚的礼物贿赂楚国当权的大臣靳尚，还让他对怀王的宠妃郑袖编造了一套骗人的假话。怀王终于听信了郑袖的话，又放走了张仪。这时屈原已被疏远，又不在朝廷做官，出使到齐国，回来后，劝谏怀王说：“为什么不杀张仪？”怀王后悔了，派人追赶张仪，没有追上。
在这以后，诸侯联合进攻楚国，把楚国打得大败，杀死楚国的大将唐昧。
这时秦昭王和楚国通婚，要同怀王会见。怀王打算去，屈原说：“秦国是虎狼一样的国家，不可以相信。不如不去。”怀王的小儿子子兰劝楚王去：“为什么要断绝和秦国的友好关系？”怀王终于去了。进入武关后，秦国的伏兵截断了归楚的后路。便扣留怀王来求得割让土地。怀王很生气，不答应。逃跑到赵国，赵国不敢接纳。又回到秦国，终于死在秦国，尸体被运回楚国埋葬。怀王的大儿子顷襄王继位做国君，用他的弟弟子兰做令尹。
楚国人全抱怨子兰，因为他劝说怀王去秦国却未回来；屈原也痛恨他，虽然被流放，仍然眷恋楚国，关心怀王，不忘祖国想返回朝中，希望君王能够一旦觉悟，楚国坏的习俗一旦改变。他关心君王振兴国家，想把楚国从衰弱的局势中挽救过来，在《离骚》一篇作品里再三表达这种意愿。然而终于无济于事，所以不能返回朝中，最后从这些事情看出怀王始终没有醒悟了。
做君王的无论愚昧的、聪明的、贤良的，不贤良的，没有不想得到忠臣来帮助自己做好国君，选拔贤良的人辅佐自己；但是亡国破家的事一件接着一件，而圣明治国的君主好几代都没见到过，正是他们所谓忠臣不忠，所谓贤人不贤。怀王因为不明白忠臣应尽的职责本分，所以在内为郑袖所迷惑，在外被张仪所欺骗，疏远屈原而相信上官大夫、令尹子兰。结果军队被打败，国土被割削，丢失汉中六个郡的地方，自己远离故国死在秦国，被天下人所耻笑。这就是不识人的祸害了。
令尹子兰听说屈原愤恨他的话后，很生气，马上派上官大夫在顷襄王面前诋毁屈原，顷襄王听了很生气，把屈原放逐出去。
屈原走到江边，披散着头发沿着水边边走边吟唱，脸色憔悴，形体和容貌都象干枯的树木一样。一个渔翁看见就问他说：“您不是三闾大夫吗？为什么来到这里？”屈原说：“全世混浊却只有我一人清白，大家都醉了却只有我一人清醒，因此被放逐。”渔翁说：“聪明贤哲的人，不被事物所拘束，而能顺随世俗的变化。全世上都混浊，为什么不顺着潮流推波助澜？众人都醉了，为什么不一同吃那酒糟喝那薄酒？为什么要保持高尚的节操志向，却使自己被放逐呢？”屈原说：“我听说，刚洗过头的人一定要用手弹去冠上的灰尘，刚洗过澡的人一定抖掉衣服上的尘土。一个人，谁又能用清净洁白的身体，去受脏物的污染呢？我宁愿跳入水中，葬身鱼腹，又怎能用高尚纯洁的品德，去蒙受世上的尘垢呢？”于是写下了《怀沙》赋，便抱着石头，自己跳到泪罗江死了。
屈原死了以后，楚国还有宋玉、唐勒、景差一些人，都爱好文学，由于擅长写赋受到人们称赞；然而都效法屈原的委婉文辞，始终没有人敢于直谏。从这以后，楚国一天比一天缩小，几十年后，终于被秦国所灭亡。
